La genèse de DBS Bank est inextricablement liée à la quête d'indépendance économique et d'industrialisation de Singapour à la suite de sa séparation de la Malaisie en 1965. Cette nouvelle nation insulaire souveraine, petite par sa superficie et dépourvue de ressources naturelles, faisait face à la tâche monumentale de transformer son économie principalement axée sur le commerce d'entrepôt en une puissance industrielle robuste. À l'indépendance, l'économie de Singapour était fortement dépendante de son rôle de hub commercial régional, facilitant le flux de biens entre la Malaisie, l'Indonésie et le reste du monde. Bien que cela génère des revenus significatifs, cela offrait des opportunités limitées pour des emplois bien rémunérés et était très sensible aux changements géopolitiques et aux fluctuations des prix des matières premières. Les taux de chômage tournaient autour de 9 % au milieu des années 1960, créant une instabilité sociale et politique.
Un élément crucial de cette vision ambitieuse était l'établissement d'une infrastructure financière capable de canaliser d'importants capitaux à long terme vers les industries manufacturières naissantes, les projets d'infrastructure et les entreprises orientées vers l'exportation. Les banques commerciales existantes à l'époque, principalement des filiales d'institutions britanniques telles que la Chartered Bank et la Hongkong and Shanghai Banking Corporation, ainsi qu'un certain nombre de banques chinoises locales, étaient principalement axées sur le financement du commerce à court terme, les services de change et les prêts à la consommation. Leurs modèles opérationnels et structures de capital étaient mal adaptés pour fournir le capital patient à grande échelle – généralement avec des durées dépassant cinq ans – nécessaire au développement de chantiers navals, de complexes pétrochimiques ou d'usines électroniques, qui nécessitaient des investissements initiaux substantiels et de longues périodes de gestation. Ces banques préféraient des transactions à faible risque et à fort chiffre d'affaires plutôt que des aventures industrielles spéculatives.
Le gouvernement de Singapour, sous la direction visionnaire de son Premier ministre fondateur Lee Kuan Yew et de ses architectes économiques avisés comme le Dr Goh Keng Swee et Hon Sui Sen, a reconnu cette lacune fondamentale. Leur philosophie économique pragmatique mêlait intervention stratégique de l'État et principes orientés vers le marché, visant à attirer les investissements étrangers tout en développant simultanément les capacités locales. Le Economic Development Board (EDB), établi en 1961, avait déjà joué un rôle essentiel dans l'attraction des multinationales (MNCs) et la fourniture d'un financement initial de développement par le biais de subventions et de petits prêts pour des terrains industriels et des infrastructures de base. Cependant, la structure de l'EDB était principalement celle d'une agence de promotion et de facilitation des investissements, non conçue pour l'intermédiation financière soutenue et à grande échelle nécessaire à une dynamique d'industrialisation complète. Elle manquait de la fonction de collecte de dépôts et d'une large base de capital requise pour agir en tant que prêteur principal pour de nombreux projets intensifs en capital. L'impératif stratégique était clair : Singapour avait besoin d'une institution de financement du développement dédiée, modelée sur des homologues réussis dans d'autres nations en rapide industrialisation, pour combler ce fossé de financement et catalyser la transformation économique.
Les travaux préparatoires pour une telle institution ont commencé au milieu des années 1960. Des fonctionnaires gouvernementaux, des économistes du ministère des Finances et de l'EDB, ainsi que des experts juridiques ont entrepris des études approfondies, examinant les cadres opérationnels des banques de développement de premier plan à travers l'Asie et l'Europe. Les modèles clés considérés comprenaient la Japan Development Bank (JDB), connue pour son rôle dans la reconstruction du Japon après-guerre, et la Kreditanstalt für Wiederaufbau (KfW) d'Allemagne, spécialisée dans le financement à long terme des infrastructures et de l'industrie. Ces études se concentraient sur les meilleures pratiques en matière d'évaluation de projets, de gestion des risques pour les prêts industriels, de stratégies de mobilisation de capitaux et de structures de gouvernance garantissant à la fois responsabilité publique et efficacité commerciale. L'objectif était de créer une entité qui, bien que soutenue par l'État, fonctionnerait avec un haut degré de sens commercial et de discipline financière, garantissant une allocation efficace des ressources publiques et atteignant finalement la durabilité financière. Cette approche reflétait la philosophie économique pragmatique de Singapour, qui mêlait intervention stratégique de l'État et principes orientés vers le marché, la distinguant des entités purement nationalisées et moins axées sur le commerce observées dans certaines autres nations en développement.
