Costruendo sul successo fondamentale a Barcellona, Danone intraprese un viaggio di espansione geografica e integrazione del mercato, guidato in gran parte dal figlio di Isaac Carasso, Daniel Carasso. Dopo aver intrapreso studi rigorosi sia in amministrazione aziendale che in batteriologia presso prestigiose istituzioni a Parigi negli anni '20, Daniel possedeva una combinazione unica e potente di comprensione scientifica e spirito imprenditoriale. I suoi studi in batteriologia gli fornirono una profonda comprensione dei processi di fermentazione, del controllo qualità e dell'importanza critica di selezionare e mantenere specifiche culture batteriche: conoscenze essenziali per garantire la coerenza e l'efficacia terapeutica dello yogurt. Contemporaneamente, la sua formazione aziendale lo dotò dell'acume strategico necessario per navigare in mercati complessi e scalare le operazioni. Questa doppia competenza fu cruciale per la fase successiva di sviluppo dell'azienda.
Il ritorno di Daniel nell'azienda di famiglia coincise con un periodo di crescente interesse per i prodotti alimentari salutari in tutta Europa, guidato da una crescente consapevolezza della salute pubblica e dai progressi scientifici che evidenziavano il ruolo della dieta nel benessere. Riconobbe le significative opportunità oltre i confini della Spagna, in particolare nei mercati urbani più sviluppati. Le prime operazioni sotto la guida di Daniel si concentrarono intensamente sulla replicazione degli standard di produzione meticolosi stabiliti da suo padre, Isaac. Questo includeva l'approvvigionamento di latte crudo di alta qualità, il controllo preciso delle temperature di fermentazione e il mantenimento dell'integrità delle specifiche culture di yogurt. Garantire questa coerenza era fondamentale mentre l'azienda considerava nuovi mercati, dove la qualità del prodotto sarebbe stata il principale fattore distintivo in territori sconosciuti.
Nel 1929, Daniel Carasso prese la decisione strategica fondamentale di stabilire Danone in Francia, aprendo il primo stabilimento a Parigi. Non si trattava semplicemente di un'espansione, ma di una mossa trasformativa, che segnava l'evoluzione di Danone da un'impresa regionale spagnola a una internazionale. Il mercato francese, rinomato per le sue sofisticate tradizioni culinarie e una popolazione sempre più attenta alla salute alimentare, offriva un terreno particolarmente fertile per il concetto di yogurt terapeutico. Parigi, in quanto centro cosmopolita, forniva anche accesso a una rete più ampia di professionisti medici e a una base di consumatori più abbiente. Il primo stabilimento francese, probabilmente un'operazione modesta in un distretto industriale parigino, iniziò la produzione con un team relativamente ridotto, concentrandosi sulla qualità e sulla precisione. I primi sforzi in Francia rispecchiavano il modello spagnolo, enfatizzando le presunte proprietà salutari del prodotto, come il supporto alla digestione e il rafforzamento della flora intestinale, e puntando sui professionisti medici per ottenere approvazioni e costruire credibilità. Tuttavia, Daniel, con la sua visione aziendale più ampia, cercò anche di ampliare il suo appeal, spostando sottilmente il focus del marketing da un prodotto puramente medicinale a un alimento sano e quotidiano che contribuiva al benessere generale. Questa strategia di marketing iniziale includeva attività educative e sfruttamento del passaparola attraverso farmacie e studi medici.
Il tumulto politico ed economico globale della fine degli anni '30 e dei primi anni '40 influenzò profondamente la traiettoria di Danone. La Grande Depressione, che iniziò poco dopo l'espansione di Danone in Francia, creò un ambiente economico difficile, sebbene il focus dell'azienda su un prodotto salutare accessibile fornisse probabilmente una certa resilienza. Con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale nel 1939 e la successiva occupazione della Francia da parte delle forze naziste, Daniel Carasso, a causa delle sue origini ebraiche, fu costretto a lasciare l'Europa. La sua fuga fu una necessità per la sopravvivenza, e si trasferì negli Stati Uniti nel 1941, un evento che inavvertitamente innescò l'ingresso di Danone nel mercato americano.
Nel 1942, a New York, fondò Dannon Milk Products Inc., con l'obiettivo di introdurre lo stesso yogurt di alta qualità ai consumatori americani. La modifica dell'ortografia da 'Danone' a 'Dannon' fu una decisione pragmatica, intesa a facilitare la pronuncia e il riconoscimento nel contesto linguistico americano, dove la 'o' finale potrebbe essere stata pronunciata in modo errato. Daniel avviò questa nuova impresa con un modesto finanziamento iniziale, facendo ampio affidamento su capitali personali e piccoli prestiti da soci.
