Le début du 20ème siècle a présenté un paysage en pleine expansion pour l'enquête scientifique sur la santé humaine et la nutrition, coïncidant avec des avancées significatives dans la conservation des aliments et l'hygiène. Cette période a suivi l'acceptation généralisée de la théorie des germes, pionnière par Louis Pasteur, qui a fondamentalement transformé la compréhension et les pratiques de la santé publique. Il y avait une prise de conscience sociétale croissante du lien entre l'assainissement, le régime alimentaire et la prévention des maladies. Dans ce contexte, Isaac Carasso, un entrepreneur juif séfarade originaire de Thessalonique et résidant à Barcelone, en Espagne, a observé une préoccupation de santé répandue parmi les enfants : les troubles intestinaux. Ces affections, souvent graves et débilitantes, étaient une cause courante de morbidité et de mortalité parmi la population jeune dans les centres urbains, principalement en raison d'un assainissement médiocre et de traitements efficaces limités. Son expérience professionnelle dans la vente pharmaceutique et ses expériences personnelles l'ont poussé à rechercher des remèdes efficaces et accessibles, s'inspirant des travaux pionniers du lauréat du prix Nobel russe Élie Metchnikoff. La recherche fondamentale de Metchnikoff à l'Institut Pasteur, pour laquelle il a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1908, avait mis en lumière les bénéfices potentiels pour la santé de certaines bactéries lactiques, en particulier Lactobacillus bulgaricus, présentes dans les produits laitiers fermentés. Sa "théorie de la longévité" postulait que ces bactéries bénéfiques pouvaient contrer les effets de "l'autointoxication" causés par les microbes putréfactifs dans l'intestin, favorisant ainsi la santé digestive et prolongeant l'espérance de vie, comme en témoignaient ses observations de paysans bulgares centenaires qui consommaient régulièrement du lait fermenté.
Carasso, reconnaissant le potentiel thérapeutique profond des découvertes de Metchnikoff, s'est lancé dans une mission pour introduire une version standardisée et hygiénique du yaourt sur le marché espagnol. À une époque où la production alimentaire manquait souvent de contrôles de qualité cohérents et où les méthodes artisanales entraînaient une qualité et une sécurité des produits variables, sa vision était de créer un produit à la fois savoureux et cliniquement bénéfique. Le concept initial de ce qui deviendrait Danone était ancré dans la précision pharmaceutique plutôt que dans la production alimentaire de masse conventionnelle. Les archives indiquent que Carasso a méticuleusement sourcé des cultures bactériennes spécifiques, obtenant probablement des souches initiales auprès d'institutions scientifiques ou de chercheurs liés aux travaux de Metchnikoff, et a employé des processus de pasteurisation stricts pour garantir la pureté, la sécurité et l'efficacité constante de son produit. Cela impliquait un chauffage contrôlé du lait cru pour éliminer les pathogènes nocifs tout en préservant l'intégrité nutritionnelle, suivi d'une inoculation précise avec des ferments lactiques sélectionnés. L'entreprise n'était pas simplement commerciale mais était imprégnée d'une nécessité de santé publique, visant à atténuer les problèmes digestifs répandus affectant la population jeune et à s'aligner sur des efforts sociétaux plus larges pour améliorer le bien-être des enfants par des interventions nutritionnelles.
En 1919, Isaac Carasso a officiellement établi la société, la nommant 'Danone' comme un diminutif de 'Daniel', le surnom catalan de son fils. Ce choix, une pratique culturelle courante, a donné une touche personnelle et familiale à l'entreprise scientifique. Cet acte a marqué la genèse officielle d'une entité qui deviendrait finalement un géant mondial de l'alimentation. Le premier yaourt Danone a été initialement commercialisé et vendu exclusivement par le biais de pharmacies, soulignant sa valeur médicinale perçue et son intention thérapeutique. Cette stratégie de distribution était délibérée ; les pharmacies, à l'époque, étaient des centres de santé de confiance où les consommateurs cherchaient des remèdes et des conseils pour des maux. Vendre par leur intermédiaire positionnait le produit non pas comme un aliment courant mais comme un article thérapeutique, recommandé par des médecins et des pharmaciens pour ses propriétés bénéfiques. Les premiers matériaux publicitaires et communications de l'entreprise, souvent sous forme de brochures d'information distribuées aux professionnels de la santé et aux clients des pharmacies, mettaient explicitement en avant la base scientifique du produit, sa production hygiénique et son potentiel à aider la digestion et à améliorer le bien-être général, en se concentrant sur l'efficacité clinique plutôt que sur l'attrait culinaire.
