La genesi di DBS Bank è inestricabilmente legata alla ricerca di indipendenza economica e industrializzazione di Singapore dopo la sua separazione dalla Malesia nel 1965. Questa nuova nazione insulare sovrana, piccola in termini di superficie e priva di risorse naturali, affrontava il compito monumentale di trasformare la sua economia, prevalentemente basata sul commercio di transito, in una potente economia industrializzata. All'indipendenza, l'economia di Singapore era fortemente dipendente dal suo ruolo di hub commerciale regionale, facilitando il flusso di beni tra Malesia, Indonesia e il resto del mondo. Sebbene ciò generasse entrate significative, offriva opportunità limitate per occupazioni ad alta retribuzione ed era altamente suscettibile a cambiamenti geopolitici e fluttuazioni dei prezzi delle materie prime. I tassi di disoccupazione si aggiravano intorno al 9% a metà degli anni '60, creando instabilità sociale e politica.
Un componente critico di questa ambiziosa visione era l'istituzione di un'infrastruttura finanziaria capace di canalizzare significativi capitali a lungo termine verso industrie manifatturiere nascenti, progetti infrastrutturali e imprese orientate all'esportazione. Le banche commerciali esistenti all'epoca, per lo più filiali di istituzioni britanniche come la Chartered Bank e la Hongkong and Shanghai Banking Corporation, insieme a una manciata di banche cinesi locali, si concentravano principalmente sul finanziamento commerciale a breve termine, sui servizi di cambio estero e sul prestito ai consumatori. I loro modelli operativi e le strutture di capitale erano inadeguati per fornire il capitale paziente su larga scala – tipicamente con scadenze superiori ai cinque anni – necessario per lo sviluppo di cantieri navali, complessi petrolchimici o fabbriche di elettronica, che richiedevano investimenti iniziali sostanziali e lunghi periodi di gestazione. Queste banche preferivano transazioni a basso rischio e ad alto turnover piuttosto che avventure industriali speculative.
Il governo di Singapore, sotto la leadership visionaria del suo primo ministro fondatore Lee Kuan Yew e dei suoi astuti architetti economici come il Dr. Goh Keng Swee e Hon Sui Sen, riconobbe questo gap fondamentale. La loro filosofia economica pragmatica mescolava intervento statale strategico con principi orientati al mercato, mirava ad attrarre investimenti esteri mentre costruiva capacità locali. L'Economic Development Board (EDB), istituito nel 1961, era già stato strumentale nell'attrarre multinazionali (MNC) e nel fornire alcuni finanziamenti iniziali per lo sviluppo attraverso sovvenzioni e prestiti minori per terreni industriali e infrastrutture di base. Tuttavia, la struttura dell'EDB era principalmente quella di un'agenzia promozionale e facilitatore di investimenti, non progettata per l'intermediazione finanziaria sostenuta e su larga scala necessaria per una spinta all'industrializzazione completa. Manca la funzione di raccolta depositi e una base di capitale ampia necessaria per agire come prestatore principale per numerosi progetti ad alta intensità di capitale. L'imperativo strategico era chiaro: Singapore aveva bisogno di un'istituzione di finanziamento per lo sviluppo dedicata, modellata su controparti di successo in altre nazioni in rapida industrializzazione, per colmare questo divario di finanziamento e catalizzare la trasformazione economica.
I lavori preparatori per un'istituzione del genere iniziarono a metà degli anni '60. Funzionari governativi, economisti del Ministero delle Finanze e dell'EDB, e esperti legali intrapresero ampi studi, esaminando i quadri operativi delle principali banche di sviluppo in Asia e in Europa. I modelli chiave considerati includevano la Japan Development Bank (JDB), nota per il suo ruolo nella ricostruzione post-bellica del Giappone, e la Kreditanstalt für Wiederaufbau (KfW) della Germania, specializzata nel finanziamento a lungo termine di infrastrutture e industrie. Questi studi si concentrarono sulle migliori pratiche nella valutazione dei progetti, nella gestione del rischio per i prestiti industriali, nelle strategie di mobilitazione del capitale e nelle strutture di governance che garantissero sia la responsabilità pubblica che l'efficienza commerciale. L'obiettivo era creare un'entità che, pur essendo sostenuta dal governo, operasse con un alto grado di acume commerciale e disciplina finanziaria, garantendo un'allocazione efficiente delle risorse pubbliche e raggiungendo infine la sostenibilità finanziaria. Questo approccio rifletteva la filosofia economica pragmatica di Singapore, che mescolava intervento statale strategico con principi orientati al mercato, distinguendola da entità puramente nazionalizzate e meno orientate al commercio viste in alcune altre nazioni in via di sviluppo.
