Ayant établi un ajustement initial produit-marché, Indian Motorcycle est passée à une phase d'expansion significative et de leadership technologique, pionnière de l'industrie moderne de la moto. Les principaux moteurs de cette période de percée étaient l'innovation produit incessante, en particulier dans la conception des moteurs et le développement des châssis, une expansion stratégique et agressive du marché, et un positionnement concurrentiel robuste qui tirait parti à la fois de performances supérieures et d'une fiabilité sans pareille. Au milieu des années 1910, dans un contexte de croissance industrielle florissante et de demande croissante pour le transport personnel, Indian était devenue le plus grand fabricant de motos au monde, un témoignage de son développement agressif et de ses stratégies commerciales astucieuses. Cette domination a été atteinte dans un marché en évolution rapide, caractérisé par de nombreux concurrents, souvent éphémères, où seules les entreprises les plus innovantes et bien gérées pouvaient survivre et prospérer.
Une innovation clé est survenue en 1907 avec l'introduction du premier moteur V-twin d'Indian. Bien que les modèles monocylindres aient été fondamentaux et aient réussi à introduire la marque Indian sur le marché, le V-twin offrait substantiellement plus de puissance et de couple. Cela répondait directement à une demande croissante des consommateurs pour des vitesses plus élevées, une meilleure capacité de montée en côte et la capacité de transporter des charges plus lourdes, en particulier avec la popularité croissante des side-cars, élargissant ainsi considérablement l'utilité et l'attrait des motos. Ce V-twin initial de 1907, un design à soupapes F (soupape d'admission au-dessus de la soupape d'échappement), est rapidement devenu une référence. Les améliorations et perfectionnements ultérieurs de la conception des moteurs ont été continus. En 1911, Indian a introduit une nouvelle gamme de moteurs V-twin avec une architecture F mise à jour, ce qui a encore amélioré les performances. Cependant, le véritable saut transformateur dans la technologie des moteurs est survenu avec l'introduction du moteur Powerplus en 1916. Ce design innovant à soupapes latérales (ou flathead), connu pour sa robustesse, son centre de gravité bas et sa facilité d'entretien améliorée, offrait une puissance et une efficacité exceptionnelles, établissant rapidement une nouvelle norme pour les moteurs de motos américains et solidifiant la réputation d'Indian pour son savoir-faire en ingénierie. Le moteur Powerplus était particulièrement crucial pour permettre à Indian de rivaliser directement avec les nouveaux concurrents et de maintenir son avance en performances.
L'expansion du marché a été réalisée grâce à une approche multifacette et hautement efficace. Sur le plan national, Indian a rapidement construit un vaste réseau de concessionnaires, comprenant que la disponibilité généralisée et un service fiable étaient essentiels à une croissance soutenue. En 1913, l'entreprise comptait plus de 2 000 concessionnaires à travers les États-Unis, un exploit inégalé par la plupart des concurrents, garantissant que ses produits étaient accessibles dans pratiquement toutes les grandes villes et localités. Ce réseau était soutenu par des programmes complets de formation à la vente et au service, ainsi que par des options de financement innovantes pour les concessionnaires. À l'international, l'entreprise a été une adoptante précoce et agressive de la pénétration des marchés mondiaux. Les motos Indian étaient exportées vers divers pays, y compris le Royaume-Uni, où un partenariat de distribution solide avec l'organisation Brockhouse a contribué à sécuriser une part de marché dominante, ainsi qu'en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans de nombreuses régions d'Europe. Ces marchés étrangers ont rapidement adopté les machines d'Indian en raison de leur fiabilité perçue, de leur construction robuste et de leurs performances élevées, souvent supérieures à celles des modèles produits localement. La participation stratégique de l'entreprise à des événements de course internationaux a joué un rôle crucial dans l'amplification de sa reconnaissance et de son prestige mondiaux. L'exemple le plus célèbre fut la victoire historique 1-2-3 réalisée par les pilotes de l'usine Indian (Oliver Godfrey, Franklin M. "Jake" De Rosier et Arthur J. Moore) lors de la difficile course TT de l'île de Man en 1911 – un exploit monumental qui a marqué la première victoire d'un fabricant américain sur le sol européen et a fourni un coup de pouce inestimable aux ventes internationales d'Indian. Ce succès en course n'était pas seulement une question de prestige ; il a servi d'outil marketing puissant, démontrant la durabilité et la vitesse des motos dans les conditions les plus extrêmes.
