Dopo l'introduzione di successo della Mazda-Go nel 1931, Toyo Kogyo aumentò rapidamente la produzione ed espanse la sua portata oltre la sua immediata vicinanza. La Mazda-Go, un camion utilitario a tre ruote, risuonava con un Giappone in rapida industrializzazione, offrendo una soluzione economica e robusta per il trasporto di merci in contesti urbani e rurali. Le prime operazioni erano caratterizzate da un'incessante attenzione al perfezionamento ingegneristico e alla penetrazione strategica del mercato. Il camion a tre ruote si evolse attraverso diverse iterazioni, con continui miglioramenti nella potenza del motore, nella capacità di carico e nel comfort del conducente, spesso guidati da feedback diretti degli utenti che operavano nelle varie condizioni stradali del Giappone. Nel 1938, l'azienda aveva introdotto modelli con marce retro e freni idraulici, significativi progressi che migliorarono notevolmente la sicurezza, l'efficienza operativa e la comodità per il conducente, distinguendoli in un mercato competitivo che includeva produttori più piccoli come Daihatsu. La linea Mazda-Go, che comprendeva vari modelli come il DA e il KC, divenne un prodotto fondamentale, generando sostanziali entrate e formando il nucleo dell'attività di Toyo Kogyo per tutto il decennio del 1930 e nei primi anni '40. L'azienda capitalizzò efficacemente la crescente domanda di veicoli per il trasporto commerciale, stabilendo una reputazione per prodotti durevoli e affidabili, cruciali per l'economia in espansione della nazione.
Tuttavia, il clima politico globale iniziò a cambiare drasticamente, influenzando le operazioni industriali in tutto il Giappone. Con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, Toyo Kogyo, come molti altri produttori giapponesi, riconvertì le sue strutture per supportare la produzione militare. Sebbene i dettagli precisi della sua produzione bellica siano in gran parte non disponibili nei registri pubblici, si comprende che la produzione di veicoli fu adattata per soddisfare le esigenze logistiche militari, probabilmente concentrandosi su veicoli utilitari robusti e semplificati e componenti piuttosto che su armamenti complessi. La sede e lo stabilimento principale dell'azienda a Hiroshima si trovavano a circa cinque chilometri dall'ipocentro del bombardamento atomico nell'agosto del 1945. Nonostante la devastazione diffusa in tutta la città, gli edifici principali della fabbrica subirono miracolosamente danni strutturali meno gravi, un esito fortunato spesso attribuito alla loro robusta costruzione in calcestruzzo armato e alla loro leggera elevazione in una valle, che fornì una certa protezione dall'onda d'urto iniziale. Questa relativa intattezza permise un recupero post-bellico relativamente rapido.
Nell'immediato dopoguerra, il Giappone affrontò il compito monumentale della ricostruzione, e la domanda di veicoli di trasporto e utilitari era immensa. Le città erano distrutte, le infrastrutture compromesse, e il movimento di merci, cibo e materiali da costruzione era gravemente ostacolato. Toyo Kogyo era in una posizione unica per contribuire a questo sforzo, possedendo una struttura di fabbrica esistente e una forza lavoro esperta nella produzione di veicoli. Entro dicembre 1945, solo pochi mesi dopo il bombardamento, l'azienda aveva ripreso la produzione dei suoi camion a tre ruote. Questo rapido riavvio fu una testimonianza della sua resilienza operativa, dell'ingegnosità intrinseca della sua leadership e dei suoi dipendenti, e della necessità critica dei suoi prodotti per ricostruire le infrastrutture distrutte della nazione. Questi veicoli utilitari giocarono un ruolo vitale nel trasporto di beni e materiali, fungendo da spina dorsale della ripresa economica post-bellica e facilitando la distribuzione di forniture essenziali in tutto il paese. Il marchio Mazda, particolarmente associato a durata e utilità, guadagnò ulteriore riconoscimento e fiducia durante questo periodo difficile, rafforzando la sua posizione di mercato.
