Suite à sa constitution formelle en 1920, Hitachi Ltd. a consolidé son engagement envers l'émergente industrie ferroviaire japonaise, passant de la fabrication de composants à la production complète de véhicules ferroviaires et d'infrastructures associées. Cette époque a marqué la véritable fondation de son activité ferroviaire en tant que segment opérationnel distinct, bien que profondément intégré, au sein du plus grand conglomérat Hitachi. Le Japon, en pleine industrialisation et urbanisation rapide au début du 20ème siècle, faisait face à une demande croissante pour un réseau de transport robuste et moderne. Le gouvernement, par le biais des Chemins de fer nationaux japonais (JNR) nationalisés, a entrepris un programme ambitieux d'expansion et d'électrification ferroviaire, particulièrement après la Première Guerre mondiale. Cette priorité nationale a alimenté d'importantes opportunités sur le marché domestique pour des fournisseurs comme Hitachi.
Les premières opérations de la division ferroviaire naissante de Hitachi se sont concentrées intensément sur la réponse à cette demande intérieure d'électrification et de modernisation ferroviaires, qui s'est intensifiée à mesure que l'économie japonaise se développait rapidement. Les premiers produits de l'entreprise ont été stratégiquement choisis pour soutenir l'effort d'électrification du JNR, et comprenaient des locomotives électriques, des unités multiples électriques (EMUs) et divers composants électriques essentiels pour l'infrastructure ferroviaire, tels que des moteurs de traction, des systèmes de contrôle et des sous-stations. Ces premières offres étaient cruciales pour relier les centres industriels, faciliter le mouvement efficace des marchandises des usines vers les ports et permettre le transport de masse pour une main-d'œuvre urbaine croissante à travers la nation en rapide développement. Hitachi a tiré parti de son expertise fondamentale en machines électriques lourdes, cultivée depuis sa création en 1910, en adaptant les technologies de moteurs industriels et de générateurs aux exigences exigeantes de la propulsion ferroviaire.
Le développement de la première locomotive électrique de Hitachi en 1924 a représenté une réalisation technique significative et une déclaration claire d'intention concernant ses capacités dans le secteur ferroviaire. Cette locomotive de fret articulée, développée spécifiquement pour les Chemins de fer nationaux japonais, a été conçue pour naviguer dans le terrain souvent montagneux du pays et sur les lignes de fret à haute capacité. Le projet nécessitait l'intégration sophistiquée d'ingénierie électrique avancée, en particulier dans la conception de moteurs de traction puissants et fiables et de systèmes de contrôle sophistiqués, avec une conception mécanique robuste pour garantir l'intégrité structurelle et la longévité opérationnelle. Cette entreprise s'est appuyée sur l'expertise métallurgique, mécanique et électrique extensive cultivée au cours des premières années de Hitachi dans la fabrication de machines industrielles lourdes et d'équipements de production d'énergie. Le déploiement réussi de cette locomotive, répondant aux spécifications opérationnelles rigoureuses du JNR pour le transport de charges lourdes sur de longues distances, a démontré la capacité de l'entreprise à contribuer directement aux besoins critiques du système de transport national. Cette période a vu l'établissement d'installations de fabrication dédiées, en particulier aux usines de Kasado (fondée en 1921) et de Mito (fondée en 1928), ainsi que des équipes d'ingénierie spécialisées axées spécifiquement sur l'équipement ferroviaire, marquant un pivot stratégique de la machinerie industrielle générale vers la technologie ferroviaire spécialisée.
Les défis financiers durant ces années formatrices ont été gérés dans le contexte plus large des opérations diversifiées et en forte croissance de Hitachi Ltd., qui offraient une base stable pour l'investissement dans l'activité ferroviaire naissante. Hitachi Ltd. était déjà un acteur significatif dans des domaines tels que la production d'énergie, la machinerie industrielle et les appareils électriques, générant des revenus substantiels qui pouvaient être alloués stratégiquement. Les premiers tours de financement, bien que pas toujours publiquement délimités comme distincts pour la division ferroviaire, étaient intégrés au budget global des dépenses en capital et de recherche et développement de la société mère. Les investisseurs, reconnaissant l'empreinte croissante de Hitachi Ltd. dans des industries lourdes critiques et son alignement stratégique avec les politiques industrielles nationales, soutenaient son expansion dans des secteurs à forte croissance comme le rail, considéré comme essentiel pour l'avenir économique du Japon. La capacité de l'entreprise à obtenir des contrats gouvernementaux significatifs, souvent à long terme, d'entités telles que le JNR a fourni une validation essentielle du marché et un flux de revenus stable, renforçant sa position en tant que fournisseur domestique fiable et atténuant certains des risques inhérents à l'entrée dans une industrie à forte intensité de capital.
