La genèse de Geely remonte à une période de transformation économique profonde en Chine durant les années 1980. Suite à la mise en œuvre des réformes économiques, connues sous le nom de "réforme et ouverture", le secteur privé a commencé à émerger, bien que prudemment, défiant la domination enracinée des entreprises d'État. Ces réformes, initiées à la fin des années 1970, ont progressivement démantelé des aspects de l'économie planifiée, introduisant des mécanismes de marché et favorisant l'entrepreneuriat. C'est dans ce paysage dynamique, caractérisé par une demande de consommation croissante alimentée par l'augmentation des revenus disponibles et l'assouplissement des contrôles industriels, que Li Shufu a établi ses premières entreprises. Le paysage industriel était largement segmenté ; l'industrie lourde et la fabrication automobile restaient principalement contrôlées par l'État à travers un système de planification centrale et une préférence pour les grandes entités d'État et les coentreprises étrangères. Les opportunités pour les entreprises privées se trouvaient plus facilement dans les biens de consommation et la fabrication légère, des domaines nécessitant moins de capital, de technologie complexe et de supervision réglementaire. Cet environnement a favorisé une nouvelle génération d'entrepreneurs capables d'identifier et d'exploiter les demandes de marché de niche.
Li Shufu, le visionnaire derrière Geely, a commencé son parcours entrepreneurial en 1986 à Taizhou, dans la province du Zhejiang, non pas avec des automobiles, mais avec de modestes composants de réfrigérateurs. Son parcours précoce a montré une approche pragmatique pour identifier les lacunes du marché et une capacité innée à augmenter la production. Les archives indiquent que sa première entreprise significative impliquait la fabrication de pièces pour réfrigérateurs, se concentrant spécifiquement sur les carters et d'autres composants structurels. Cette catégorie de produits connaissait une demande rapide alors que les niveaux de vie s'amélioraient à travers la Chine, conduisant à une adoption généralisée des appareils électroménagers tant dans les zones urbaines que dans les zones rurales de plus en plus aisées. L'entreprise de Li Shufu, initialement connue sous le nom de Huangyan Shifu Refrigerator Parts Factory, a rapidement grandi à partir d'un petit atelier. Ce succès initial a fourni à la fois un capital crucial et une expérience inestimable dans les processus de fabrication, y compris le moulage de précision et l'assemblage, la gestion de la chaîne d'approvisionnement et la distribution sur le marché, établissant une compréhension fondamentale des opérations industrielles. Au début des années 1990, l'usine produisait apparemment des milliers de pièces de réfrigérateurs par mois, établissant une réputation de qualité parmi les fabricants d'appareils électroménagers.
S'appuyant sur la rentabilité précoce dérivée des pièces de réfrigérateurs, l'entreprise de Li Shufu s'est stratégiquement diversifiée dans la fabrication de motos en 1994. Ce pivot stratégique était indicatif d'une compréhension astucieuse du marché des consommateurs chinois en évolution, où la mobilité personnelle devenait rapidement une priorité pour des millions de personnes. L'industrie de la moto, bien que concurrentielle avec des fabricants d'État établis et une présence croissante de marques internationales, offrait une barrière à l'entrée relativement plus basse par rapport à la fabrication automobile à grande échelle. Cela a permis une croissance progressive et l'accumulation d'une expertise industrielle supplémentaire. Le Geely Group de Li Shufu, à travers son Zhejiang Geely Motorcycle Group, a rapidement développé des capacités dans des domaines critiques tels que la production de moteurs, la conception de châssis et la gestion de la chaîne de montage. La société a notamment rétro-conçu des moteurs et des composants à partir de modèles étrangers existants, puis a innové sur les conceptions pour répondre aux besoins du marché local en matière d'accessibilité et de robustesse. Au milieu des années 1990, Geely s'était imposé comme un acteur significatif, produisant des dizaines de milliers de motos par an et atteignant apparemment une part de marché substantielle dans certains segments régionaux, consolidant encore sa puissance de fabrication et sa base financière.
