La genèse de ce qui deviendrait Hitachi Rail est inextricablement liée aux efforts d'industrialisation plus larges du Japon au début du 20e siècle, une période caractérisée par une volonté concertée de développer des capacités technologiques indigènes et de réduire la dépendance à l'égard des machines importées. Suite à la Restauration Meiji en 1868, le Japon s'engagea dans un programme de modernisation rapide et complet, reconnaissant qu'une base industrielle solide était primordiale pour la force nationale, l'indépendance économique et la puissance militaire. Cette époque a vu l'établissement de nombreux conglomérats industriels, souvent issus de petites entreprises axées sur des défis d'ingénierie spécifiques, fréquemment soutenus par des politiques gouvernementales visant à favoriser les industries lourdes et à atteindre l'autosuffisance technologique. C'est dans ce paysage dynamique et ambitieux que Namihei Odaira, un ingénieur et entrepreneur visionnaire, posa les fondations de Hitachi Ltd., la société mère dont Hitachi Rail émergerait plus tard en tant qu'entité distincte mais intégrale. Odaira, après avoir obtenu son diplôme en ingénierie électrique à l'Université Impériale de Tokyo en 1900, acquit une expérience pratique dans divers environnements industriels, y compris des rôles d'ingénierie dans des mines de cuivre et des entreprises de production d'énergie. C'est à travers ces expériences qu'il observa de première main les limitations imposées par la dépendance du Japon à la technologie étrangère, en particulier dans les machines électriques lourdes, qui étaient largement fournies par des géants européens comme Siemens et Allgemeine Elektricitäts-Gesellschaft (AEG) ou des entreprises américaines telles que General Electric et Westinghouse. Cette dépendance entraînait souvent des coûts élevés, des retards dans l'approvisionnement et une incapacité à personnaliser efficacement les solutions pour des conditions opérationnelles et environnementales japonaises spécifiques.
En 1910, poussé par un désir d'autonomie technologique nationale et convaincu du potentiel du Japon à produire ses propres machines avancées, Odaira établit un atelier de réparation de machines minières à la mine Hitachi de la Kuhara Mining Co. à Hitachi, dans la préfecture d'Ibaraki. Cette première entreprise, connue sous le nom de Hitachi Works, n'était pas conçue simplement comme une installation de maintenance, mais comme un creuset pour la fabrication nationale. L'objectif principal était de produire des machines électriques de haute qualité capables de rivaliser, et finalement de surpasser, les homologues importés. C'était une notion radicale à une époque où l'industrie japonaise dépendait largement de l'expertise européenne et américaine pour des équipements sophistiqués, les entreprises locales servant souvent d'assembleurs ou de licenciés plutôt que de fabricants originaux. La décision stratégique d'entreprendre la fabrication en interne dès le départ, plutôt que de simplement importer des composants ou de s'appuyer sur des licences étrangères, reflétait une croyance profondément ancrée dans l'autonomie et l'autosuffisance technologique qui deviendrait une caractéristique déterminante de la stratégie à long terme de l'entreprise. Le nom "Hitachi", signifiant "soleil levant", a été choisi pour symboliser l'ambition de l'entreprise d'apporter une technologie indigène et d'illuminer l'avenir industriel du Japon.
Le concept commercial initial était centré sur la satisfaction des besoins opérationnels immédiats de la Kuhara Mining Co., en particulier la réparation et la fabrication éventuelle de moteurs électriques, allant des unités à faible puissance aux moteurs industriels plus grands pour les pompes, les treuils et les systèmes de ventilation critiques pour les opérations minières. Le sens de l'ingénierie et le leadership d'Odaira favorisèrent un environnement d'innovation intense, où le défi de reproduire et d'améliorer les conceptions étrangères était abordé avec rigueur scientifique. Cette période fondatrice était marquée par un accent intense sur l'ingénierie de précision et une construction robuste, principes qui s'étendraient plus tard aux exigences complexes des systèmes ferroviaires. Les premiers ateliers étaient des laboratoires d'innovation pratique, où des ingénieurs mécaniques et des artisans qualifiés collaboraient étroitement pour rétroconcevoir des machines importées existantes, analyser les propriétés des matériaux, puis optimiser les conceptions pour une plus grande efficacité, durabilité et adéquation aux conditions locales. Ce processus impliquait souvent le développement de nouvelles techniques de fabrication et d'outillage, car l'équipement sophistiqué requis pour les machines électriques de précision n'était pas facilement disponible sur le marché national.
Les défis initiaux pour Hitachi Works étaient substantiels, englobant des obstacles technologiques, une rareté des ressources et le besoin critique de cultiver une main-d'œuvre qualifiée à partir d'une base industrielle relativement naissante. L'acquisition de cuivre de haute qualité pour les enroulements, d'acier au silicium spécialisé pour les noyaux magnétiques et de matériaux d'isolation avancés nécessitait souvent l'importation de matières premières, augmentant les coûts de production et les complexités logistiques. Sur le plan technologique, reproduire et améliorer des conceptions électriques complexes nécessitait un investissement significatif dans la recherche et le développement appliqués, souvent sans retours commerciaux immédiats. Cette perspective à long terme, ancrée dès le départ, permit à l'entreprise de construire une base d'ingénierie robuste fondée sur l'amélioration continue et la maîtrise des principes fondamentaux. C'est durant cette période, à travers des essais et des erreurs et une innovation persistante, que l'entreprise commença à produire ses propres moteurs électriques, allant des moteurs à induction de 5 chevaux en 1910 à des unités plus grandes, et finalement des transformateurs de puissance, démontrant une capacité précoce dans la fabrication de machines électriques lourdes qui s'avérerait cruciale pour sa future diversification dans le matériel roulant et l'infrastructure ferroviaire. En 1914, seulement quatre ans après sa fondation, Hitachi Works fabriqua avec succès son premier générateur à roue hydraulique de 10 000 chevaux, témoignage de ses capacités en développement rapide dans l'ingénierie électrique à grande échelle et un signal clair de ses ambitions au-delà de l'équipement minier.
