L'istituzione di Embraer nel 1969 non fu semplicemente la creazione di un produttore di aerei; rappresentò un'iniziativa strategica nazionale del Brasile per promuovere l'autonomia industriale e la capacità tecnologica nel settore aerospaziale. A metà del XX secolo, il Brasile era impegnato in un ambizioso programma di sostituzione delle importazioni e sviluppo industriale. Questa più ampia politica economica, prevalente in molte nazioni in via di sviluppo, mirava a ridurre la dipendenza del paese dai beni prodotti all'estero e a coltivare una solida base industriale interna. In questo contesto, lo sviluppo di un'industria aeronautica indigena era percepito sia come una questione di sicurezza nazionale che di progresso economico, date le vaste dimensioni territoriali del paese e le profonde sfide logistiche insite nel connettere le sue diverse regioni, in particolare il bacino amazzonico isolato e le aree di frontiera remote. L'infrastruttura nazionale esistente, largamente dipendente dalle città costiere e da reti stradali limitate, rendeva necessario il trasporto aereo come principale mezzo di integrazione e sviluppo. La dipendenza da aerei stranieri significava anche vulnerabilità in termini di ricambi, competenze di manutenzione e trasferimento tecnologico, sottolineando l'imperativo strategico per l'autosufficienza.
Le basi per Embraer furono poste significativamente dal Ministero dell'Aeronautica e dall'Istituto Tecnologico de Aeronáutica (ITA), una prestigiosa istituzione ingegneristica fondata nel 1950 per formare professionisti aerospaziali altamente qualificati. Figure chiave emersero da questo ambiente, in particolare Ozires Silva. Formato all'ITA, Silva fu fondamentale nel guidare l'IPD (Instituto de Pesquisas e Desenvolvimento), il braccio di ricerca e sviluppo del Dipartimento di Aeronautica presso il Centro Tecnico Aeroespacial (CTA) a São José dos Campos. Il suo background in ingegneria aeronautica e la sua leadership visionaria per un'industria aeronautica brasiliana lo posizionarono come un architetto centrale di quella che sarebbe diventata Embraer. La motivazione iniziale era guidata da un chiaro requisito militare: un robusto aereo turboprop multiuso capace di servire sia il trasporto militare, come liaison, osservazione e consegna di carichi a avamposti remoti, sia le esigenze dell'aviazione regionale civile attraverso la geografia diversificata del Brasile. Gli aerei stranieri esistenti erano spesso inadeguati o proibitivamente costosi per queste specifiche esigenze operative, progettati frequentemente per infrastrutture aeroportuali più sviluppate o richiedenti regimi di manutenzione complessi che erano impraticabili per l'estesa rete di aeroporti rudimentali del Brasile. Gli elevati costi operativi e la dipendenza da ricambi stranieri complicavano ulteriormente la loro inadeguatezza.
Il concetto commerciale iniziale si concentrava sull'EMB 110 Bandeirante, un aereo bimotore turboprop di uso generale. I suoi parametri di design enfatizzavano robustezza, versatilità ed efficienza operativa, rendendolo adatto a piste non asfaltate e voli a corto raggio comuni nell'interno del Brasile. Concepite come un trasporto regionale da 12-18 posti, la sua configurazione ad ala alta consentiva il passaggio delle eliche su terreni accidentati, mentre il suo robusto carrello d'atterraggio era progettato per resistere a operazioni ripetute da superfici difficili. La scelta del motore Pratt & Whitney Canada PT6A era strategica, noto a livello globale per la sua affidabilità, potenza e facilità di manutenzione, attributi cruciali per operare in aree remote con infrastrutture di supporto limitate. La proposta di valore era semplice: fornire un aereo prodotto localmente, economico e su misura per le esigenze nazionali, promuovendo così sia l'indipendenza militare riducendo la dipendenza da aerei da trasporto importati, sia l'integrazione economica regionale attraverso un miglioramento della connettività. Il progetto iniziò come un'iniziativa governativa, ricevendo un sostanziale investimento in ricerca e sviluppo attraverso il CTA, che consentì di far avanzare le fasi di prototipazione e collaudo con un supporto governativo critico.