Les défis initiaux pour Danone étaient multiples. La familiarité des consommateurs avec le yaourt produit industriellement et standardisé en Europe de l'Ouest, en particulier en Espagne, était extrêmement limitée. Le yaourt était souvent associé à des préparations traditionnelles et artisanales dans d'autres cultures ou considéré comme un aliment étranger et non conventionnel, plutôt que comme une variante standardisée et produite industriellement avec des allégations de santé spécifiques. Éduquer à la fois les professionnels de la santé et le public sur les bienfaits du produit, sa base scientifique et garantir son acceptation nécessitait un effort et un investissement significatifs dans la communication scientifique. L'entreprise a investi dans la démonstration de la production hygiénique du yaourt et de sa qualité constante, en employant des mesures de contrôle de qualité rigoureuses depuis l'approvisionnement en lait jusqu'à l'emballage final, visant à instaurer la confiance dans une nouvelle catégorie alimentaire. Les efforts de vente initiaux comprenaient des contacts directs avec des praticiens médicaux, fournissant des échantillons et de la documentation scientifique. Malgré ces obstacles, le produit a progressivement gagné du terrain, en particulier au sein des cercles médicaux, qui ont servi d'avocats cruciaux pour son adoption, le prescrivant souvent pour des patients, en particulier des enfants souffrant de troubles digestifs. Bien que des chiffres de revenus spécifiques des débuts ne soient pas publiquement détaillés, des rapports indiquent une croissance régulière, bien que lente, du volume des ventes, alimentée par des achats répétés de la part des premiers adoptants.
Au fur et à mesure que les années 1920 progressaient, soutenu par une crédibilité croissante au sein de la communauté médicale et une confiance accrue des consommateurs, Danone a commencé à étendre sa portée au-delà du modèle de distribution initial par les pharmacies. Ce mouvement stratégique, entrepris avec prudence, impliquait d'introduire son yaourt dans des épiceries sélectionnées. Cette expansion progressive du marché était motivée par une demande croissante des consommateurs et une reconnaissance croissante des avantages nutritionnels et digestifs du yaourt. Les installations de production de l'entreprise, initialement une petite opération semblable à un laboratoire, restaient relativement modestes mais ont vu des améliorations incrémentielles, donnant la priorité à un contrôle de qualité strict et au respect de ses principes fondateurs de santé et d'hygiène. Cela nécessitait des améliorations dans la chaîne du froid pour la distribution, alors que la réfrigération généralisée dans les environnements de vente au détail était encore en évolution. Danone s'est probablement concentré sur des épiceries haut de gamme dans les zones urbaines qui possédaient une réfrigération rudimentaire et servaient une clientèle plus ouverte aux nouveaux produits axés sur la santé. Le modèle opérationnel restait caractérisé par une supervision directe d'Isaac Carasso, garantissant l'intégrité du produit depuis la propagation des cultures bactériennes jusqu'à l'emballage final, maintenant une main-d'œuvre réduite mais hautement spécialisée qui, à la fin de la décennie, aurait pu compter environ 20 à 30 employés dédiés à la production, à l'assurance qualité et à la logistique de distribution.
Le choix stratégique de se concentrer sur une catégorie de produits de niche orientée vers la santé s'est avéré judicieux dans le paysage alimentaire concurrentiel de l'époque. Alors que de plus grands fabricants alimentaires établis se concentraient sur des produits de base tels que le pain, les produits carnés ou l'huile d'olive, Danone a su se tailler un segment de marché distinct basé sur des principes scientifiques et des bienfaits pour la santé. Cette spécialisation a permis à l'entreprise de cultiver une clientèle fidèle et de se différencier de manière significative. En Espagne, la concurrence directe pour un yaourt standardisé et positionné thérapeutiquement était pratiquement inexistante durant cette période formative, accordant à Danone un avantage de premier entrant efficace et l'établissant comme le leader de la catégorie. Le climat économique de l'Espagne des années 1920, caractérisé par une stabilité relative après la Première Guerre mondiale, a fourni un environnement propice à la croissance d'un produit de santé premium. Les bases posées par Isaac Carasso durant ces années formatrices ont établi une éthique d'entreprise centrée sur le bien-être, l'innovation scientifique et la confiance des consommateurs—des principes qui continueraient à définir la trajectoire de Danone pendant des décennies. À la fin de sa première décennie, Danone était fermement établi à Barcelone, ayant réussi à introduire une nouvelle catégorie alimentaire thérapeutique et à obtenir une acceptation initiale sur le marché, préparant le terrain pour une future expansion au-delà de la péninsule ibérique.