S'appuyant sur le succès fondamental à Barcelone, Danone s'est engagé dans un parcours d'expansion géographique et d'intégration du marché, largement dirigé par le fils d'Isaac Carasso, Daniel Carasso. Ayant poursuivi des études rigoureuses en administration des affaires et en bactériologie dans des institutions prestigieuses à Paris dans les années 1920, Daniel possédait un mélange unique et puissant de compréhension scientifique et d'esprit entrepreneurial. Ses études en bactériologie lui ont donné une compréhension profonde des processus de fermentation, du contrôle de la qualité et de l'importance cruciale de la sélection et du maintien de cultures bactériennes spécifiques – des connaissances essentielles pour garantir la cohérence et l'efficacité thérapeutique du yaourt. Parallèlement, sa formation en affaires lui a permis d'acquérir l'acuité stratégique nécessaire pour naviguer dans des marchés complexes et développer les opérations. Cette double expertise était cruciale pour la prochaine phase de développement de l'entreprise.
Le retour de Daniel dans l'entreprise familiale coïncidait avec une période d'intérêt croissant pour les produits alimentaires sains à travers l'Europe, alimenté par une conscience de la santé publique en évolution et des avancées scientifiques mettant en lumière le rôle de l'alimentation dans le bien-être. Il a reconnu les opportunités significatives au-delà des frontières espagnoles, en particulier dans des marchés urbains plus développés. Les premières opérations sous la direction de Daniel se concentraient intensément sur la reproduction des normes de production méticuleuses établies par son père, Isaac. Cela incluait l'approvisionnement en lait cru de haute qualité, le contrôle précis des températures de fermentation et le maintien de l'intégrité des cultures de yaourt spécifiques. Assurer cette cohérence était primordial alors que l'entreprise envisageait de nouveaux marchés, où la qualité du produit serait le principal facteur de différenciation dans des territoires inconnus.
En 1929, Daniel Carasso a pris la décision stratégique décisive d'établir Danone en France, ouvrant la première usine à Paris. Ce n'était pas simplement une expansion mais un mouvement transformateur, signifiant l'évolution de Danone d'une entreprise régionale espagnole à une entreprise internationale. Le marché français, réputé pour ses traditions culinaires sophistiquées et une population de plus en plus attentive à la santé alimentaire, offrait un terreau particulièrement fertile pour le concept de yaourt thérapeutique. Paris, en tant que centre cosmopolite, offrait également un accès à un réseau plus large de professionnels de la santé et à une base de consommateurs plus aisée. La première usine française, probablement une opération modeste dans un quartier industriel parisien, a commencé sa production avec une équipe relativement petite, axée sur la qualité et la précision. Les efforts initiaux en France reflétaient le modèle espagnol, mettant l'accent sur les attributs de santé supposés du produit, tels que l'aide à la digestion et le renforcement de la flore intestinale, et ciblant les professionnels de la santé pour des recommandations afin de bâtir la crédibilité. Cependant, Daniel, avec sa vision commerciale plus large, cherchait également à élargir son attrait, déplaçant subtilement l'accent marketing d'un produit purement médicinal à un aliment sain et quotidien qui contribuait au bien-être général. Cette stratégie marketing précoce incluait des actions éducatives et l'exploitation du bouche-à-oreille à travers les pharmacies et les cabinets médicaux.
Les bouleversements politiques et économiques mondiaux de la fin des années 1930 et du début des années 1940 ont profondément impacté la trajectoire de Danone. La Grande Dépression, qui a commencé peu après l'expansion de Danone en France, a créé un environnement économique difficile, bien que l'accent mis par l'entreprise sur un produit de santé abordable ait probablement offert une certaine résilience. Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939 et l'occupation subséquente de la France par les forces nazies, Daniel Carasso, en raison de ses origines juives, a été contraint de quitter l'Europe. Son évasion était une nécessité pour sa survie, et il a déménagé aux États-Unis en 1941, un événement qui a involontairement déclenché l'entrée de Danone sur le marché américain.
En 1942, à New York, il a fondé Dannon Milk Products Inc., visant à introduire le même yaourt de haute qualité aux consommateurs américains. La modification de l'orthographe de 'Danone' à 'Dannon' était une décision pragmatique, destinée à faciliter la prononciation et la reconnaissance dans le contexte linguistique américain, où le 'o' à la fin aurait pu être mal prononcé. Daniel a commencé cette nouvelle aventure avec un financement initial modeste, s'appuyant fortement sur son capital personnel et de petits prêts d'associés.