Le prime sfide per l'impresa nascente furono considerevoli, spaziando dalle complessità tecniche del design e della produzione di aerei in una nazione in via di sviluppo ai significativi requisiti di capitale. Il Brasile mancava di una catena di approvvigionamento completa per molti componenti aerospaziali sofisticati, necessitando di un attento equilibrio tra produzione domestica di parti più semplici e dipendenza da sistemi specializzati importati come motori, eliche (ad esempio, Hartzell) e avionic avanzate. Stabilire processi di produzione precisi, garantire un rigoroso controllo della qualità secondo gli standard internazionali dell'aviazione (un non negoziabile per l'idoneità al volo) e formare una forza lavoro qualificata da zero erano compiti monumentali. Ciò comportava investimenti in programmi di formazione professionale, invio di ingegneri all'estero per una formazione specializzata e attrazione di personale qualificato di ritorno in Brasile. Inoltre, la volontà politica di sostenere un progetto così intensivo in capitale era cruciale, richiedendo un impegno governativo costante in mezzo a priorità nazionali concorrenti e scetticismo da parte di coloro che dubitavano della capacità del Brasile di costruire un aereo avanzato. L'investimento iniziale per stabilire uno stabilimento di produzione e attrezzature era nell'ordine delle decine di milioni di dollari, un investimento sostanziale per l'economia brasiliana dell'epoca.
Nonostante questi ostacoli, il progetto avanzò. Il primo prototipo del Bandeirante, designato IPD-6504, effettuò il suo volo inaugurale il 26 ottobre 1968, dimostrando la fattibilità tecnica dell'ambizioso progetto. Questo traguardo fu il culmine di oltre tre anni di intenso design e sviluppo che coinvolse un team dedicato di ingegneri e tecnici al CTA. Il volo di successo fornì un impulso critico e convalidò gli anni di ricerca e sviluppo, dimostrando che il Brasile possedeva la capacità intellettuale e tecnica per progettare e costruire un aereo moderno. Dopo questo traguardo, il governo brasiliano riconobbe la necessità di stabilire un'entità aziendale dedicata per gestire la produzione industriale e la commercializzazione dell'aereo. Questa decisione strategica mirava a passare da un progetto di ricerca governativo a un'operazione di produzione commercialmente valida, capace di scalare la produzione e interagire con i mercati civili. La struttura e il quadro legale per questa nuova entità furono pianificati meticolosamente per garantire la sostenibilità a lungo termine e l'efficienza operativa, includendo un chiaro piano aziendale e strategia di mercato oltre agli ordini militari iniziali. L'intento era di creare un'impresa che, sebbene inizialmente di proprietà statale, potesse eventualmente funzionare con un certo grado di dinamismo orientato al mercato e diventare un'attività autosufficiente.
Il culmine di questi sforzi si concretizzò con l'incorporazione formale di Embraer, Empresa Brasileira de Aeronáutica S.A., il 19 agosto 1969. Fondata come una società a capitale misto con il governo brasiliano come azionista di maggioranza (inizialmente intorno al 51%), con le rimanenti azioni previste per investimenti privati, Embraer fu esplicitamente incaricata di progettare, sviluppare, produrre e commercializzare aerei. Il suo capitale fondativo derivava principalmente da investimenti governativi, aumentato da una percentuale dell'Imposto Único sobre Lubrificantes e Combustíveis (IULC), una tassa federale su lubrificanti e combustibili. Questo meccanismo finanziario unico e dedicato fornì un flusso di entrate stabile, prevedibile e sostanziale per la giovane azienda, isolandola dalle fluttuazioni annuali di bilancio e sottolineando l'importanza strategica nazionale attribuita a Embraer. Ozires Silva fu nominato primo presidente dell'azienda, incaricato della formidabile sfida di trasformare il prototipo di successo in una linea di produzione seriale e posizionare il Brasile come esportatore di aerei. Questa ufficiale istituzione segnò la transizione critica da un'iniziativa di ricerca guidata dal governo a un'impresa industriale formalizzata, pronta a iniziare il rigoroso processo di ottenimento di certificazioni internazionali, stabilire catene di approvvigionamento robuste, sviluppare una rete di vendita e supporto e penetrare nei mercati dell'aviazione regionali e internazionali, ponendo le basi per il suo futuro come attore globale nel settore aerospaziale.