Die Entstehung der DBS Bank ist untrennbar mit Singapurs Streben nach wirtschaftlicher Unabhängigkeit und Industrialisierung nach der Trennung von Malaysia im Jahr 1965 verbunden. Diese neu souveräne Inselnation, klein in der Landfläche und ohne natürliche Ressourcen, stand vor der monumentalen Aufgabe, ihre hauptsächlich auf dem Entrepôt-Handel basierende Wirtschaft in eine robuste, industrialisierte Macht zu transformieren. Bei der Unabhängigkeit war Singapurs Wirtschaft stark auf seine Rolle als regionales Handelszentrum angewiesen, das den Fluss von Waren zwischen Malaysia, Indonesien und der weiteren Welt erleichterte. Während dies erhebliche Einnahmen generierte, bot es nur begrenzte Möglichkeiten für hochbezahlte Arbeitsplätze und war stark anfällig für geopolitische Veränderungen und Preisschwankungen bei Rohstoffen. Die Arbeitslosenquote lag Mitte der 1960er Jahre bei etwa 9 %, was soziale und politische Instabilität zur Folge hatte.
Ein kritischer Bestandteil dieser ehrgeizigen Vision war die Schaffung einer Finanzinfrastruktur, die in der Lage war, bedeutende langfristige Kapitalströme in aufstrebende Fertigungsindustrien, Infrastrukturprojekte und exportorientierte Unternehmen zu lenken. Die zu dieser Zeit bestehenden Geschäftsbanken, größtenteils Filialen britischer Institutionen wie der Chartered Bank und der Hongkong and Shanghai Banking Corporation, sowie eine Handvoll lokaler chinesischer Banken, konzentrierten sich hauptsächlich auf kurzfristige Handelsfinanzierung, Devisendienstleistungen und Verbraucherkredite. Ihre Betriebsmodelle und Kapitalstrukturen waren nicht in der Lage, das großangelegte, geduldige Kapital bereitzustellen – typischerweise mit Laufzeiten von über fünf Jahren –, das für die Entwicklung von Werften, petrochemischen Komplexen oder Elektronikfabriken erforderlich war, die erhebliche Vorabinvestitionen und lange Vorlaufzeiten erforderten. Diese Banken bevorzugten risikoarme, umsatzstarke Transaktionen anstelle spekulativer industrieller Unternehmungen.
Die Regierung Singapurs, unter der visionären Führung ihres Gründungsministers Lee Kuan Yew und seiner scharfsinnigen wirtschaftlichen Architekten wie Dr. Goh Keng Swee und Hon Sui Sen, erkannte diese grundlegende Lücke. Ihre pragmatische Wirtschaftspolitik verband strategische staatliche Intervention mit marktorientierten Prinzipien, um ausländische Investitionen anzuziehen und gleichzeitig lokale Fähigkeiten aufzubauen. Das Economic Development Board (EDB), das 1961 gegründet wurde, hatte bereits eine entscheidende Rolle bei der Anwerbung multinationaler Unternehmen (MNCs) gespielt und einige erste Entwicklungsfinanzierungen durch Zuschüsse und kleinere Kredite für Industrieflächen und grundlegende Infrastruktur bereitgestellt. Die Struktur des EDB war jedoch hauptsächlich die einer Förderagentur und Investitionsvermittlerin, nicht für die nachhaltige, großangelegte finanzielle Intermediation ausgelegt, die für einen umfassenden Industrialisierungsprozess erforderlich war. Es fehlte die Einlagenfunktion und die breite Kapitalbasis, die erforderlich waren, um als primärer Kreditgeber für zahlreiche kapitalintensive Projekte zu fungieren. Das strategische Gebot war klar: Singapur benötigte eine dedizierte Entwicklungsfinanzierungsinstitution, die nach erfolgreichen Vorbildern in anderen schnell industrialisierenden Ländern modelliert war, um diese Finanzierungslücke zu schließen und den wirtschaftlichen Wandel zu katalysieren.
Die Vorarbeiten für eine solche Institution begannen Mitte der 1960er Jahre. Regierungsbeamte, Ökonomen des Finanzministeriums und des EDB sowie Rechtsexperten führten umfassende Studien durch, um die Betriebsrahmen prominenter Entwicklungsbanken in Asien und Europa zu untersuchen. Zu den wichtigsten Modellen, die in Betracht gezogen wurden, gehörten die Japan Development Bank (JDB), bekannt für ihre Rolle beim Wiederaufbau Japans nach dem Krieg, und die Kreditanstalt für Wiederaufbau (KfW) in Deutschland, die sich auf langfristige Infrastruktur- und Industriefinanzierung spezialisiert hatte. Diese Studien konzentrierten sich auf bewährte Verfahren in der Projektbewertung, Risikomanagement für Industrie-Darlehen, Strategien zur Kapitalmobilisierung und Governance-Strukturen, die sowohl öffentliche Rechenschaftspflicht als auch kommerzielle Effizienz gewährleisteten. Ziel war es, eine Einrichtung zu schaffen, die, obwohl sie staatlich unterstützt wurde, mit einem hohen Maß an kommerziellem Scharfsinn und finanzieller Disziplin operieren würde, um eine effiziente Zuteilung öffentlicher Ressourcen sicherzustellen und letztendlich finanzielle Nachhaltigkeit zu erreichen. Dieser Ansatz spiegelte Singapurs pragmatische Wirtschaftspolitik wider, die strategische staatliche Intervention mit marktorientierten Prinzipien verband und sie von rein nationalisierten, weniger kommerziell orientierten Einrichtungen in einigen anderen Entwicklungsländern unterschied.