Le positionnement concurrentiel était un aspect critique de la stratégie de croissance d'Indian. Alors que d'autres fabricants, y compris le Harley-Davidson en pleine croissance, ainsi qu'Excelsior, Henderson et Pope, émergeaient comme des rivaux redoutables, Indian maintenait une avance grâce à une ingénierie supérieure et à un focus constant sur la performance, le confort et des caractéristiques avancées. Les premières innovations telles que la fourche avant à ressorts à feuilles, introduite vers 1910, offraient aux pilotes un confort et une maniabilité considérablement améliorés par rapport aux cadres rigides courants à l'époque, qui étaient des arguments de vente majeurs pour les voyages longue distance et la navigation dans des conditions de route variées. Indian a également été parmi les premiers à offrir des caractéristiques avancées qui distinguaient ses produits, telles que l'éclairage électrique et un démarreur électrique sur certains modèles d'ici 1914, positionnant ses motos à l'avant-garde technologique du transport personnel. Ces caractéristiques, bien que d'abord des options premium, démontraient l'engagement d'Indian envers l'innovation et amélioraient l'expérience de conduite, différenciant leurs machines dans un marché de plus en plus saturé. L'entreprise a également obtenu de nombreux brevets pour ses conceptions, protégeant sa propriété intellectuelle et renforçant son leadership technologique.
La période précédant et durant la Première Guerre mondiale (1914-1918) s'est révélée profondément transformative pour Indian. Les contrats gouvernementaux, en particulier pour les motos militaires, ont fourni un énorme coup de pouce à la capacité de production et aux ressources financières, remodelant fondamentalement l'échelle opérationnelle de l'entreprise. Indian a fourni environ 50 000 motos aux forces alliées, une part substantielle – des milliers de modèles Powerplus robustes, souvent équipés de side-cars pour mitrailleuses ou fournitures médicales – allant à l'armée américaine. Cette production de guerre a non seulement cimenté l'échelle opérationnelle d'Indian, forçant l'adoption de processus de fabrication plus rationalisés et potentiellement de techniques de chaîne de montage précoces, mais a également validé ses machines dans les conditions extrêmes du combat. Ce test rigoureux a encore renforcé la réputation d'Indian pour sa durabilité et sa fiabilité dans la conscience publique une fois la guerre terminée. La transition rapide de la production civile à la fabrication de guerre dédiée a démontré l'agilité de l'entreprise et sa capacité industrielle immense, augmentant considérablement son empreinte d'usine et sa main-d'œuvre.
L'évolution du leadership a parallèlement suivi la croissance rapide de l'entreprise. Bien que les co-fondateurs George Hendee (le directeur commercial et visionnaire) et Oscar Hedstrom (le génie de l'ingénierie) soient restés des figures centrales, l'ampleur des opérations nécessitait une structure d'entreprise plus formalisée. Hendee Manufacturing Company a élargi son équipe exécutive et son organisation départementale pour gérer l'augmentation des volumes de production, une main-d'œuvre en forte croissance (atteignant plus de 3 000 employés pendant les années de guerre) et une chaîne d'approvisionnement mondiale complexe pour les matières premières et les produits finis. Cette mise à l'échelle organisationnelle était essentielle pour maintenir l'efficacité, la coordination et le contrôle de la qualité à travers ses opérations en forte expansion. L'usine de l'entreprise à Springfield, dans le Massachusetts, est devenue un vaste complexe industriel couvrant plus de 20 acres, capable de produire des dizaines de milliers de motos chaque année. Hendee, en particulier, a joué un rôle clé dans la création des réseaux de vente nationaux et internationaux, tandis qu'Hedstrom a conduit la quête incessante de l'excellence mécanique qui définissait les produits d'Indian.
En 1913, la production a atteint un pic estimé à 32 000 unités, un volume qui a fermement établi Indian comme le leader mondial incontesté de la fabrication de motos. Pour mettre cela en contexte, son plus proche rival américain, Harley-Davidson, a produit environ 12 000 unités la même année. Cette période de croissance extraordinaire a vu les sources de revenus de l'entreprise se diversifier, non seulement grâce aux ventes de motos mais aussi à un marché en plein essor pour les pièces, accessoires et ventes internationales de plus en plus significatives. L'ère précédant la Première Guerre mondiale a été marquée par une forte économie domestique et une base de consommateurs en expansion, les motos passant d'articles récréatifs de niche à un moyen de transport pratique pour un plus large public. Cette période a marqué l'établissement d'Indian en tant qu'acteur de marché significatif, un symbole de la puissance industrielle américaine et un leader dans le développement de nouvelles formes de transport personnel. Le succès sans précédent de cette époque a fourni une base solide, mais a également fixé des attentes exceptionnellement élevées qui se sont révélées difficiles à maintenir au milieu des bouleversements économiques et sociaux des décennies suivantes.