A seguito della sua incorporazione nel luglio 1968, la Development Bank of Singapore (DBS) avviò immediatamente le operazioni, intraprendendo la sua missione di alimentare l'industrializzazione della nazione. Singapore, avendo recentemente raggiunto l'autogoverno e affrontando il ritiro delle forze militari britanniche, aveva urgentemente bisogno di creare posti di lavoro e costruire un'economia sostenibile. In questo contesto, il focus iniziale della DBS era chiaramente incentrato sul finanziamento di progetti per iniziative infrastrutturali e manifatturiere su larga scala identificate come priorità strategiche dal Consiglio per lo Sviluppo Economico (EDB) del governo. Le prime attività di prestito si concentrarono su settori come la costruzione e riparazione navale, che capitalizzarono il vantaggio geografico di Singapore, i porti in acque profonde e le crescenti strutture portuali, e sul nascente settore dell'elettronica, che prometteva la creazione di posti di lavoro ad alto valore e potenziale di esportazione. Questi settori erano fondamentali nella strategia di industrializzazione orientata all'esportazione del governo. Il comitato per gli investimenti della banca, composto sia da rappresentanti del governo provenienti da ministeri come quello delle Finanze che da esperti finanziari indipendenti, valutava meticolosamente le proposte, dando priorità ai progetti che dimostravano forti moltiplicatori economici, significativa generazione di occupazione e allineamento con gli obiettivi di sviluppo nazionale, come il trasferimento di tecnologia e la diversificazione della base manifatturiera.
La struttura di finanziamento iniziale della DBS rifletteva il suo mandato di sviluppo. Sebbene il capitale iniziale, di circa S$100 milioni in capitale sociale sottoscritto, fosse principalmente sottoscritto dal governo, l'istituzione cercava attivamente di diversificare le sue fonti di finanziamento per ridurre la dipendenza dal finanziamento statale e stabilire la propria credibilità. Ciò includeva l'ottenimento di prestiti sindacati da banche internazionali e agenzie di sviluppo multilaterali, un passo cruciale per rafforzare la propria capacità finanziaria e stabilire la propria solvibilità sulla scena globale. Istituzioni come la Banca Mondiale, la Banca Asiatica di Sviluppo e varie banche commerciali europee e giapponesi divennero partner precoci, fornendo capitale a lungo termine per progetti su larga scala spesso superiori alla capacità dei mercati locali. Questi primi accordi finanziari non solo fornivano il capitale necessario, ma facilitavano anche un trasferimento di conoscenze inestimabile, poiché il personale della DBS collaborava con partner internazionali, acquisendo esposizione alle migliori pratiche nel finanziamento dei progetti, nella valutazione del rischio creditizio e nei sofisticati framework di gestione del rischio. Questo approccio era essenziale per una giovane istituzione che operava in un ambiente finanziario in rapida evoluzione e interconnesso a livello internazionale.
Costruire il team fondamentale per la DBS comportava una combinazione strategica di talenti locali ed esperti internazionali, riflettendo l'approccio pragmatico di Singapore allo sviluppo. Banchieri e professionisti finanziari esperti furono reclutati sia dal settore pubblico, in particolare dal Tesoro di Singapore e dall'EDB, che da banche commerciali consolidate operanti nella regione. Questo portò con sé conoscenze essenziali in analisi creditizia, operazioni di tesoreria, conformità legale e standard bancari internazionali. Inoltre, riconoscendo che un finanziamento per lo sviluppo efficace richiedeva una profonda comprensione dei progetti sottostanti, la banca reclutò esperti tecnici con background in ingegneria industriale, economia e pianificazione urbana. Questo team multidisciplinare, che inizialmente comprendeva circa 50 persone ma crebbe rapidamente, fu strumentale nell'istituzione delle robuste capacità analitiche della banca, degli standard operativi e della sua distintiva capacità di valutare la fattibilità tecnica ed economica di progetti industriali complessi, distinguendola dai tradizionali prestatori commerciali.
