Das frühe 20. Jahrhundert bot eine aufstrebende Landschaft für wissenschaftliche Untersuchungen zur menschlichen Gesundheit und Ernährung, die mit bedeutenden Fortschritten in der Lebensmittelkonservierung und Hygiene einherging. Diese Periode folgte der weit verbreiteten Akzeptanz der Keimtheorie, die von Louis Pasteur entwickelt wurde und das Verständnis und die Praktiken der öffentlichen Gesundheit grundlegend veränderte. Es gab ein wachsendes gesellschaftliches Bewusstsein für den Zusammenhang zwischen Sanitation, Ernährung und Krankheitsprävention. Vor diesem Hintergrund beobachtete Isaac Carasso, ein sephardisch-jüdischer Unternehmer aus Thessaloniki, der in Barcelona, Spanien, lebte, ein weit verbreitetes Gesundheitsproblem bei Kindern: Darmstörungen. Diese Beschwerden, oft schwerwiegend und schwächend, waren eine häufige Ursache für Morbidität und Mortalität unter der jüngeren Bevölkerung in städtischen Zentren, hauptsächlich aufgrund schlechter sanitären Bedingungen und begrenzter wirksamer Behandlungen. Sein beruflicher Hintergrund im Pharmavertrieb und seine persönlichen Erfahrungen veranlassten ihn, nach effektiven, zugänglichen Heilmitteln zu suchen, inspiriert von den bahnbrechenden Arbeiten des russischen Nobelpreisträgers Élie Metchnikoff. Metchnikoffs wegweisende Forschung am Pasteur-Institut, für die er 1908 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin erhielt, hatte die potenziellen Gesundheitsvorteile bestimmter Milchsäurebakterien, insbesondere Lactobacillus bulgaricus, die in fermentierten Milchprodukten vorkommen, hervorgehoben. Seine "Langlebigkeits-Theorie" postulierte, dass diese nützlichen Bakterien die Auswirkungen der "Autointoxikation", die durch zersetzende Mikroben im Darm verursacht wird, entgegenwirken könnten, wodurch die Verdauungsgesundheit gefördert und die Lebensspanne verlängert wird, wie seine Beobachtungen von langlebigen bulgarischen Bauern, die regelmäßig fermentierte Milch konsumierten, belegten.
Carasso, der das tiefgreifende therapeutische Potenzial von Metchnikoffs Erkenntnissen erkannte, begab sich auf eine Mission, eine standardisierte, hygienische Version von Joghurt auf den spanischen Markt zu bringen. In einer Zeit, in der die Lebensmittelproduktion oft an konsistenten Qualitätskontrollen mangelte und handwerkliche Methoden zu variabler Produktqualität und Sicherheitsbedenken führten, war seine Vision, ein Produkt zu schaffen, das sowohl schmackhaft als auch klinisch vorteilhaft war. Das ursprüngliche Konzept für das, was später Danone werden sollte, basierte auf pharmazeutischer Präzision und nicht auf konventioneller Massenproduktion von Lebensmitteln. Aufzeichnungen zeigen, dass Carasso sorgfältig spezifische Bakterienkulturen beschaffte, wahrscheinlich anfängliche Stämme von wissenschaftlichen Institutionen oder Forschern mit Verbindungen zu Metchnikoffs Arbeiten erhielt und strenge Pasteurisierungsprozesse einsetzte, um die Reinheit, Sicherheit und konsistente Wirksamkeit seines Produkts zu gewährleisten. Dies beinhaltete die kontrollierte Erhitzung von Rohmilch, um schädliche Krankheitserreger zu eliminieren und gleichzeitig die ernährungsphysiologische Integrität zu bewahren, gefolgt von präziser Inokulation mit ausgewählten Milchsäurefermenten. Das Vorhaben war nicht nur kommerziell, sondern war auch mit einem öffentlichen Gesundheitsimperativ durchdrungen, der darauf abzielte, weit verbreitete Verdauungsprobleme bei der jüngeren Bevölkerung zu lindern und sich mit breiteren gesellschaftlichen Bemühungen zur Verbesserung des Wohlergehens von Kindern durch ernährungsbezogene Interventionen in Einklang zu bringen.
Im Jahr 1919 gründete Isaac Carasso offiziell das Unternehmen und nannte es 'Danone', als Diminutiv von 'Daniel', dem katalanischen Spitznamen seines Sohnes. Diese Wahl, eine gängige kulturelle Praxis, verlieh dem wissenschaftlichen Unternehmen eine persönliche und familiäre Note. Dieser Akt markierte die offizielle Gründung einer Einheit, die schließlich zu einem globalen Lebensmittelgiganten werden sollte. Der erste Danone-Joghurt wurde zunächst ausschließlich über Apotheken vermarktet und verkauft, was seinen wahrgenommenen medizinischen Wert und therapeutischen Zweck unterstrich. Diese Vertriebsstrategie war absichtlich; Apotheken waren zu dieser Zeit vertrauenswürdige Gesundheitszentren, in denen Verbraucher nach Heilmitteln und Ratschlägen für Beschwerden suchten. Der Verkauf über diese stellte das Produkt nicht als gewöhnliches Nahrungsmittel, sondern als therapeutischen Artikel dar, der von Ärzten und Apothekern wegen seiner vorteilhaften Eigenschaften empfohlen wurde. Frühe Werbematerialien und Unternehmenskommunikationen, oft in Form von Informationsflyern, die an medizinische Fachkräfte und Apothekenkunden verteilt wurden, betonten ausdrücklich die wissenschaftliche Grundlage des Produkts, seine hygienische Produktion und sein Potenzial zur Unterstützung der Verdauung und zur Förderung des allgemeinen Wohlbefindens, wobei der Fokus auf klinischer Wirksamkeit und nicht auf kulinarischer Anziehung lag.
