Le fondamenta poste dal successo della serie Mirage nell'aviazione militare hanno fornito l'impulso per una significativa trasformazione strategica in Dassault. Un'importante svolta si è verificata all'inizio degli anni '60 con l'ingresso decisivo dell'azienda nel mercato dei jet aziendali, riconoscendo una domanda emergente di viaggi aziendali ad alta velocità ed efficienza in un'economia in rapida globalizzazione. Il boom economico del dopoguerra, in particolare in Nord America, aveva favorito un ambiente in cui le aziende cercavano soluzioni di viaggio aereo privato per migliorare la mobilità e la produttività dei dirigenti, una tendenza che Dassault ha osservato con astuzia.
Il Falcon 20, che ha volato per la prima volta nel maggio 1963, ha segnato questa cruciale diversificazione. Sviluppato inizialmente con il nome di progetto Méditerranée come prototipo di trasporto militare e per l'esecutivo per l'Aeronautica Francese, il suo potenziale per il trasporto esecutivo nel fiorente mercato civile è stato rapidamente identificato dallo stesso Marcel Dassault. L'aereo ha beneficiato dell'esperienza comprovata di Dassault in aerodinamica ad alte prestazioni e design strutturale, traducendo robustezza e velocità di grado militare in un sofisticato aereo civile. Questa decisione strategica ha aperto un intero nuovo e sostanziale flusso di entrate e ha permesso a Dassault di sfruttare le sue avanzate capacità ingegneristiche per applicazioni civili, ampliando la sua base industriale oltre la sua tradizionale dipendenza dai contratti di difesa. Il Falcon 20 si è rivelato un successo commerciale, in particolare negli Stati Uniti, dove è stato commercializzato da Pan American World Airways come "Fan Jet Falcon", assicurando ordini iniziali che hanno convalidato l'ingresso di Dassault in questo segmento competitivo dominato da produttori americani come Learjet e Gulfstream.
Le sfide durante questo periodo erano molteplici, comprendendo una crescente concorrenza internazionale, l'evoluzione dei requisiti di difesa geopolitica e l'aumento dei costi per lo sviluppo di aerei avanzati. Nel settore militare, la crescente sofisticazione degli aerei da caccia richiedeva investimenti sostanziali in ricerca e sviluppo, insieme a cicli di sviluppo prolungati che spesso si estendevano per un decennio o più per nuove piattaforme. Dassault affrontava una concorrenza diretta da parte di importanti produttori statunitensi come McDonnell Douglas (F-4 Phantom), Northrop (F-5) e, in seguito, General Dynamics (F-16), oltre a consorzi europei emergenti. Le crisi petrolifere degli anni '70, in particolare quelle del 1973 e del 1979, hanno presentato gravi venti contrari economici. Queste crisi hanno innescato recessioni globali, influenzando sia i budget militari, portando a una riduzione degli acquisti e a cicli di sviluppo allungati, sia la domanda di jet aziendali, poiché le aziende sono diventate più attente ai costi. Internamente, l'azienda ha dovuto adattare i propri processi di produzione, strategie di vendita e infrastruttura di supporto ai clienti per servire due basi clienti molto diverse: le agenzie di difesa con i loro lunghi cicli di approvvigionamento, spesso guidati da considerazioni politiche, e i clienti aziendali privati con esigenze distinte per finanziamenti, reti di manutenzione e servizi personalizzati. Questo ha richiesto un'espansione significativa delle capacità di supporto commerciale e post-vendita di Dassault.
L'azienda si è adattata perseguendo sia la crescita organica che acquisizioni strategiche per consolidare la propria posizione. Nel 1967, Dassault ha acquisito Breguet Aviation, un produttore aerospaziale francese di lunga data e storicamente significativo, noto per i suoi aerei navali, tra cui l'aereo anti-sottomarino Br.1050 Alizé e l'aereo da pattugliamento marittimo Br.1150 Atlantic. Questa acquisizione è stata fondamentale per l'industria della difesa francese, consolidando la capacità di produzione di aerei militari nazionali e prevenendo una potenziale acquisizione straniera di Breguet. Per Dassault, ha ampliato il proprio portafoglio prodotti per includere capacità cruciali di pattugliamento marittimo e aerei da combattimento navale. La successiva fusione nel dicembre 1971, formando Avions Marcel Dassault-Breguet Aviation (AMD-BA), ha formalizzato questa integrazione, consentendo una maggiore sinergia nella ricerca, sviluppo e produzione in entrambi i progetti militari e civili. Questa mossa ha rafforzato la posizione competitiva dell'azienda, migliorato la sua impronta industriale e fornito accesso a nuove tecnologie e competenze, come il lavoro pionieristico di Breguet nei materiali compositi. L'entità combinata è diventata la forza dominante nella produzione di aerei francesi.