La constitution de l'équipe a impliqué un effort concerté pour attirer et cultiver des ingénieurs et des techniciens ayant des connaissances spécialisées en dynamique ferroviaire, propulsion électrique et systèmes de contrôle. Le stade naissant de la technologie ferroviaire domestique signifiait qu'une grande partie de cette expertise devait être développée en interne ou par le biais de partenariats stratégiques et d'ingénierie inverse des technologies étrangères. La culture d'entreprise de Hitachi, forgée dans l'environnement rigoureux de la fabrication industrielle lourde, mettait l'accent sur la précision, la durabilité et l'innovation incessante. Cette culture favorisait un engagement profond envers la qualité et la sécurité, qui sont primordiales dans l'industrie ferroviaire et critiques pour obtenir la confiance du JNR. Les programmes de formation interne et les apprentissages étaient cruciaux pour développer la main-d'œuvre qualifiée nécessaire pour concevoir, fabriquer et entretenir des systèmes ferroviaires complexes, attirant souvent des talents des principales universités techniques et écoles professionnelles. L'approche méthodique de l'entreprise en matière de résolution de problèmes et sa force d'ingénierie croissante l'ont rapidement distinguée dans le paysage concurrentiel, qui à l'époque comprenait à la fois des fabricants étrangers établis (par exemple, General Electric, Siemens) et d'autres acteurs domestiques émergents comme Kawasaki, Kisha Seizo et Nippon Sharyo.
Au début des années 1930, Hitachi a stratégiquement élargi son offre pour inclure des unités multiples électriques (EMUs), répondant au besoin croissant de transport de passagers efficace dans les corridors urbains et interurbains en expansion du Japon. À mesure que des villes comme Tokyo et Osaka grandissaient, le rail de banlieue efficace devenait vital. Ces unités EMU, conçues pour des arrêts fréquents, une accélération et une décélération rapides, et le confort des passagers, nécessitaient des considérations d'ingénierie différentes de celles des locomotives de fret lourdes. Les défis clés comprenaient une conception structurelle plus légère, des systèmes de freinage efficaces adaptés à un service à haute fréquence, et des systèmes électriques améliorés pour l'exploitation multi-unités. La capacité de l'entreprise à adapter son expertise fondamentale en ingénierie électrique et mécanique à ces types de matériel roulant divers a démontré sa polyvalence et son approche globale des solutions ferroviaires, prouvant qu'elle pouvait servir à la fois les segments de fret et de passagers du marché. Ces premières étapes majeures ont établi Hitachi comme un fournisseur de confiance et de premier plan pour le JNR, démontrant sa capacité à fournir à la fois du matériel roulant de fret et de passagers, essentiel pour le développement des infrastructures et les besoins sociétaux de la nation. Au milieu des années 1930, Hitachi était devenu l'un des principaux fabricants domestiques contribuant à la modernisation extensive de la flotte du JNR.
À travers les profondes perturbations de la Seconde Guerre mondiale et la période subséquente de reconstruction nationale, l'activité ferroviaire de Hitachi a joué un rôle crucial, bien que changeant. Pendant la guerre, la production était souvent réorientée vers les besoins de transport militaire et la réparation du matériel roulant existant sous de sévères contraintes matérielles et de main-d'œuvre. Malgré les demandes de production militaire en temps de guerre, les capacités d'ingénierie sous-jacentes, la main-d'œuvre qualifiée et l'infrastructure de fabrication ont été largement préservées, bien que tendues, et ont été rapidement réorientées vers les besoins civils après le conflit. La nécessité urgente de reconstruire et d'élargir le réseau de transport du Japon après la dévastation de la guerre a fourni un nouvel élan immense pour que Hitachi contribue de manière significative. Avec une grande partie de l'infrastructure ferroviaire existante endommagée et le matériel roulant épuisé, la demande pour de nouvelles locomotives et EMUs fiables et robustes a fortement augmenté. Hitachi, tirant parti de son expérience d'avant-guerre et de sa base de fabrication établie à Kasado, était stratégiquement positionné pour répondre à ces exigences, reprenant rapidement la production et devenant un acteur clé de la reprise économique du Japon d'après-guerre en revitalisant son infrastructure de transport.
Au milieu du 20ème siècle, Hitachi avait atteint un ajustement initial produit-marché, s'établissant comme un fournisseur de premier plan de matériel roulant et d'équipements électriques ferroviaires au Japon. L'entreprise avait cultivé une part significative des contrats d'approvisionnement du JNR pour des locomotives électriques et des EMUs, devenant synonyme de la modernisation du système ferroviaire japonais. Le perfectionnement continu de ses technologies, y compris les avancées en efficacité des moteurs de traction, la fiabilité des systèmes de contrôle et la conception structurelle, associé à une compréhension approfondie des exigences opérationnelles uniques du réseau ferroviaire japonais, a permis à Hitachi de sécuriser une position dominante sur le marché domestique. La réputation de l'entreprise pour sa fiabilité, son excellence en ingénierie et sa réactivité aux besoins des clients en a fait un partenaire privilégié pour des projets d'infrastructure critiques, solidifiant son identité en tant que pilier fondamental du système ferroviaire moderne du Japon. Cette croissance soutenue, cette acceptation significative du marché et ce développement technologique continu ont jeté les bases essentielles des avancées technologiques ambitieuses, y compris le rail à grande vitesse, et des expansions mondiales qui définiraient Hitachi Rail dans les décennies à venir.