Dannon negli Stati Uniti affrontò condizioni di mercato distinte e formidabili. I consumatori americani, all'epoca, erano in gran parte poco familiari con lo yogurt; il concetto di latticini fermentati come alimento regolare era per lo più estraneo alla dieta mainstream, che privilegiava latte, burro e gelato. Le abitudini alimentari americane includevano spesso colazioni pesanti e ricche di proteine e dessert, ma non un prodotto di latte coltivato e aspro. Daniel Carasso si trovò quindi di fronte al compito formidabile di non solo introdurre un nuovo marchio, ma anche un'intera nuova categoria alimentare. Lui e il suo primo team, composto da solo un pugno di persone dedicate, lavorarono instancabilmente per produrre e distribuire lo yogurt. Le vendite iniziali furono lente, mirando principalmente a negozi di alimentari specializzati e mercati etnici a New York City, che avevano una maggiore predisposizione per i prodotti alimentari europei. Spesso, Daniel stesso, o il suo piccolo staff, effettuavano consegne personali, interagendo direttamente con i proprietari dei negozi e tentando di educare i primi adottanti. L'azienda si concentrò ossessivamente su qualità, coerenza e sull'educazione graduale dei consumatori riguardo al gusto unico e ai benefici nutrizionali del prodotto, enfatizzando la sua consistenza cremosa e le proprietà salutari.
Durante questo periodo, mentre Dannon costruiva lentamente la sua presenza nascente negli Stati Uniti, le operazioni originali di Danone in Spagna e Francia affrontarono le gravi difficoltà della guerra e della ricostruzione post-bellica. In Francia, l'azienda operò in condizioni difficili durante l'occupazione, affrontando gravi carenze di materie prime essenziali come latte e zucchero, oltre a materiali di imballaggio e manodopera. Le reti di distribuzione furono interrotte e il focus si spostò puramente sulla sopravvivenza. Nonostante queste immense sfide, il marchio riuscì a sopravvivere, spesso attraverso adattamenti e razionamenti, mantenendo la sua identità fondamentale e una capacità produttiva limitata.
Alla cessazione delle ostilità in Europa, Daniel Carasso tornò infine in Francia nel 1951, dove riprese il controllo delle operazioni europee di Danone. Osservò che la Dannon americana, nonostante le iniziali difficoltà e il sostanziale ostacolo culturale che affrontava, aveva cominciato a guadagnare una modesta presenza. Le prime indicazioni suggerivano una graduale accettazione tra un segmento di consumatori americani, dimostrando il potenziale globale del prodotto e dimostrando che con un'educazione persistente dei consumatori, lo yogurt poteva davvero trascendere i palati culturali.
L'era post-bellica in Europa presentò nuove opportunità di crescita e consolidamento, caratterizzate da una ripresa economica, un aumento dei redditi disponibili e una crescente domanda di alimenti pronti. Con il Piano Marshall che stimolava la crescita economica e i progressi tecnologici nella refrigerazione e nella logistica, il settore lattiero-caseario era pronto per una significativa espansione. Nel 1967, si verificò una pietra miliare significativa con la fusione di Danone con Gervais, un'importante azienda francese di formaggi freschi. Gervais aveva una lunga storia, risalente alla metà del XIX secolo, ed era ben consolidata nel mercato francese, nota per la sua esperienza in prodotti caseari freschi come il Petit-Suisse. Questa alleanza strategica creò Gervais Danone, un'entità formidabile con un portafoglio prodotti ampliato che ora includeva una gamma più ampia di prodotti lattiero-caseari freschi e formaggi insieme al suo yogurt distintivo. La fusione unì l'innovativa esperienza di yogurt di Danone e il forte riconoscimento del marchio di Gervais, nonché una vasta rete di distribuzione nel settore lattiero-caseario francese.
Questa fusione fornì a Gervais Danone una scala considerevolmente maggiore, reti di distribuzione potenziate, in particolare all'interno del fiorente settore dei supermercati, e capacità di marketing aumentate grazie a un budget pubblicitario combinato più ampio. Questo permise all'azienda di consolidare la sua posizione nel mercato lattiero-caseario europeo in rapida evoluzione, passando oltre la sua offerta terapeutica di nicchia per diventare un produttore lattiero-caseario diversificato pronto per un pubblico più ampio. La forza combinata di Gervais Danone posizionò l'azienda per una significativa crescita futura, rendendola un prospetto sempre più attraente per le grandi imprese industriali in cerca di espandersi nel fiorente e consolidato settore alimentare, in particolare mentre le preferenze dei consumatori si spostavano verso opzioni alimentari refrigerate, fresche e convenienti.