Il primo decennio del XX secolo presentava un panorama in espansione per l'indagine scientifica sulla salute umana e la nutrizione, coincidente con significativi progressi nella conservazione degli alimenti e nell'igiene. Questo periodo seguì l'accettazione diffusa della teoria dei germi, pionieristicamente sviluppata da Louis Pasteur, che trasformò fondamentalmente la comprensione e le pratiche della salute pubblica. Cresceva la consapevolezza sociale del legame tra sanità, dieta e prevenzione delle malattie. In questo contesto, Isaac Carasso, un imprenditore ebreo sefardita originario di Salonicco e residente a Barcellona, Spagna, osservò una preoccupazione sanitaria diffusa tra i bambini: i disturbi intestinali. Questi disturbi, spesso gravi e debilitanti, erano una causa comune di morbilità e mortalità tra la popolazione più giovane nei centri urbani, principalmente a causa di scarse condizioni igieniche e trattamenti efficaci limitati. Il suo background professionale nelle vendite farmaceutiche e le sue esperienze personali lo spinsero a cercare rimedi efficaci e accessibili, traendo ispirazione dal lavoro pionieristico del premio Nobel russo Élie Metchnikoff. La ricerca fondamentale di Metchnikoff presso l'Istituto Pasteur, per la quale ricevette il Premio Nobel in Fisiologia o Medicina nel 1908, aveva messo in evidenza i potenziali benefici per la salute di alcuni batteri lattici, in particolare Lactobacillus bulgaricus, presenti nei prodotti lattiero-caseari fermentati. La sua "teoria della longevità" sosteneva che questi batteri benefici potessero contrastare gli effetti dell'"autointossicazione" causata dai microrganismi putrefattivi nell'intestino, promuovendo così la salute digestiva e allungando la vita, come dimostrato dalle sue osservazioni sui contadini bulgari longevi che consumavano regolarmente latte fermentato.
Carasso, riconoscendo il profondo potenziale terapeutico delle scoperte di Metchnikoff, intraprese una missione per introdurre una versione standardizzata e igienica dello yogurt nel mercato spagnolo. In un'epoca in cui la produzione alimentare spesso mancava di controlli di qualità coerenti e i metodi artigianali portavano a una qualità e sicurezza del prodotto variabili, la sua visione era quella di creare un prodotto sia gradevole che clinicamente benefico. Il concetto iniziale di quello che sarebbe diventato Danone era radicato nella precisione farmaceutica piuttosto che nella produzione alimentare di massa convenzionale. I documenti indicano che Carasso selezionò meticolosamente specifiche colture batteriche, probabilmente ottenendo ceppi iniziali da istituzioni scientifiche o ricercatori legati al lavoro di Metchnikoff, e impiegò rigorosi processi di pastorizzazione per garantire la purezza, la sicurezza e l'efficacia costante del suo prodotto. Ciò comportava il riscaldamento controllato del latte crudo per eliminare patogeni dannosi, preservando al contempo l'integrità nutrizionale, seguito da una precisa inoculazione con fermenti lattici selezionati. L'iniziativa non era meramente commerciale, ma era intrisa di un imperativo di salute pubblica, mirante ad alleviare i diffusi problemi digestivi che affliggevano la popolazione più giovane e ad allinearsi con sforzi sociali più ampi per migliorare il benessere infantile attraverso interventi nutrizionali.
Nel 1919, Isaac Carasso fondò formalmente l'azienda, chiamandola 'Danone' come diminutivo di 'Daniel', il soprannome catalano di suo figlio. Questa scelta, una pratica culturale comune, conferì un tocco personale e familiare all'impresa scientifica. Questo atto segnò la genesi ufficiale di un'entità che sarebbe poi diventata un gigante alimentare globale. Il primo yogurt Danone fu inizialmente commercializzato e venduto esclusivamente attraverso le farmacie, sottolineando il suo valore medicinale percepito e l'intento terapeutico. Questa strategia di distribuzione era deliberata; le farmacie, all'epoca, erano centri di salute fidati dove i consumatori cercavano rimedi e consigli per le malattie. Vendere attraverso di esse posizionava il prodotto non come un comune alimento, ma come un articolo terapeutico, raccomandato da medici e farmacisti per le sue proprietà benefiche. I materiali pubblicitari iniziali e le comunicazioni aziendali, spesso sotto forma di opuscoli informativi distribuiti a professionisti medici e clienti delle farmacie, enfatizzavano esplicitamente la base scientifica del prodotto, la sua produzione igienica e il suo potenziale per aiutare la digestione e migliorare il benessere generale, concentrandosi sull'efficacia clinica piuttosto che sull'appeal culinario.