Affrontando un mercato della difesa globale sempre più complesso caratterizzato da costi crescenti degli aerei e minacce in evoluzione, Dassault si è concentrata sullo sviluppo di aerei multiruolo in grado di svolgere una gamma più ampia di missioni. Il Mirage 2000, che ha volato per la prima volta nel marzo 1978, esemplificava questa strategia. Concepito come un caccia a delta leggero e più agile per soddisfare i requisiti dell'Aeronautica Francese per un nuovo intercettore di generazione, rappresentava un significativo salto tecnologico. Incorporava avanzati controlli di volo fly-by-wire – una caratteristica pionieristica per un caccia europeo di produzione – sofisticate avioniche RDM (Radar Doppler Multifunction) ed era alimentato dal motore turbofan SNECMA M53. Il suo design forniva una manovrabilità migliorata e una maggiore flessibilità operativa rispetto ai suoi predecessori Mirage III/V. Il Mirage 2000 ha ottenuto ordini sostanziali a livello nazionale, con oltre 300 unità per l'Aeronautica Francese, e ha raggiunto un notevole successo nelle esportazioni, con oltre 200 aerei venduti a paesi tra cui India, Emirati Arabi Uniti, Egitto e Grecia. Questo programma ha fornito un ponte critico tra i classici design Mirage e la prossima generazione di aerei da combattimento, dimostrando la continua abilità ingegneristica di Dassault nonostante le sfide poste dai vincoli di bilancio e dai requisiti operativi in evoluzione.
I periodi difficili hanno incluso lo sviluppo prolungato e eccezionalmente complesso del programma Rafale, avviato all'inizio degli anni '80. Il Rafale, concepito come un vero caccia omnirole sia per l'Aeronautica Francese che per la Marina, ha affrontato notevoli ostacoli tecnici nel raggiungere le sue specifiche esigenti per la superiorità aerea, attacco a terra, ricognizione e deterrenza nucleare da una piattaforma comune. Ha anche incontrato una forte concorrenza internazionale da programmi multinazionali, in particolare l'Eurofighter Typhoon, dal quale la Francia si era allontanata a causa di requisiti operativi diversi e del desiderio di un maggiore controllo nazionale sul progetto. I cambiamenti politici ed economici nel corso degli anni '80 e '90 hanno ulteriormente complicato il suo percorso. Il suo lungo periodo di sviluppo, dal primo volo nel luglio 1986 fino alla capacità operativa iniziale nei primi anni 2000, ha richiesto un investimento finanziario sostenuto e una notevole perseveranza. Inoltre, il passaggio di leadership dal fondatore visionario Marcel Dassault, scomparso nel 1986, a suo figlio Serge Dassault ha rappresentato un significativo cambiamento organizzativo. Serge Dassault, che era stato coinvolto nell'azienda per decenni, ha dovuto navigare in questo piano di successione mantenendo i principi fondamentali dell'azienda di eccellenza tecnologica e autonomia strategica in un ambiente altamente competitivo.
L'azienda ha dovuto anche affrontare controversie, come i dibattiti politici e industriali riguardanti la decisione della Francia di perseguire il Rafale in modo indipendente piuttosto che unirsi a un programma di caccia europeo più ampio come il consorzio Eurofighter. Questo impegno per la sovranità nazionale nella produzione di difesa, pur sostenendo un principio chiave della filosofia aziendale e un imperativo strategico per la Francia, ha anche portato critiche riguardo a potenziali inefficienze di costo dovute alla mancanza di condivisione del carico tra i partner. Tuttavia, questa indipendenza strategica ha infine posizionato Dassault come uno dei pochi attori globali, accanto ai principali produttori statunitensi, in grado di concepire, sviluppare e produrre autonomamente un intero sistema di aereo da combattimento, inclusi il suo fusoliera, controlli di volo, sistemi di missione e integrazione. Questa capacità ha fornito alla Francia un controllo completo sulle sue esportazioni di difesa e sulle sue roadmap tecnologiche, un significativo vantaggio geopolitico.
All'inizio del millennio, Dassault aveva in gran parte completato la sua profonda trasformazione. L'azienda si era diversificata con successo nell'aviazione aziendale con una linea Falcon robusta e in espansione, mantenendo costantemente una quota significativa nel mercato dei jet aziendali di grande cabina, competendo efficacemente con Gulfstream e Bombardier. Aveva integrato un importante concorrente attraverso l'acquisizione di Breguet Aviation, consolidando l'industria aerospaziale francese. Fondamentale, aveva sviluppato un caccia multiruolo di classe mondiale nel Rafale, sebbene attraverso un processo di sviluppo impegnativo e prolungato che aveva consumato risorse sostanziali. Questo periodo ha consolidato la sua doppia identità come principale appaltatore della difesa e rispettato produttore di jet aziendali di alta gamma, attrezzato per affrontare le complessità dell'industria aerospaziale del XXI secolo con una combinazione unica di competenze tecnologiche, autonomia strategica e un portafoglio di entrate bilanciato. Le basi erano quindi state poste per Dassault per consolidare la sua eredità come innovatore chiave e attore resiliente nell'aerospaziale globale.