La fase di concettualizzazione si concentrò sulla definizione del mandato della nuova banca: fornire finanziamenti completi per progetti, partecipazione azionaria e garanzie per le imprese industriali ritenute critiche per il futuro economico di Singapore. Questo includeva settori pionieristici come la costruzione e riparazione navale (sfruttando le capacità del porto in acque profonde di Singapore), i petrolchimici (capitalizzando sulla sua posizione strategica lungo le rotte petrolifere), l'ingegneria di precisione, la produzione di elettronica (mirando ad attrarre investimenti diretti esteri e trasferimento di tecnologia) e lo sviluppo di infrastrutture cruciali come l'espansione dei porti, le reti di telecomunicazioni e i complessi industriali, in particolare il vasto Jurong Industrial Estate. L'istituzione non si sarebbe limitata a prestare capitale, ma avrebbe anche fornito preziosa esperienza nella valutazione dei progetti, negli studi di fattibilità tecnica, nella strutturazione finanziaria e nella gestione del rischio – capacità spesso carenti nell'ambiente imprenditoriale locale nascenti. Agendo come co-investitore e partner di conoscenza, DBS mirava a essere un catalizzatore per nuove imprese, promuovendo l'imprenditorialità locale e attirando tecnologie avanzate straniere.
Il lavoro legislativo culminò nell'emanazione del Development Bank of Singapore Act nel 1968. Questo quadro legislativo stabilì formalmente la base legale e i parametri operativi per la nuova istituzione. La legge delineava il suo capitale autorizzato di S$100 milioni (con un capitale iniziale versato di S$25 milioni), la sua struttura di governance e il suo ampio ambito di attività, ancorandola saldamente all'interno del panorama finanziario in evoluzione di Singapore. Il capitale iniziale fu prevalentemente sottoscritto dal governo di Singapore, segnalando la priorità nazionale assegnata alla missione della banca. Tuttavia, furono esplicitamente previste disposizioni per la partecipazione del settore privato, anticipando un graduale allargamento della sua base di proprietà attraverso offerte pubbliche di azioni man mano che la banca maturava e dimostrava la sua fattibilità. Questa lungimiranza consentì una futura disciplina di mercato e diversificazione delle fonti di finanziamento.
La leadership incaricata di dare vita alla Development Bank of Singapore era composta da funzionari pubblici esperti e professionisti con background in finanza e pianificazione economica, spesso distaccati dal Ministero delle Finanze o dall'EDB. Il signor S. Dhanabalan, una figura chiave dell'EDB, fu strumentale nell'impostare il quadro operativo come primo Amministratore Delegato. La loro esperienza collettiva fu fondamentale per reclutare il personale iniziale, stabilire politiche fondamentali e sviluppare nuovi modelli di valutazione del credito su misura per i progetti industriali piuttosto che per il tradizionale finanziamento commerciale. Il team iniziale, composto inizialmente da circa 30 a 40 persone, riconobbe l'imperativo di bilanciare il proprio mandato di sviluppo con i principi di una sana pratica bancaria, garantendo la sostenibilità a lungo termine dell'istituzione, la credibilità nei mercati finanziari internazionali e la capacità di attrarre co-finanziamenti da banche straniere e agenzie multilaterali. Ciò significava scrutinare i progetti per la loro fattibilità economica e il potenziale di guadagni da esportazione, non solo per il loro impatto sociale.
Il 16 luglio 1968, la Development Bank of Singapore Limited (DBS) fu ufficialmente incorporata. Iniziò le operazioni il 1° settembre 1968. La sua istituzione segnò un momento cruciale nella storia economica di Singapore, simboleggiando la determinazione della nazione di costruire un futuro autosufficiente e prospero, plasmando attivamente il proprio destino industriale. Il compito immediato della banca era di impiegare il proprio capitale strategicamente per promuovere la crescita economica, sostenere la creazione di posti di lavoro in settori vitali e gettare le basi per un'economia diversificata e resiliente. I primi progetti finanziati da DBS includevano iniziative nella costruzione navale, come il Jurong Shipyard, e nel fiorente settore dell'elettronica, segnalando il suo impegno a guidare la trasformazione industriale della nazione. Questo periodo fondamentale preparò il terreno per DBS per evolversi da un finanziatore di sviluppo specializzato a un'istituzione bancaria commerciale multifunzionale, plasmando non solo il settore finanziario di Singapore ma anche il suo ampio panorama industriale nei decenni successivi.