Le sfide iniziali per Danone erano molteplici. La familiarità dei consumatori con lo yogurt prodotto industrialmente e standardizzato in Europa occidentale, in particolare in Spagna, era estremamente limitata. Lo yogurt era spesso associato a preparazioni tradizionali e artigianali in altre culture o visto come un alimento straniero e non convenzionale, piuttosto che come una variante standardizzata e prodotta industrialmente con specifiche affermazioni di salute. Educare sia i professionisti medici che il pubblico sui benefici del prodotto, sulla sua base scientifica e garantirne l'accettazione richiese un notevole sforzo e investimento nella comunicazione scientifica. L'azienda investì nel dimostrare la produzione igienica dello yogurt e la qualità costante, impiegando rigorosi controlli di qualità dalla fonte del latte fino al confezionamento finale, mirando a costruire fiducia in una nuova categoria alimentare. I primi sforzi di vendita includevano contatti diretti con i professionisti medici, fornendo campioni e letteratura scientifica. Nonostante queste difficoltà, il prodotto guadagnò gradualmente terreno, in particolare all'interno dei circoli medici, che funsero da importanti sostenitori per la sua adozione, spesso prescrivendolo per i pazienti, specialmente i bambini con disturbi digestivi. Sebbene le cifre specifiche delle entrate iniziali non siano pubblicamente dettagliate, i rapporti indicano una crescita costante, sebbene lenta, nel volume delle vendite, alimentata da acquisti ripetuti da parte dei primi utilizzatori.
Con il progredire degli anni '20, sostenuta da una crescente credibilità all'interno della comunità medica e da una crescente fiducia dei consumatori, Danone iniziò ad espandere la sua portata oltre il modello di distribuzione iniziale delle farmacie. Questa mossa strategica, intrapresa con cautela, comportò l'introduzione del suo yogurt in selezionati negozi di alimentari. Questa graduale espansione del mercato fu guidata da una crescente domanda dei consumatori e da un riconoscimento crescente dei vantaggi nutrizionali e digestivi dello yogurt. Le strutture di produzione dell'azienda, inizialmente una piccola operazione simile a un laboratorio, rimasero relativamente modeste ma videro miglioramenti incrementali, dando priorità a rigorosi controlli di qualità e all'aderenza ai principi fondamentali di salute e igiene. Ciò richiese miglioramenti nella catena del freddo per la distribuzione, poiché la refrigerazione diffusa negli ambienti di vendita al dettaglio era ancora in fase di evoluzione. Danone si concentrò probabilmente su negozi di alimentari di fascia alta nelle aree urbane che possedevano una refrigerazione rudimentale e servivano una clientela più aperta a nuovi prodotti orientati alla salute. Il modello operativo rimase caratterizzato dalla supervisione diretta di Isaac Carasso, garantendo l'integrità del prodotto dalla propagazione delle colture batteriche al confezionamento finale, mantenendo una forza lavoro snella ma altamente specializzata che, alla fine del decennio, potrebbe essere cresciuta a circa 20-30 dipendenti dedicati alla produzione, alla garanzia della qualità e alla logistica della distribuzione.
La scelta strategica di concentrarsi su una categoria di prodotto di nicchia, orientata alla salute, si rivelò lungimirante nel panorama alimentare competitivo dell'epoca. Mentre i produttori alimentari più grandi e affermati si concentravano su beni di prima necessità come pane, prodotti a base di carne o olio d'oliva, Danone si ritagliò un segmento di mercato distintivo basato su principi scientifici e benefici per la salute. Questa specializzazione permise all'azienda di coltivare una base di clienti fedele e di differenziarsi in modo significativo. In Spagna, la concorrenza diretta per uno yogurt standardizzato e terapeuticamente posizionato era praticamente inesistente durante questo periodo formativo, concedendo a Danone un efficace vantaggio di primo arrivato e stabilendola come leader di categoria. Il clima economico della Spagna degli anni '20, caratterizzato da una relativa stabilità dopo la Prima Guerra Mondiale, fornì un ambiente favorevole alla crescita di un prodotto premium per la salute. Le fondamenta poste da Isaac Carasso durante questi anni formativi stabilirono un'etica aziendale incentrata sul benessere, sull'innovazione scientifica e sulla fiducia dei consumatori—principi che avrebbero continuato a definire il percorso di Danone per decenni. Entro la fine del suo primo decennio, Danone era saldamente stabilita a Barcellona, avendo introdotto con successo una nuova categoria alimentare terapeutica e ottenuto una prima accettazione del mercato, preparando il terreno per future espansioni oltre la Penisola Iberica.