La genèse de ce qui deviendrait Mazda Motor Corporation remonte au 30 janvier 1920, avec la création de Toyo Cork Kogyo Co., Ltd., à Hiroshima, au Japon. Cette période du Japon d'après la Première Guerre mondiale était caractérisée par une industrialisation rapide, un marché intérieur en plein essor et une demande émergente pour des capacités de fabrication diversifiées. Jujiro Matsuda, un industriel éminent avec un riche parcours dans la construction navale, l'armement et l'ingénierie, a été le premier président de l'entreprise. Le parcours entrepreneurial de Matsuda a été marqué par une série d'entreprises réussies, y compris la fondation de la fonderie Matsuda Seisakusho en 1906. Cette installation produisait une gamme de machines industrielles, démontrant sa profonde compréhension de l'ingénierie mécanique et des processus de production. Notamment, Matsuda Seisakusho a ensuite été à l'origine de la pompe 'Matsuda Type', un témoignage de sa prévoyance technique et de sa capacité à développer des solutions industrielles pratiques et en demande. Son implication a donné à Toyo Cork Kogyo une direction stratégique initiale, bien que celle-ci ait rapidement pivoté de manière significative à mesure que les réalités du marché dictaient.
Le concept commercial initial de Toyo Cork Kogyo Co., Ltd. était centré sur la production de liège et de produits en liège. Cette industrie était motivée par les besoins des marchés de biens de consommation en plein essor, tels que les bouchons de bouteilles, et par le besoin croissant de matériaux d'isolation dans la construction et la réfrigération. Le nom de l'entreprise, Toyo Cork Kogyo – "Industrie du Liège de l'Est" – reflétait directement cet objectif principal. Cependant, le marché du liège s'est avéré moins robuste et plus concurrentiel que prévu initialement. Les défis comprenaient la disponibilité fluctuante et le coût du liège brut de qualité, qui devait souvent être importé, ainsi que la concurrence naissante mais croissante des matériaux alternatifs pour l'isolation et l'emballage. Cette contrainte de marché a conduit l'entreprise à explorer d'autres efforts de fabrication dès ses débuts. Cette adaptabilité précoce, un thème récurrent et définissant dans l'histoire de l'entreprise, est devenue évidente alors que l'organisation a rapidement réorienté ses efforts vers des machines plus complexes. En 1921, Matsuda a assumé un rôle de leadership plus direct et pratique, devenant président, et sous sa direction, l'entreprise a rapidement transféré ses capacités de fabrication vers des machines-outils. Plus précisément, Toyo Kogyo a commencé à produire des perceuses à roche, tirant parti de l'expertise en ingénierie et des compétences de fabrication de précision déjà présentes dans ses rangs grâce aux précédentes activités industrielles de Matsuda.
Ce pivot stratégique a posé des bases cruciales pour l'entrée éventuelle de Toyo Kogyo dans la fabrication de véhicules. Les années 1920 au Japon ont présenté des opportunités uniques pour les innovations en matière de transport, motivées par les efforts de modernisation en cours du pays. À l'époque, les automobiles conventionnelles à quatre roues étaient souvent prohibitivement chères pour le consommateur moyen ou les petites entreprises, et leurs exigences en matière d'infrastructure – routes pavées, stations-service – étaient trop exigeantes pour de nombreuses régions du Japon. Un écart significatif existait pour des véhicules utilitaires abordables capables de naviguer dans les terrains variés du Japon, y compris les chemins ruraux et les rues urbaines étroites, souvent non pavées ou mal entretenues. Matsuda a astucieusement reconnu ce besoin émergent, percevant un marché substantiel pour des véhicules motorisés à trois roues, souvent appelés auto-rickshaws ou camions à trois roues. Ces véhicules offraient une solution pratique, économique et agile pour le transport de marchandises, particulièrement attrayante pour les petits commerçants, les agriculteurs et les services de livraison.