Die Konzeptionsphase konzentrierte sich auf die Definition des Mandats der neuen Bank: umfassende Projektfinanzierung, Eigenkapitalbeteiligung und Garantien für industrielle Unternehmungen bereitzustellen, die für die wirtschaftliche Zukunft Singapurs als entscheidend erachtet wurden. Dazu gehörten Pioniersektoren wie Schiffbau und -reparatur (unter Ausnutzung der Tiefwasserhafenfähigkeiten Singapurs), Petrochemie (Nutzung seiner strategischen Lage entlang von Öl-Routen), Präzisionsengineering, Elektronikfertigung (mit dem Ziel, ausländische Direktinvestitionen und Technologietransfer anzuziehen) sowie entscheidende Infrastrukturentwicklungen wie Hafenexpansion, Telekommunikationsnetze und Industriegebiete, insbesondere das weitläufige Jurong Industrial Estate. Die Institution würde nicht nur Kapital verleihen, sondern auch wertvolle Expertise in der Projektbewertung, technischen Machbarkeitsstudien, finanziellen Strukturen und Risikomanagement bereitstellen – Fähigkeiten, die in der aufstrebenden lokalen Geschäftswelt oft fehlten. Indem sie als Co-Investor und Wissenspartner auftrat, wollte die DBS ein Katalysator für neue Unternehmen sein, lokale Unternehmertum fördern und fortschrittliche ausländische Technologien anziehen.
Die gesetzgeberischen Vorarbeiten kulminierten in der Verabschiedung des Development Bank of Singapore Act im Jahr 1968. Dieses gesetzliche Rahmenwerk schuf formal die rechtliche Grundlage und die operativen Parameter für die neue Institution. Das Gesetz umreißte ihr genehmigtes Kapital von 100 Millionen S$ (mit einem anfänglichen einbezahlten Kapital von 25 Millionen S$), ihre Governance-Struktur und ihren breiten Tätigkeitsbereich, wodurch sie fest im sich entwickelnden Finanzumfeld Singapurs verankert wurde. Das anfängliche Kapital wurde überwiegend von der Regierung Singapurs gezeichnet, was die nationale Priorität unterstrich, die der Mission der Bank zugewiesen wurde. Es wurden jedoch ausdrücklich Bestimmungen für die Beteiligung des privaten Sektors getroffen, um eine schrittweise Erweiterung ihrer Eigentümerbasis durch öffentliche Aktienangebote zu antizipieren, während die Bank reifte und ihre Lebensfähigkeit nachwies. Diese Weitsicht ermöglichte zukünftige Marktdisziplin und Diversifizierung der Finanzierungsquellen.
Die Führung, die mit der Gründung der Development Bank of Singapore betraut war, setzte sich aus erfahrenen Beamten und Fachleuten mit Hintergründen in Finanzen und Wirtschaftsplanung zusammen, die oft vom Finanzministerium oder dem EDB abgeordnet wurden. Herr S. Dhanabalan, eine Schlüsselperson des EDB, war maßgeblich an der Einrichtung des operativen Rahmens als erster Geschäftsführer beteiligt. Ihre kollektive Expertise war entscheidend für die Rekrutierung des anfänglichen Personals, die Festlegung grundlegender Richtlinien und die Entwicklung neuartiger Kreditbewertungsmodelle, die auf industrielle Projekte und nicht auf traditionelle Handelsfinanzierung zugeschnitten waren. Das frühe Team, das zunächst aus etwa 30 bis 40 Personen bestand, erkannte die Notwendigkeit, sein Entwicklungsmandat mit den Prinzipien solider Bankpraktiken in Einklang zu bringen, um die langfristige Lebensfähigkeit der Institution, ihre Glaubwürdigkeit auf den internationalen Finanzmärkten und ihre Fähigkeit, Co-Finanzierungen von ausländischen Banken und multilateralen Agenturen anzuziehen, sicherzustellen. Dies bedeutete, Projekte auf wirtschaftliche Rentabilität und Exportertragsmöglichkeiten zu prüfen, nicht nur auf ihre sozialen Auswirkungen.
Am 16. Juli 1968 wurde die Development Bank of Singapore Limited (DBS) offiziell gegründet. Sie nahm am 1. September 1968 den Betrieb auf. Ihre Gründung markierte einen entscheidenden Moment in der Wirtschaftsgeschichte Singapurs und symbolisierte den Willen der Nation, eine selbstständige und wohlhabende Zukunft aufzubauen, indem sie aktiv ihr industrielles Schicksal gestaltete. Die unmittelbare Aufgabe der Bank bestand darin, ihr Kapital strategisch einzusetzen, um das Wirtschaftswachstum zu fördern, die Schaffung von Arbeitsplätzen in wichtigen Sektoren zu unterstützen und die Grundlagen für eine diversifizierte, widerstandsfähige Wirtschaft zu legen. Zu den frühen Projekten, die von der DBS finanziert wurden, gehörten Unternehmungen im Schiffbau, wie das Jurong Shipyard, und der aufstrebende Elektroniksektor, was ihr Engagement für die industrielle Transformation der Nation signalisiert. Diese grundlegende Phase bereitete den Weg für die DBS, sich von einem spezialisierten Entwicklungsfinanzierer zu einer vielseitigen kommerziellen Bankinstitution zu entwickeln, die nicht nur den Finanzsektor Singapurs, sondern auch die breitere industrielle Landschaft in den folgenden Jahrzehnten prägte.