La période immédiate d'après la Seconde Guerre mondiale a présenté à l'Italie des défis profonds, parmi lesquels la pénurie critique de ressources énergétiques indigènes. La reconstruction industrielle et la reprise économique de la nation dépendaient fortement de l'accès à un carburant fiable et abordable, une nécessité stratégique qui a façonné une grande partie de sa politique d'après-guerre. L'Italie, dévastée par la guerre, faisait face à un déficit énergétique aigu. Ses tentatives d'avant-guerre d'autarcie énergétique sous le régime fasciste, qui cherchaient à développer des carburants synthétiques et à maximiser l'hydroélectricité domestique, s'étaient révélées insuffisantes et non durables. Après la guerre, le pays s'appuyait massivement sur le charbon et le pétrole importés, aggravant ses problèmes de balance des paiements, en particulier le « gap dollar » étant donné la domination des marchés pétroliers libellés en dollars. La reconstruction de secteurs clés comme l'acier, la chimie et la fabrication, tous vitaux pour le naissant « miracle économique italien », dépendait d'un approvisionnement énergétique sécurisé et rentable. Dans ce contexte, l'État italien a reconnu la nécessité de consolider et d'élargir son secteur énergétique naissant pour réduire sa dépendance vis-à-vis des grandes compagnies pétrolières étrangères, principalement anglo-américaines. C'est dans cet environnement qu'une figure d'une grande acuité politique et entrepreneuriale, Enrico Mattei, est apparue pour façonner le destin énergétique de l'Italie.
Le parcours de Mattei n'était pas initialement dans l'industrie pétrolière ; il s'est fait connaître comme commandant partisan pendant la guerre puis comme administrateur public. Son mandat initial, assigné en 1945, était de liquider l'Azienda Generale Italiana Petroli (AGIP), une compagnie pétrolière d'État créée en 1926 sous le régime fasciste. AGIP, bien qu'initialement destinée à être un champion national, était largement considérée comme une relique d'un passé discrédité, accablée par des inefficacités d'avant-guerre, des dommages de guerre et un manque perçu d'actifs commercialement viables. Cependant, Mattei, grâce à une combinaison d'intuition stratégique et de conviction personnelle, en est venu à une conclusion différente. Il a reconnu le potentiel latent au sein d'AGIP, en particulier ses équipes géologiques expérimentées et ses efforts d'exploration précoces, bien que largement infructueux, dans la vallée du Pô et en Sicile. Ces efforts, ainsi que certains actifs de distribution existants – y compris une modeste raffinerie à Porto Marghera et un réseau de plusieurs milliers de stations-service à travers l'Italie – suggéraient que le pays pourrait posséder plus de ressources indigènes et d'infrastructures que largement cru, si elles étaient correctement gérées et investies.
Sa motivation découlait d'une conviction profonde dans le droit de l'Italie à contrôler son propre avenir énergétique. Mattei voyait le paysage pétrolier mondial existant, dominé par les soi-disant « Sept Sœurs » – un puissant cartel comprenant Exxon, Royal Dutch Shell, BP, Gulf Oil, Texaco, Standard Oil of California (Socal) et Mobil – comme un obstacle pour les pays en développement, y compris l'Italie, à obtenir des conditions équitables pour leurs besoins en ressources. Ces majors internationales contrôlaient environ 85 % des réserves pétrolières mondiales, de la production, du raffinage et du transport en dehors du bloc communiste, dictant effectivement les prix et l'accès au marché. Mattei a contesté ce paradigme, plaidant pour un « nouveau contrat » où les pays producteurs recevraient des redevances plus élevées et participeraient plus activement à la chaîne de valeur. Il envisageait un champion énergétique national italien qui ne se contenterait pas de distribuer des produits raffinés, mais s'engagerait dans l'ensemble des opérations énergétiques : exploration, production, raffinage et distribution. Ce modèle intégré verticalement était conçu comme un rempart contre l'influence extérieure et un moteur de croissance économique nationale, permettant à l'Italie de réinvestir les bénéfices sur son territoire et de développer ses propres capacités technologiques.
