La période suivant l'établissement formel de Hitachi a marqué sa trajectoire, passant d'un fabricant spécialisé à un acteur majeur du marché, propulsé par un développement stratégique des produits, une expansion du marché et une quête incessante de l'excellence en ingénierie. La Première Guerre mondiale, qui a éclaté en 1914, a profondément perturbé les chaînes d'approvisionnement mondiales, limitant sévèrement l'accès du Japon aux biens et technologies industriels européens, en particulier ceux en provenance d'Allemagne, qui avait été un fournisseur clé de machines électriques avancées. Cette pénurie a involontairement fourni un élan crucial à la croissance de Hitachi. La demande accrue pour des machines électriques et des équipements lourds produits localement a permis à l'entreprise d'élargir rapidement ses capacités de fabrication et de diversifier ses gammes de produits. Cette période a vu une augmentation substantielle des investissements du gouvernement et du secteur privé dans la capacité industrielle nationale, bénéficiant directement à des entreprises comme Hitachi. L'entreprise a tiré parti de cet environnement en augmentant la production de ses produits phares, tels que les moteurs électriques, les transformateurs et les ventilateurs industriels, consolidant ainsi sa position naissante dans le paysage industriel japonais en pleine expansion. À la fin de la guerre, Hitachi s'était établi comme une ressource nationale critique, prête pour une expansion supplémentaire.
Une avancée significative est survenue avec les initiatives de Hitachi dans des machines électriques à plus grande échelle et des projets d'infrastructure nationale, signalant une maturation de ses capacités d'ingénierie. En 1920, l'entreprise a atteint un jalon notable en produisant sa première locomotive électrique ferroviaire, la Classe ED10, développée pour les Chemins de fer du gouvernement japonais. Cela témoignait de son expertise technique croissante, s'éloignant de son focus initial sur les petits moteurs et ventilateurs pour englober des systèmes de traction complexes et des applications à haute tension. Cette incursion dans les machines lourdes, en particulier pour les systèmes ferroviaires, marquait un changement stratégique vers des projets plus complexes et nécessitant des capitaux, requérant une expertise avancée en ingénierie métallurgique et électrique. Le déploiement réussi de ces locomotives a démontré la capacité de Hitachi à contribuer directement au développement des infrastructures nationales du Japon, qui était une priorité élevée pour le gouvernement cherchant à moderniser le réseau de transport du pays. À cette époque, les efforts d'électrification des chemins de fer au Japon s'intensifiaient, créant un marché substantiel pour que les fabricants nationaux puissent rivaliser avec des entreprises étrangères établies comme General Electric et Siemens. L'entrée de Hitachi dans ce domaine l'a positionné comme un fournisseur clé pour des projets à l'échelle nationale, le différenciant des fabricants d'équipements électriques plus petits et améliorant considérablement son prestige et sa réputation technique.
L'expansion du marché durant cette époque ne se limitait pas aux machines lourdes ; Hitachi a également commencé à produire une gamme plus large de produits électriques industriels et, de plus en plus, de consommation. Dans les années 1930, l'entreprise fabriquait un ensemble complet d'équipements de production d'énergie, y compris des turbines à vapeur et hydroélectriques, de grands transformateurs pour les réseaux nationaux, et des équipements de communication sophistiqués tels que des systèmes de commutation téléphonique. Cette expansion était vitale pour capter la demande à travers plusieurs segments de l'économie japonaise en pleine industrialisation, qui subissait une électrification extensive. La diversification stratégique de l'entreprise visait à atténuer les risques associés à une dépendance excessive à une seule catégorie de produits. Par exemple, bien que l'équipement industriel soit resté son cœur de métier, Hitachi s'est également aventuré dans les premiers appareils électroménagers comme les ventilateurs électriques et les réfrigérateurs, reconnaissant le potentiel à long terme du marché intérieur. Les analystes de l'industrie ont observé que le portefeuille de produits complet de Hitachi, qui incluait tout, des infrastructures de puissance fondamentales aux dispositifs électriques terminaux, offrait un avantage concurrentiel significatif par rapport à des entreprises plus spécialisées. Cette approche intégrée a permis à Hitachi d'offrir des solutions complètes, de bout en bout, à sa clientèle diversifiée, des services publics gouvernementaux aux usines privées et, de plus en plus, aux ménages individuels.