Durante i suoi anni formativi, la DBS svolse un ruolo diretto e catalizzatore nel nutrire la base industriale di Singapore. Fornì capitale critico per imprese che spaziavano dall'espansione del Jurong Shipyard – una joint venture che divenne un leader regionale – a varie aziende petrolchimiche che formavano l'ossatura del cluster energetico e chimico di Singapore a Pulau Bukom e sull'isola di Jurong. La banca finanziò anche l'istituzione di infrastrutture industriali cruciali, impianti di generazione di energia e una vasta gamma di iniziative manifatturiere in settori come tessuti, fabbricazione di metalli e lavorazione alimentare, colmando efficacemente il significativo divario tra i crescenti bisogni di investimento e il gravemente limitato finanziamento domestico a lungo termine disponibile. Oltre ai prestiti diretti, la DBS si impegnò anche nella partecipazione azionaria, acquisendo quote significative in iniziative promettenti per fornire capitale paziente a lungo termine e condividere la loro crescita. Questo approccio duale di finanziamento tramite debito e capitale permise alla banca di offrire un supporto completo, spesso fungendo da co-investitore e partner strategico per queste industrie emergenti, guidandole attraverso le loro fasi iniziali.
Uno dei significativi traguardi iniziali fu il coinvolgimento della DBS nella quotazione pubblica di diverse aziende industriali che aveva supportato. Attraverso la sua nascente divisione di merchant banking, la DBS facilitò queste offerte pubbliche iniziali (IPO), includendo in particolare aziende come Neptune Orient Lines (NOL), la compagnia di navigazione nazionale, e successivamente, porzioni di Singapore Airlines e Keppel Shipyard. Portando queste imprese alla Borsa di Singapore (ora SGX), la banca non solo fornì un meccanismo di uscita efficiente per i suoi investimenti azionari, ma contribuì anche profondamente allo sviluppo dei mercati di capitale emergenti di Singapore. Queste azioni dimostrarono la capacità della banca di portare progetti dalla concettualizzazione attraverso il finanziamento, l'operativizzazione e, infine, la realizzazione sul mercato, convalidando così il suo ruolo cruciale come istituzione chiave nell'ecosistema economico della nazione. Il successo di queste imprese, che divennero pilastri dell'economia singaporeana, sottolineò l'importanza strategica della DBS e la sua capacità di identificare, nutrire e sostenere opportunità di crescita valide.
La cultura aziendale in questi primi anni era caratterizzata da un forte senso di missione nazionale combinato con una crescente professionalità e impegno verso la prudenza finanziaria. Il personale, molti dei quali erano inizialmente provenienti dal servizio civile e impregnati dello spirito pionieristico di Singapore, erano dotati di un impegno per il servizio pubblico e gli obiettivi di sviluppo nazionale. Contemporaneamente, l'afflusso di banchieri esperti garantì un rigoroso focus sulla prudenza finanziaria, sull'efficienza operativa e sulla viabilità commerciale, anche per i progetti di sviluppo. Programmi di formazione e sviluppo furono rapidamente istituiti per coltivare talenti locali, preparandoli per ruoli di leadership in un'istituzione finanziaria in rapida espansione e sempre più sofisticata. L'accento era posto sulla costruzione di una base di competenze che potesse adattarsi alle esigenze economiche in evoluzione di Singapore, promuovendo una combinazione unica di ethos di sviluppo e pragmatismo commerciale. Questa cultura distintiva fu cruciale per attrarre e trattenere talenti in un mercato competitivo che includeva banche internazionali consolidate.
Alla chiusura del suo primo decennio, la DBS aveva raggiunto una significativa validazione di mercato, andando oltre il suo mandato iniziale come mera banca di sviluppo. Nel 1978, il totale degli attivi della banca era cresciuto sostanzialmente, passando da un iniziale S$100 milioni di capitale sottoscritto a oltre S$4 miliardi, dimostrando la sua robusta crescita e i suoi successi. Pur rimanendo impegnata a sostenere l'industrializzazione, il successo delle sue prime iniziative e la crescente sofisticazione dell'economia di Singapore portarono a un'espansione delle sue offerte di servizi. Le imprese locali, un tempo dipendenti dal finanziamento per lo sviluppo, ora richiedevano una gamma più ampia di servizi bancari commerciali, mentre il commercio internazionale e i flussi di investimento aumentavano la domanda di soluzioni sofisticate di tesoreria e mercati dei capitali. La banca iniziò a sviluppare capacità nel settore bancario commerciale, nei servizi di tesoreria e nei mercati dei capitali, inclusi il trading di valute estere e di titoli, posizionandosi per servire una gamma più ampia di clienti, comprese le imprese di successo che non necessitavano più esclusivamente di finanziamento per lo sviluppo. Questa svolta strategica gettò le basi per la trasformazione della DBS in una banca universale a tutti gli effetti, preparando il terreno per il suo successivo ingresso nei mercati regionali e internazionali più ampi, competendo infine direttamente con banche commerciali locali e straniere ben consolidate.