Le concept commercial initial était centré sur l'exploitation des actifs et de l'expertise existants d'AGIP tout en poursuivant agressivement de nouvelles explorations tant sur le plan national qu'international. La proposition de valeur était claire : fournir à l'Italie la sécurité énergétique et l'indépendance, favoriser le développement industriel et améliorer les niveaux de vie de ses citoyens. Cette mission était profondément liée à la reconstruction plus large de la nation après la guerre et au « miracle économique italien » qui commençait à prendre forme, où l'accès à une énergie abordable était primordial pour l'expansion d'industries telles que l'automobile, le textile et la chimie. La vision de Mattei s'étendait à un programme national de « métanisation », qui apporterait le gaz naturel des champs domestiques directement dans les foyers et les usines, fournissant une énergie plus propre et moins chère que le charbon traditionnel ou le pétrole importé, soutenant ainsi à la fois la compétitivité industrielle et le bien-être social.
Les défis initiaux étaient redoutables. Sur le plan national, il y avait une opposition politique significative de la part de diverses factions. Certains plaidaient pour une dépendance continue vis-à-vis des majors internationales établies, arguant que l'Italie manquait de capital et d'expertise pour rivaliser. D'autres, en particulier des économistes libéraux, favorisaient une approche plus axée sur le marché, s'opposant à l'intervention de l'État dans l'économie. À l'international, Mattei faisait face à la résistance puissante des « Sept Sœurs », qui considéraient les ambitions d'Eni comme une menace directe à leur domination mondiale et à leurs structures de prix. Elles refusaient souvent à Eni l'accès aux concessions d'exploration, retenaient les approvisionnements en pétrole brut et engageaient des pratiques de prix prédateurs pour saper ses projets. L'accès au capital était également un problème persistant, car les projets énergétiques à grande échelle nécessitaient d'immenses investissements, et l'économie italienne d'après-guerre était encore en phase de récupération, avec un accès limité au financement international au-delà de l'aide du Plan Marshall, qui favorisait parfois les intérêts anglo-américains établis. Le financement initial des opérations élargies d'AGIP de Mattei provenait souvent de prêts gouvernementaux et des bénéfices générés par son réseau de distribution existant.
Malgré ces obstacles, Mattei a avancé avec une détermination implacable. Ses connexions politiques à travers divers partis, cultivées pendant ses jours de partisan, et sa capacité à galvaniser le soutien public et politique autour de la vision de l'indépendance énergétique nationale ont été déterminantes. Il a défendu les forages et les études géologiques qui ont finalement confirmé d'importantes réserves de gaz naturel dans la vallée du Pô, dans le nord de l'Italie. La première grande découverte, Caviaga, a été faite en 1944 (bien que son plein potentiel ait été réalisé sous Mattei), suivie du champ crucial de Cortemaggiore en 1949, qui s'est avéré substantiel. Ces découvertes, avec des réserves estimées à des milliards de mètres cubes, ont fourni une démonstration tangible du potentiel d'AGIP et ont renforcé les arguments de Mattei en faveur d'une stratégie énergétique robuste soutenue par l'État. Le gaz de la vallée du Pô a permis à l'Italie de réduire considérablement sa dépendance vis-à-vis du charbon et du pétrole importés, fournissant une source d'énergie domestique pour les industries du nord de l'Italie et élargissant rapidement le réseau national de gazoducs géré par SNAM (Società Nazionale Metanodotti), qui faisait également partie de la constellation d'entreprises d'AGIP.
L'aboutissement de ces efforts, et l'institutionnalisation formelle de la vision de Mattei, est survenu en 1953. Par le décret législatif n° 220, plusieurs entreprises publiques opérant dans le secteur de l'énergie ont été consolidées sous une entité unique et unifiée : l'Ente Nazionale Idrocarburi, ou Eni. Cet acte a officiellement établi Eni en tant que société holding d'État, chargée de coordonner toutes les activités publiques dans le secteur des hydrocarbures. Les principaux composants fusionnés dans Eni comprenaient : AGIP, responsable de l'exploration, de la production et de la distribution (possédant la marque « cane a sei zampe » — chien à six pattes — pour ses stations-service) ; SNAM, qui possédait et exploitait le réseau de gazoducs en pleine expansion, essentiel pour distribuer le gaz de la vallée du Pô ; et ANIC (Azienda Nazionale Idrogenazione Combustibili), axée sur le raffinage et la production chimique. Cette consolidation a marqué un moment décisif, transformant un ensemble d'actifs d'État disparates, avec une main-d'œuvre combinée d'environ 10 000 employés et des revenus modestes, en une force puissante et dirigée centralement prête à remodeler le paysage énergétique de l'Italie et à défier audacieusement l'ordre pétrolier mondial. Le capital initial d'Eni a été fixé à 10 milliards de lires, une somme significative pour l'époque, reflétant l'engagement de l'État envers la stratégie ambitieuse de Mattei.