Les innovations clés et leur impact commercial ont été fondamentaux pour l'ascension de Hitachi. L'entreprise a consacré des ressources substantielles à la recherche et au développement, établissant des laboratoires dédiés et favorisant un environnement d'amélioration continue et d'autonomie technique, une philosophie centrale du fondateur Namihei Odaira. Cet engagement a conduit à des avancées significatives dans la science des matériaux, les techniques de fabrication et la conception électrique. Par exemple, les améliorations de l'efficacité et de la durabilité des moteurs ont suscité une forte fidélité des clients dans les applications industrielles, se traduisant directement par une réduction des coûts opérationnels pour les clients. De plus, le travail pionnier de l'entreprise dans les turbines hydroélectriques à grande échelle a permis la construction de centrales électriques plus efficaces à travers le Japon, soutenant directement les besoins énergétiques croissants du pays et facilitant l'expansion industrielle. Un accomplissement notable a été le développement de disjoncteurs et de transformateurs à haute tension, cruciaux pour la transmission fiable de l'électricité sur de longues distances. Ces innovations n'étaient pas de simples réalisations techniques ; elles se traduisaient directement par des avantages commerciaux significatifs, y compris une performance produit améliorée, des coûts de production réduits grâce à des processus de fabrication optimisés, et une meilleure acceptation sur le marché, consolidant ainsi le leadership de Hitachi dans des secteurs industriels critiques.
L'évolution du leadership et l'échelle organisationnelle ont accompagné cette période de croissance rapide. Namihei Odaira, tout en restant la figure directrice, a progressivement construit une structure organisationnelle robuste capable de gérer la complexité croissante d'une entreprise industrielle diversifiée. L'entreprise a établi des divisions spécialisées pour différentes gammes de produits, telles que les machines électriques lourdes, l'équipement industriel et les systèmes de transport, afin d'améliorer le focus opérationnel et l'efficacité. Cette décentralisation était cruciale pour gérer une main-d'œuvre qui est passée de plusieurs centaines d'employés dans ses premières années à plus de 10 000 à la mi-années 1930. Hitachi a également considérablement élargi son empreinte de fabrication avec plusieurs nouvelles usines construites à travers le Japon, y compris des installations majeures à Tsuchiura et Mito, pour répondre à la demande croissante. Cette mise à l'échelle organisationnelle stratégique était essentielle pour maintenir la qualité et l'efficacité de la production alors que la demande augmentait. La culture de l'ingénierie rigoureuse, du contrôle de la qualité et de l'autonomie inculquée par Odaira continuait de prévaloir au sein de la main-d'œuvre en expansion, garantissant une approche cohérente du développement des produits et de l'exécution technique à travers toutes les divisions.
La résilience de Hitachi a été mise à l'épreuve et prouvée lors des ralentissements économiques mondiaux de la période entre les deux guerres, y compris la récession d'après-guerre et la Grande Dépression qui a commencé en 1929. Alors que de nombreuses entreprises, tant au niveau national qu'international, luttaient avec des faillites et des contractions sévères, Hitachi a tiré parti de son portefeuille diversifié et de ses liens solides avec des projets d'infrastructure soutenus par le gouvernement pour surmonter ces défis. L'accent mis par l'entreprise sur les biens industriels essentiels et son importance stratégique pour l'économie nationale du Japon, en particulier dans la production d'énergie et le transport, lui ont conféré un certain degré d'isolation face aux fluctuations de marché les plus sévères touchant les biens de consommation ou les secteurs dépendants des exportations. Les mesures de relance gouvernementales et les investissements continus dans les travaux publics, tels que la construction de chemins de fer et de centrales hydroélectriques, ont assuré une demande constante pour les machines lourdes de Hitachi. Cette période a renforcé la valeur de sa large base de produits et son engagement fondamental à soutenir la croissance industrielle nationale, plutôt que de se fier uniquement aux marchés de consommation fluctuants ou au commerce international. Sur le plan financier, l'entreprise a réussi à maintenir sa rentabilité et à éviter des crises d'endettement significatives, un témoignage de sa gestion conservatrice et de sa diversification stratégique.
À la fin de cette ère de percée, s'étendant approximativement des années 1920 aux années 1930, Hitachi avait solidifié sa position en tant que puissance industrielle prééminente au Japon. Elle n'était plus simplement un fabricant de composants électriques, mais un fournisseur intégré de machines essentielles et de solutions d'infrastructure, jouant un rôle crucial dans l'alimentation du moteur industriel du Japon et contribuant de manière significative à sa modernisation. Ses robustes capacités de R&D, ses offres de produits diversifiées englobant tout, des locomotives aux centrales électriques, et son positionnement stratégique sur le marché l'avaient transformée en un acteur majeur, souvent en concurrence directe avec des géants industriels mondiaux établis et des entreprises zaibatsu japonaises leaders. Cette période a posé les bases indispensables de son expansion ultérieure en un conglomérat mondial, la préparant aux profonds défis et opportunités qui découleraient de la reconstruction d'après-guerre et de l'accélération du progrès technologique dans la seconde moitié du 20e siècle.