Gli anni '50 segnarono un decennio di significativa diversificazione e pianificazione strategica mentre l'economia giapponese intraprendeva il suo "miracolo economico". Sebbene i camion a tre ruote rimanessero un pilastro, cruciali per innumerevoli piccole imprese e agricoltori, Toyo Kogyo iniziò a esplorare lo sviluppo di veicoli commerciali leggeri a quattro ruote e, in modo cruciale, automobili. Questo era un compito complesso, che richiedeva un investimento sostanziale in ricerca e sviluppo, così come l'acquisizione di nuove tecnologie di produzione da partner stranieri spesso riluttanti o attraverso uno sviluppo interno esteso. La leadership dell'azienda, ancora guidata dal fondatore Jujiro Matsuda fino al suo ritiro nel 1951, e poi sotto suo figlio adottivo Tsuneji Matsuda, comprese l'imperativo bisogno di andare oltre il trasporto utilitario per garantire una crescita a lungo termine in un'economia in rapida modernizzazione con una classe media nascente ma in crescita. Questo spostamento strategico posizionò Toyo Kogyo per competere con i rivali domestici emergenti come Toyota e Nissan, che stavano anche iniziando a guardare al mercato delle automobili.
Costruire il team e stabilire una cultura aziendale solida durante questi decenni comportava la promozione di un ambiente di eccellenza ingegneristica e ingegnosità, un'eredità degli anni difficili di guerra e dopoguerra. Le sfide finanziarie erano costanti, poiché la riconversione e l'espansione richiedevano un capitale considerevole in un ambiente con risorse scarse. I primi investitori erano principalmente istituzioni finanziarie regionali come Hiroshima Bank e, sempre più, Sumitomo Bank, insieme a leader aziendali locali che credevano nella visione a lungo termine dell'azienda e nel suo comprovato record di resilienza. Toyo Kogyo gestì con saggezza il suo capitale, spesso reinvestendo i profitti e cercando prestiti per finanziare i suoi ambiziosi piani di diversificazione. L'adattamento iniziale al mercato era prevalentemente all'interno del settore commerciale, sfruttando la sua forte reputazione nei veicoli a tre ruote. Tuttavia, il cambiamento strategico verso i veicoli passeggeri segnalò un'ambizione di affrontare una base di consumatori più ampia, attingendo all'aumento del reddito disponibile e alla domanda di mobilità personale. Entro la metà degli anni '50, l'azienda impiegava diverse migliaia di persone, indicando una crescita significativa nella sua scala operativa.
Un traguardo significativo fu raggiunto nel maggio 1960 con l'introduzione della Mazda R360 Coupe, la prima vera automobile passeggeri dell'azienda. Questa "kei car" (auto leggera) fu progettata strategicamente per rientrare nel quadro normativo unico del Giappone, che offriva incentivi fiscali e costi assicurativi più bassi per veicoli con motori inferiori a 360cc. La R360 Coupe era un veicolo a due porte e due posti progettato per essere economico ed efficiente, mirato direttamente alla crescente classe media giapponese che aspirava alla proprietà di un'auto. Presentava una scocca monoscocca leggera, un motore V-twin da 356cc montato sul retro che produceva 16 cavalli, e un focus su costi contenuti e design compatto, con un prezzo competitivo di ¥300.000. La R360 Coupe guadagnò rapidamente accettazione sul mercato, vendendo oltre 23.000 unità nel suo primo anno e catturando una quota dominante del mercato delle kei car, superando significativamente concorrenti come la Subaru 360 nelle vendite iniziali. Il suo successo fornì una validazione cruciale per la strategia di diversificazione di Toyo Kogyo nel segmento delle automobili passeggeri, dimostrando la sua capacità nell'ingegneria e nel design di veicoli passeggeri sofisticati.
Il lancio della R360 Coupe fu rapidamente seguito dalla B360, una variante di furgone commerciale leggero, ampliando ulteriormente il portafoglio prodotti dell'azienda e rafforzando la sua presenza nel mercato dei veicoli utilitari. Queste iniziative posero le basi essenziali per il futuro di Toyo Kogyo come produttore automobilistico a tutti gli effetti, capace di soddisfare sia le esigenze commerciali che quelle dei consumatori privati. L'azienda aveva affrontato con successo le immense sfide della ricostruzione post-bellica, era passata da una singola linea di prodotti a un produttore di veicoli diversificato e aveva stabilito una reputazione nazionale per l'ingegneria di veicoli piccoli ed efficienti con un focus su valore e affidabilità. Con il progredire degli anni '60, con la sua forza lavoro che si espandeva a oltre 6.000 dipendenti, l'azienda era pronta per un'altra importante decisione strategica, una che l'avrebbe distinta notevolmente nel panorama automobilistico globale e la avrebbe proiettata in una nuova era di innovazione, guidata da un impegno per soluzioni tecnologiche uniche.