Ayant établi une base solide à la fin du 19ème siècle, la trajectoire d'Ericsson a profondément changé, passant d'une importance nationale et régionale à celle d'un acteur majeur sur le marché mondial. Cette percée, s'étendant approximativement des années 1890 aux années 1920, a été propulsée par une stratégie d'expansion internationale agressive et exceptionnellement bien exécutée, couplée à une quête incessante d'innovation technologique dans le domaine des télécommunications en rapide évolution. Alors que de nombreux fabricants de téléphones des débuts, souvent liés à des monopoles nationaux du système Bell ou concentrés sur des marchés domestiques naissants, concentraient principalement leurs efforts dans leurs pays d'origine, Ericsson a systématiquement ciblé des opportunités internationales dès ses débuts. Cela impliquait souvent l'établissement d'usines de fabrication locales et de bureaux de vente pour surmonter les barrières commerciales croissantes, s'adapter aux exigences spécifiques du marché et favoriser des relations clients plus profondes. L'industrialisation et l'urbanisation qui balayaient l'Europe, l'Amérique du Nord et certaines parties de l'Asie ont créé une demande massive pour de nouvelles infrastructures de communication efficaces, une demande qu'Ericsson était particulièrement bien positionné pour satisfaire.
L'expansion rapide de l'entreprise dans diverses régions géographiques, y compris une grande partie de l'Europe, la Russie, la Chine, l'Amérique latine et l'Océanie, a été un moteur clé de sa croissance exponentielle. Plutôt que de simplement exporter des biens finis de Suède, Ericsson a adopté une stratégie sophistiquée de construction de relations locales solides, souvent par le biais d'accords d'agence, de filiales directes et, dans certains cas, en acquérant des opérateurs locaux ou des fournisseurs d'équipements existants. Par exemple, l'établissement d'une usine entièrement opérationnelle à Saint-Pétersbourg, en Russie, en 1890, a servi de plaque tournante cruciale pour les opérations en Europe de l'Est, démontrant un engagement précoce envers une pénétration profonde du marché. Des aventures ultérieures dans des pays comme le Mexique (où elle a établi une présence dès 1904), l'Australie (avec une pénétration significative du marché au début des années 1900) et le Royaume-Uni ont encore mis en avant cet engagement. Au Royaume-Uni, Ericsson a rencontré le succès face à des acteurs locaux établis en offrant des équipements compétitifs et fiables. Ces opérations internationales ont permis à Ericsson non seulement de contourner les droits d'importation, mais aussi d'acquérir des informations critiques sur les besoins variés des clients, les environnements réglementaires divers (dont beaucoup établissaient des administrations nationales des postes, du télégraphe et du téléphone — PTT —) et les préférences d'ingénierie locales. Cela a permis à Ericsson d'offrir des solutions sur mesure, allant des combinés spécialisés aux centraux téléphoniques conçus sur mesure, qui se sont révélés très attrayants pour les réseaux nationaux de téléphonie en pleine expansion. En 1910, Ericsson exploitait des installations de production et des organisations de vente dans une douzaine de pays, employant des milliers de personnes en dehors de la Suède.
Le positionnement concurrentiel durant cette époque était multifacette et intensément difficile. Ericsson s'est distingué en offrant des systèmes téléphoniques complets, englobant tout, des combinés d'abonnés, des équipements de ligne robustes et des centraux téléphoniques automatiques privés (PABX) à des centraux téléphoniques complexes. Cette approche de « vente de systèmes », où l'entreprise fournissait tous les composants nécessaires à un réseau téléphonique pleinement fonctionnel, était très attrayante pour les administrations PTT et les entreprises de téléphonie privées dans le monde entier. Contrairement à certains concurrents, tels que l'Américain Western Electric (partie du système Bell) ou des géants allemands comme Siemens & Halske, Ericsson opérait souvent de manière indépendante, fournissant une suite complète de solutions à tout client sans nécessiter d'accords de licence pour des technologies brevetées. Les produits de l'entreprise étaient systématiquement caractérisés par une ingénierie supérieure, une robustesse et une fiabilité, des attributs particulièrement valorisés sur des marchés où le développement des infrastructures était primordial, où les conditions environnementales pouvaient être difficiles et où les capacités de maintenance locales pouvaient être limitées. L'équipement d'Ericsson était conçu pour durer, offrant un coût total de possession plus bas au fil du temps, un argument de vente significatif pour les investissements d'infrastructure à long terme.