Au milieu des années 1990, spécifiquement autour de 1995-1996, Li Shufu nourrissait une vision plus ambitieuse : fabriquer des automobiles. Cette ambition était considérée comme audacieuse, voire presque impossible, compte tenu des politiques industrielles en vigueur en Chine. À l'époque, la production automobile était largement réservée à un groupe sélectionné de grandes entreprises d'État et de coentreprises étrangères, telles que Shanghai Volkswagen et FAW-Volkswagen, qui dominaient le marché des voitures particulières. Ces entités étaient conçues pour contrôler et rationaliser l'industrie, en mettant l'accent sur le transfert technologique de partenaires étrangers. Les entreprises privées faisaient face à des obstacles réglementaires substantiels, notamment la difficulté d'obtenir les licences et approbations nécessaires pour la production de véhicules, souvent considérées comme un privilège de l'État et presque impossibles à obtenir pour les entreprises privées. Le concept commercial initial pour une entreprise automobile était centré sur une extrême accessibilité et abordabilité, ciblant la classe moyenne émergente et les acheteurs de voitures pour la première fois, qui étaient largement mal desservis par les options existantes, souvent plus coûteuses. La proposition de valeur était claire : fournir des véhicules fiables d'entrée de gamme à un prix attractif pour la large population chinoise, visant un segment significativement en dessous du seuil de 100 000 RMB commun pour les modèles de coentreprises étrangères.
Les défis initiaux étaient considérables et multifacettes. L'accès à une technologie automobile avancée et à une expertise en ingénierie était sévèrement limité pour une entreprise privée sans expérience préalable dans le secteur. De plus, sécuriser le capital nécessaire pour l'investissement significatif requis pour la recherche, le développement et l'infrastructure de fabrication automobile était un autre obstacle substantiel. Peut-être le plus grand obstacle était d'obtenir la reconnaissance officielle du gouvernement et les permis de fabrication requis. À l'époque, les entreprises privées n'étaient pas explicitement autorisées à fabriquer des voitures particulières. Les premières incursions de Geely dans la production automobile en 1997, précédant sa licence officielle, impliquaient un contournement : acquérir des composants auprès de divers fournisseurs et les assembler, souvent de manière non officielle, comme moyen de développer des capacités internes et de démontrer la faisabilité du concept. Les observateurs de l'industrie notent que la persistance de Li Shufu et sa navigation stratégique dans le paysage bureaucratique ont été déterminantes durant cette période, poursuivant avec célébrité divers canaux gouvernementaux avec sa vision de "construire une voiture que le peuple chinois ordinaire peut se permettre."
Cette approche méthodique de construction de capacités, combinée à une compréhension approfondie des efficacités de fabrication perfectionnées dans des entreprises antérieures, a permis à Geely de combler lentement le fossé entre ambition et réalité opérationnelle. Un moment décisif est survenu en août 1997, lorsque le Zhejiang Geely Holding Group a officiellement enregistré Geely Automobile Co., Ltd. La véritable percée pour la production de véhicules complets est survenue grâce à l'acquisition d'une entreprise d'État en difficulté, Sichuan Deyang Auto Works, en 1998. Cette acquisition était cruciale car elle a effectivement fourni à Geely la précieuse licence de production et un chemin pour fabriquer légalement des automobiles. Cela a permis à l'entreprise de passer au-delà de la simple assemblage de composants. Son premier modèle de production, la berline Haoqing HQ7130, était apparemment basé sur la plateforme de la Daihatsu Charade et a été lancé peu après l'obtention de la licence, entrant sur le marché comme l'une des voitures neuves les plus abordables disponibles en Chine. La trajectoire de l'entreprise, passant de l'électronique grand public aux motos puis aux automobiles, n'était pas simplement opportuniste mais représentait une progression calculée, chaque étape construisant la force industrielle nécessaire et l'intuition du marché pour la suivante. La décision de s'engager pleinement dans la fabrication automobile, culminant avec l'acquisition de la licence, a marqué un moment pivot, transformant Geely d'un fabricant diversifié en un aspirant automobile ciblé.
Cet engagement envers la production de véhicules, malgré les obstacles significatifs, soulignait une vision stratégique à long terme. C'était un mouvement qui a positionné Geely à l'avant-garde d'une vague naissante de fabricants automobiles chinois privés, la distinguant des grandes entreprises d'État et des coentreprises étrangères. L'entrée formelle de Geely dans le secteur automobile en 1998, avec la capacité de produire et de vendre légalement des voitures particulières, n'était pas simplement une formalité bureaucratique mais le résultat d'années d'efforts entrepreneuriaux, d'accumulation de capital et de diversification stratégique. Avec sa position unique en tant que l'une des rares entreprises privées à obtenir une licence complète de fabrication automobile, Geely était prêt à s'engager sur le chemin difficile mais potentiellement lucratif de la construction d'une marque automobile domestique, préparant le terrain pour son développement ultérieur et sa croissance significative dans les années à venir, modifiant fondamentalement le paysage de l'industrie automobile chinoise.