Dannon aux États-Unis a fait face à des conditions de marché distinctes et redoutables. Les consommateurs américains, à l'époque, étaient largement inconnus du yaourt ; le concept de produits laitiers fermentés comme aliment régulier était largement étranger au régime alimentaire traditionnel, qui favorisait le lait, le beurre et la crème glacée. Les habitudes alimentaires américaines incluaient souvent des petits déjeuners lourds et riches en protéines et des desserts, mais pas un produit laitier aigre et cultivé. Daniel Carasso a donc dû relever la tâche redoutable d'introduire non seulement une nouvelle marque mais aussi une toute nouvelle catégorie alimentaire. Lui et son équipe initiale, qui ne comptait qu'une poignée de personnes dévouées, ont travaillé sans relâche pour produire et distribuer le yaourt. Les ventes initiales étaient lentes, ciblant principalement les épiceries spécialisées et les marchés ethniques à New York, qui avaient une plus grande prédisposition pour les produits alimentaires européens. Souvent, Daniel lui-même, ou son petit personnel, effectuait des livraisons personnelles, s'engageant directement avec les propriétaires de magasins et tentant d'éduquer les premiers adoptants. L'entreprise se concentrait de manière obsessionnelle sur la qualité, la cohérence et l'éducation progressive des consommateurs sur le goût unique et les bienfaits nutritionnels du produit, en mettant l'accent sur sa texture crémeuse et ses propriétés bénéfiques pour la santé.
Pendant cette période, alors que Dannon construisait lentement sa présence naissante aux États-Unis, les opérations originales de Danone en Espagne et en France subissaient les graves difficultés de la guerre et de la reconstruction d'après-guerre. En France, l'entreprise a fonctionné dans des conditions difficiles pendant l'occupation, faisant face à de graves pénuries de matières premières essentielles comme le lait et le sucre, ainsi que de matériaux d'emballage et de main-d'œuvre. Les réseaux de distribution étaient perturbés, et l'accent était mis uniquement sur la survie. Malgré ces immenses défis, la marque a réussi à survivre, souvent par adaptation et rationnement, en maintenant son identité de base et une capacité de production limitée.
À la cessation des hostilités en Europe, Daniel Carasso est finalement retourné en France en 1951, où il a repris le contrôle des opérations européennes de Danone. Il a constaté que Dannon, malgré des luttes initiales et la barrière culturelle substantielle à laquelle elle faisait face, avait commencé à gagner un modeste ancrage. Les premières indications suggéraient une acceptation progressive parmi un segment de consommateurs américains, démontrant le potentiel mondial du produit et prouvant qu'avec une éducation persistante des consommateurs, le yaourt pouvait effectivement transcender les palais culturels.
L'ère d'après-guerre en Europe a présenté de nouvelles opportunités de croissance et de consolidation, marquées par la reprise économique, l'augmentation des revenus disponibles et une demande croissante pour des aliments pratiques. Avec le Plan Marshall stimulant la croissance économique et les avancées technologiques en matière de réfrigération et de logistique, le secteur laitier était prêt pour une expansion significative. En 1967, un jalon important a eu lieu avec la fusion de Danone avec Gervais, une entreprise française de fromage frais de premier plan. Gervais avait une longue histoire, remontant au milieu du 19ème siècle, et était bien établie sur le marché français, connue pour son expertise dans les produits de fromage frais comme le Petit-Suisse. Cette alliance stratégique a créé Gervais Danone, une entité redoutable avec un portefeuille de produits élargi qui incluait désormais une plus large gamme de produits laitiers frais et de fromages aux côtés de son yaourt emblématique. La fusion a réuni l'expertise innovante en yaourt de Danone et la forte reconnaissance de marque de Gervais ainsi que son vaste réseau de distribution dans le secteur laitier français.
Cette fusion a permis à Gervais Danone d'obtenir une échelle considérablement plus grande, d'améliorer les réseaux de distribution, en particulier au sein du secteur des supermarchés en plein essor, et d'accroître les capacités marketing grâce à un budget publicitaire combiné plus important. Cela a permis à l'entreprise de consolider sa position sur le marché laitier européen en rapide évolution, passant de son offre thérapeutique de niche à un producteur laitier diversifié prêt à atteindre un public plus large. La force combinée de Gervais Danone a positionné l'entreprise pour une croissance future substantielle, en faisant une perspective de plus en plus attrayante pour de plus grandes entreprises industrielles cherchant à s'étendre dans le secteur alimentaire en pleine expansion et en consolidation, en particulier alors que les préférences des consommateurs évoluaient vers des options alimentaires réfrigérées, fraîches et pratiques.