Les innovations clés ont joué un rôle crucial dans le renforcement de la position d'Ericsson sur le marché. Bien que l'accent initial ait été mis sur l'amélioration des commutateurs manuels – les rendant plus efficaces et conviviaux – et sur l'amélioration de la qualité des combinés et de la clarté de transmission, l'industrie a commencé un changement fondamental vers l'automatisation. Ericsson a été un contributeur significatif au développement et à la mise en œuvre généralisée de systèmes de commutation automatique électromécaniques. Les limitations des échanges manuels, qui nécessitaient un opérateur pour chaque appel, sont devenues de plus en plus évidentes à mesure que le nombre d'abonnés augmentait, entraînant des goulets d'étranglement, des coûts opérationnels plus élevés et des préoccupations concernant la vie privée. Les ingénieurs d'Ericsson, notamment à travers des figures comme Johan Österman et plus tard grâce à un fort accent sur la R&D, ont développé leurs propres systèmes de commutation téléphonique automatique rotatifs très efficaces. Ces systèmes, tels que le sélecteur à 500 points (un perfectionnement du système de sélecteur à 250 points précédent), ont considérablement augmenté la capacité et l'efficacité des échanges téléphoniques, réduisant le besoin d'opérateurs humains pour chaque connexion. Dans les années 1920, les systèmes automatiques d'Ericsson étaient en concurrence directe avec d'autres technologies automatiques majeures, telles que le système américain Strowger à pas à pas, offrant différents avantages en termes de signalisation et d'évolutivité. Ce leadership technologique dans les systèmes de commutation est devenu une pierre angulaire du succès d'Ericsson, lui permettant d'offrir des solutions plus avancées, fiables et rentables aux opérateurs de réseau dans le monde entier.
L'impact commercial de ces innovations a été substantiel et de grande portée. La capacité de fournir des échanges automatiques sophistiqués a permis aux entreprises de téléphonie de développer leurs réseaux plus rapidement et de réduire leurs coûts opérationnels à long terme en minimisant le nombre d'opérateurs nécessaires. Cela a, à son tour, rendu le service téléphonique plus accessible et abordable pour un plus large segment de la population, alimentant ainsi une demande supplémentaire pour l'équipement d'Ericsson. La réputation de l'entreprise pour son expertise technique, couplée à son portefeuille de produits complet et à son réseau de soutien mondial, en a fait un fournisseur privilégié pour de nombreux projets de télécommunications nationaux. Au milieu des années 1920, Ericsson avait fourni des échanges automatiques et des infrastructures réseau à des pays à travers l'Europe, y compris des installations significatives aux Pays-Bas, en Pologne et en Italie, tout en étendant son influence plus loin en Amérique du Sud et en Asie. Cette adoption continue a encore accéléré sa part de marché mondiale, aidant Ericsson à rivaliser efficacement avec des entreprises comme ITT (International Telephone & Telegraph), qui acquérait rapidement des entreprises de téléphonie et des fabricants d'équipements dans le monde entier durant cette période.
L'évolution du leadership a également joué un rôle clé dans la conduite de cette expansion transformative. Lars Magnus Ericsson, le fondateur visionnaire, a commencé à se retirer progressivement de la gestion quotidienne autour du tournant du siècle, prenant sa retraite complète en 1901. Il a transféré le leadership à une nouvelle génération de dirigeants, dont Axel Boström et plus tard Hemming Johansson, qui étaient habiles à gérer une entreprise industrielle internationale en rapide croissance. Ces dirigeants ont continué à souligner l'engagement indéfectible du fondateur envers la qualité de l'ingénierie et l'innovation des produits tout en adoptant simultanément des stratégies plus sophistiquées pour l'efficacité de la fabrication, la finance mondiale et la logistique complexe. L'entreprise est passée d'un atelier dirigé techniquement, bien que très réussi, à une multinationale gérée de manière professionnelle, capable d'entreprendre des projets d'infrastructure à grande échelle et pluriannuels à travers des paysages culturels et économiques divers. Cette maturation organisationnelle a été cruciale pour soutenir la croissance et gérer la complexité d'une opération véritablement mondiale, passant du génie individuel à l'excellence institutionnalisée.
Au début des décennies du 20ème siècle, Ericsson s'était fermement établi comme un acteur majeur sur le marché mondial des télécommunications fixes. Sa marque était synonyme de qualité, de fiabilité et d'innovation à travers les continents. Le vaste réseau de filiales internationales, d'installations de fabrication et de bureaux de vente, couplé à un investissement continu dans la recherche et le développement, a assuré qu'Ericsson ne se contentait pas de réagir aux tendances de l'industrie, mais les façonnait activement grâce à ses contributions technologiques et à ses entrées stratégiques sur le marché. Cette approche globale des infrastructures de télécommunications, allant des équipements d'abonnés sophistiqués aux systèmes de centraux avancés et aux technologies de transmission longue distance, a fourni une plateforme robuste pour une croissance soutenue et a positionné l'entreprise de manière puissante pour la prochaine vague d'évolution technologique, y compris les avancées dans la téléphonie longue distance et l'essor éventuel des communications sans fil au milieu du siècle. La main-d'œuvre d'Ericsson était passée de quelques centaines d'employés dans les années 1890 à plus de 5 000 au début des années 1920, reflétant son expansion mondiale monumentale et son succès industriel.