La phase de conceptualisation s'est concentrée sur la définition du mandat de la nouvelle banque : fournir un financement de projet complet, une participation au capital et des garanties pour des entreprises industrielles jugées critiques pour l'avenir économique de Singapour. Cela incluait des secteurs pionniers tels que la construction et la réparation navale (tirant parti des capacités portuaires en eaux profondes de Singapour), la pétrochimie (capitalisant sur sa position stratégique le long des routes pétrolières), l'ingénierie de précision, la fabrication électronique (visant à attirer les investissements directs étrangers et le transfert de technologie), et le développement d'infrastructures cruciales comme l'expansion des ports, les réseaux de télécommunications et les zones industrielles, notamment le vaste Jurong Industrial Estate. L'institution ne se contenterait pas de prêter du capital, mais fournirait également une expertise précieuse en évaluation de projets, études de faisabilité technique, structuration financière et gestion des risques – des capacités souvent manquantes dans l'environnement commercial local naissant. En agissant en tant que co-investisseur et partenaire de connaissance, DBS visait à être un catalyseur pour de nouvelles entreprises, favorisant l'entrepreneuriat local et attirant des technologies étrangères avancées.
Les travaux législatifs ont abouti à l'adoption de la Development Bank of Singapore Act en 1968. Ce cadre législatif a formellement établi la base juridique et les paramètres opérationnels de la nouvelle institution. La loi a défini son capital autorisé de 100 millions de dollars de Singapour (avec un capital initial libéré de 25 millions de dollars de Singapour), sa structure de gouvernance et son large éventail d'activités, l'ancrant fermement dans le paysage financier en évolution de Singapour. Le capital initial était principalement souscrit par le gouvernement de Singapour, signalant la priorité nationale assignée à la mission de la banque. Cependant, des dispositions ont été explicitement prises pour la participation du secteur privé, anticipant un élargissement progressif de sa base de propriété par le biais d'offres publiques d'actions à mesure que la banque mûrissait et démontrait sa viabilité. Cette prévoyance a permis d'assurer une discipline de marché future et une diversification des sources de financement.
La direction chargée de donner vie à la Development Bank of Singapore était composée de fonctionnaires expérimentés et de professionnels ayant des antécédents en finance et en planification économique, souvent détachés du ministère des Finances ou de l'EDB. M. S. Dhanabalan, une figure clé de l'EDB, a joué un rôle déterminant dans la mise en place du cadre opérationnel en tant que premier directeur général. Leur expertise collective a été cruciale pour le recrutement du personnel initial, l'établissement des politiques fondamentales et le développement de nouveaux modèles d'évaluation du crédit adaptés aux projets industriels plutôt qu'au financement commercial traditionnel. L'équipe initiale, composée d'environ 30 à 40 personnes, a reconnu l'impératif de concilier son mandat de développement avec les principes d'une saine pratique bancaire, garantissant la viabilité à long terme de l'institution, sa crédibilité sur les marchés financiers internationaux et sa capacité à attirer des co-financements de banques étrangères et d'agences multilatérales. Cela signifiait examiner les projets pour leur viabilité économique et leur potentiel de revenus d'exportation, et non seulement leur impact social.
Le 16 juillet 1968, la Development Bank of Singapore Limited (DBS) a été officiellement constituée. Elle a commencé ses opérations le 1er septembre 1968. Son établissement a marqué un moment décisif dans l'histoire économique de Singapour, symbolisant la détermination de la nation à construire un avenir autonome et prospère en façonnant activement son destin industriel. La tâche immédiate de la banque était de déployer son capital de manière stratégique pour favoriser la croissance économique, soutenir la création d'emplois dans des secteurs vitaux et poser les bases d'une économie diversifiée et résiliente. Les premiers projets financés par DBS comprenaient des entreprises dans la construction navale, comme le Jurong Shipyard, et le secteur électronique en plein essor, signalant son engagement à conduire la transformation industrielle de la nation. Cette période fondatrice a préparé le terrain pour que DBS évolue d'un financeur de développement spécialisé en une institution bancaire commerciale multifacette, façonnant non seulement le secteur financier de Singapour mais aussi son paysage industriel plus large dans les décennies qui ont suivi.