Les travaux préparatoires pour la production de véhicules ont commencé en 1929, impliquant des recherches et développements approfondis sur la conception de moteurs, la construction de châssis et l'approvisionnement en matériaux. Cela a culminé avec le dévoilement du premier prototype de camion à trois roues en 1931. Ce véhicule innovant, initialement baptisé 'Mazda-Go', a marqué un tournant décisif pour l'entreprise, signalant son engagement définitif envers le secteur automobile. Le nom 'Mazda' a été choisi non seulement pour sa similarité phonétique avec le nom de famille de Matsuda, mais aussi comme une référence profonde à Ahura Mazda, l'ancien dieu perse de la lumière, de la sagesse et de l'harmonie. Cette connexion symbolique représentait l'aspiration de l'entreprise à créer lumière et paix dans le monde à travers ses produits, imprégnant la jeune aventure automobile d'un sens de but et d'une perspective mondiale dès ses débuts.
Le développement du Mazda-Go a présenté des défis techniques et logistiques significatifs pour Toyo Kogyo. L'entreprise a dû rapidement acquérir et intégrer des connaissances dans des domaines spécialisés tels que la conception de moteurs à combustion interne, la construction de châssis robustes adaptés aux charges lourdes et aux routes difficiles, et les techniques de production de masse, allant bien au-delà de ses expériences antérieures avec le liège et même les machines-outils plus complexes. La production initiale impliquait un moteur monocylindre, refroidi par air, de 482cc de cylindrée, développé entièrement en interne. Cet engagement envers l'ingénierie indépendante et l'autonomie de fabrication, une caractéristique emblématique de la philosophie industrielle de Jujiro Matsuda, est devenue une caractéristique définissante de l'approche opérationnelle de l'entreprise. Le véhicule a été méticuleusement conçu pour la durabilité, l'utilité et la facilité d'entretien, avec une benne cargo robuste et un système de direction à guidon similaire à celui d'une moto. Ce choix de conception le rendait agile et exceptionnellement facile à manœuvrer dans des espaces urbains confinés et le long de pistes rurales, un avantage critique sur le marché japonais.
L'acceptation précoce du marché pour le Mazda-Go a été très encourageante, en particulier parmi les petites entreprises, les secteurs agricoles et les opérateurs de transport locaux. Sa construction robuste, ses faibles coûts d'exploitation et son prix abordable en faisaient une alternative attrayante et pratique aux charrettes traditionnelles tirées par des animaux ou aux camions à quatre roues plus coûteux et moins maniables disponibles à l'époque. La demande a conduit à une augmentation significative du volume de production tout au long des années 1930. Toyo Kogyo a établi des réseaux de distribution sophistiqués à travers le Japon, formant des relations avec des concessionnaires et des agents locaux, et a également commencé à explorer des opportunités d'exportation vers d'autres marchés asiatiques, reconnaissant les conditions économiques similaires et les besoins en infrastructure dans les pays voisins. Bien que les chiffres de vente spécifiques de cette période précoce soient difficiles à établir de manière définitive, la main-d'œuvre de l'entreprise a considérablement augmenté, reflétant les besoins de production croissants. Le succès du Mazda-Go a consolidé la nouvelle identité de Toyo Kogyo en tant que fabricant de véhicules capable et innovant et a établi sa compétence de base dans des solutions d'ingénierie pratiques adaptées à des demandes de marché spécifiques. Cette transformation rapide, bien qu'issue d'origines industrielles diverses, a été définitivement scellée par la viabilité commerciale et la popularité croissante de sa gamme de camions à trois roues, préparant le terrain pour une expansion et une diversification ultérieures dans le secteur automobile.
À la fin des années 1930, Toyo Kogyo s'était transformé avec succès d'un producteur de liège en difficulté en un fabricant reconnu et respecté de véhicules utilitaires. Le 'Mazda-Go' était devenu une vue courante et indispensable à travers le Japon, contribuant de manière significative au développement économique du pays en facilitant le commerce et en améliorant la logistique pour d'innombrables petites entreprises. Cette expérience fondamentale en innovation pratique, en adaptabilité rapide et en engagement envers l'ingénierie indépendante se révélerait cruciale alors que l'entreprise naviguait à travers les décennies tumultueuses qui suivirent, nécessitant une évolution constante pour répondre aux demandes changeantes du marché, aux avancées technologiques et aux circonstances mondiales difficiles.