Alors que Hitachi Works élargissait ses capacités de fabrication au-delà des besoins immédiats de la mine, sa réputation pour la qualité, la durabilité et l'innovation grandissait régulièrement tout au long des années 1910. La vision stratégique s'étendait à l'approvisionnement du secteur des infrastructures japonaises en pleine expansion, qui comprenait les chemins de fer, la production d'énergie et les usines industrielles dans diverses industries lourdes. L'expertise développée dans la fabrication d'équipements électriques à grande échelle pour des applications industrielles exigeantes, telles que des moteurs lourds pour les aciéries, des compresseurs pour les usines chimiques et des composants haute tension pour les projets hydroélectriques naissants, offrait un chemin naturel et logique vers le secteur ferroviaire. Dans l'industrie ferroviaire en pleine expansion, des moteurs électriques fiables et puissants étaient essentiels pour la propulsion des locomotives et les systèmes opérationnels, en particulier alors que les Chemins de fer gouvernementaux japonais (JGR) commençaient leurs programmes d'électrification significatifs visant à augmenter la capacité et l'efficacité sur les lignes clés. Cette première pollinisation croisée d'expertise industrielle, couplée à une compréhension approfondie de la conception et de la fabrication de machines électriques lourdes, posa des bases critiques pour un futur focus spécialisé sur des solutions ferroviaires complètes, identifiant une opportunité de marché clé dans le développement et la modernisation des infrastructures nationales.
L'incorporation formelle de Hitachi Ltd. eut lieu le 1er février 1920, marquant une étape significative dans l'évolution de l'entreprise, passant d'un atelier au sein d'un conglomérat minier à une puissance industrielle indépendante. Cette séparation légale et financière permit à Hitachi Ltd. de poursuivre ses propres objectifs stratégiques, libre des mandats opérationnels directs et des contraintes financières de l'industrie minière de Kuhara. L'incorporation impliquait une capitalisation de 10 millions de yens, une somme substantielle pour l'époque, démontrant une confiance significative dans les perspectives futures de l'entreprise et sa capacité à attirer des investissements. Avec l'indépendance vint l'opportunité d'élargir son portefeuille de produits et sa portée sur le marché, entrant systématiquement dans de nouveaux secteurs qui tiraient parti de ses compétences de base en ingénierie électrique et en machines lourdes. Le réseau ferroviaire japonais naissant, en pleine modernisation et électrification stimulée par une augmentation de la production industrielle et de la demande de passagers, présentait une opportunité de marché significative que Hitachi était particulièrement bien positionné pour saisir. Le boom économique que le Japon a connu pendant et immédiatement après la Première Guerre mondiale, bien qu'il ait été suivi d'une récession post-guerre au début des années 1920, avait néanmoins suscité des investissements substantiels à long terme dans les infrastructures nationales, préparant le terrain pour que des fabricants nationaux capables comblent la demande croissante précédemment satisfaite par des importations étrangères.
Au début des années 1920, Hitachi Ltd. avait commencé à fabriquer des composants spécifiquement pour le matériel roulant ferroviaire, y compris des moteurs de traction robustes, des équipements de contrôle sophistiqués et des unités de puissance auxiliaires vitales pour les trains électriques. Son premier produit majeur lié aux chemins de fer était un moteur de traction CC de 520 kW (environ 700 ch) livré en 1921 pour des locomotives électriques utilisées par les Chemins de fer gouvernementaux japonais. Cette expansion dans les produits liés aux chemins de fer était une extension logique de son expertise existante en machines électriques à grande échelle, nécessitant une précision similaire dans l'enroulement, l'isolation et l'intégrité mécanique, mais adaptée aux exigences uniques de la puissance motrice et des environnements ferroviaires. L'engagement indéfectible de l'entreprise envers la production nationale signifiait qu'elle contribuait activement à la capacité du Japon à construire et à entretenir sa propre infrastructure ferroviaire, une nécessité stratégique pour le développement national et une réduction de la dépendance aux devises étrangères pour la technologie de transport critique. Bien que la concurrence initiale comprenne des fournisseurs étrangers établis et des rivaux nationaux émergents comme Toshiba et Mitsubishi Electric, l'accent mis par Hitachi sur la qualité, la personnalisation locale et l'avancement technologique continu commença à distinguer ses offres. L'accent initial sur les composants progressa progressivement vers l'assemblage de véhicules ferroviaires complets, l'entreprise livrant sa première locomotive électrique (type ED15, une locomotive électrique à disposition de roues 1-C-C-1) au JGR en 1924, marquant son entrée complète dans la fabrication de matériel roulant. Cette période fondatrice, caractérisée par une quête incessante d'autonomie technologique, d'ingénierie de haute qualité et d'une vision stratégique pour les infrastructures nationales, posa les bases pour que Hitachi devienne un acteur clé dans l'émergence de l'industrie ferroviaire japonaise, établissant les fondations d'un focus dédié sur des solutions ferroviaires complètes, des systèmes de traction aux ensembles de trains complets et à l'infrastructure de signalisation.