Die anfänglichen Herausforderungen für Danone waren vielschichtig. Die Verbraucher waren mit industriell produzierten, standardisierten Joghurt in Westeuropa, insbesondere in Spanien, äußerst wenig vertraut. Joghurt wurde oft mit traditionellen, handwerklichen Zubereitungen in anderen Kulturen assoziiert oder als fremdes, unkonventionelles Nahrungsmittel angesehen, anstatt als standardisierte, industriell produzierte Variante mit spezifischen Gesundheitsansprüchen. Die Aufklärung sowohl der medizinischen Fachkräfte als auch der Öffentlichkeit über die Vorteile des Produkts, seine wissenschaftliche Grundlage und die Sicherstellung seiner Akzeptanz erforderte erhebliche Anstrengungen und Investitionen in wissenschaftliche Kommunikation. Das Unternehmen investierte in die Demonstration der hygienischen Produktion des Joghurts und der konsistenten Qualität, indem es strenge Qualitätskontrollmaßnahmen von der Milchbeschaffung bis zur endgültigen Verpackung einsetzte, um Vertrauen in eine neuartige Lebensmittelkategorie aufzubauen. Frühe Verkaufsbemühungen umfassten direkte Ansprache von medizinischen Fachkräften, die Proben und wissenschaftliche Literatur bereitstellten. Trotz dieser Hürden gewann das Produkt allmählich an Bedeutung, insbesondere innerhalb medizinischer Kreise, die als entscheidende Befürworter seiner Einführung fungierten und es oft für Patienten, insbesondere Kinder mit Verdauungsbeschwerden, verschrieben. Während spezifische frühe Umsatzahlen nicht öffentlich detailliert sind, zeigen Berichte ein stetiges, wenn auch langsames Wachstum des Verkaufsvolumens, das durch Wiederholungskäufe von frühen Anwendern angetrieben wurde.
Als die 1920er Jahre voranschritten, gestärkt durch wachsende Glaubwürdigkeit innerhalb der medizinischen Gemeinschaft und zunehmendes Verbrauchervertrauen, begann Danone, seine Reichweite über das ursprüngliche Apothekenvertriebsmodell hinaus auszudehnen. Dieser strategische Schritt, der vorsichtig unternommen wurde, beinhaltete die Einführung seines Joghurts in ausgewählte Lebensmittelgeschäfte. Diese schrittweise Markterweiterung wurde durch die steigende Verbrauchernachfrage und ein wachsendes Bewusstsein für die ernährungsphysiologischen und verdauungsfördernden Vorteile von Joghurt vorangetrieben. Die Produktionsanlagen des Unternehmens, ursprünglich ein kleines, laborähnliches Unternehmen, blieben relativ bescheiden, erlebten jedoch schrittweise Verbesserungen, wobei strenge Qualitätskontrollen und die Einhaltung der Gründungsprinzipien von Gesundheit und Hygiene priorisiert wurden. Dies erforderte Verbesserungen in der Kühlkette für den Vertrieb, da die weit verbreitete Kühlung im Einzelhandel noch in der Entwicklung war. Danone konzentrierte sich wahrscheinlich auf gehobene Lebensmittelgeschäfte in städtischen Gebieten, die über rudimentäre Kühlmöglichkeiten verfügten und eine Kundschaft bedienten, die offener für neue gesundheitsorientierte Produkte war. Das Betriebsmodell blieb durch die direkte Aufsicht von Isaac Carasso gekennzeichnet, um die Integrität des Produkts von der Vermehrung der Bakterienkulturen bis zur endgültigen Verpackung zu gewährleisten, wobei eine schlanke, aber hochspezialisierte Belegschaft erhalten blieb, die bis zum Ende des Jahrzehnts auf etwa 20-30 Mitarbeiter angewachsen sein könnte, die sich der Produktion, Qualitätssicherung und Logistik des Vertriebs widmeten.
Die strategische Entscheidung, sich auf eine Nischenkategorie von gesundheitsorientierten Produkten zu konzentrieren, erwies sich als weitsichtig im wettbewerbsintensiven Lebensmittelumfeld der damaligen Zeit. Während größere, etablierte Lebensmittelhersteller sich auf Grundnahrungsmittel wie Brot, Fleischprodukte oder Olivenöl konzentrierten, schuf Danone ein deutliches Marktsegment auf der Grundlage wissenschaftlicher Prinzipien und gesundheitlicher Vorteile. Diese Spezialisierung ermöglichte es dem Unternehmen, eine treue Kundenbasis zu kultivieren und sich erheblich zu differenzieren. In Spanien gab es in dieser prägenden Phase praktisch keine direkte Konkurrenz für einen standardisierten, therapeutisch positionierten Joghurt, was Danone einen effektiven First-Mover-Vorteil verschaffte und es als Marktführer in dieser Kategorie etablierte. Das wirtschaftliche Klima Spaniens in den 1920er Jahren, geprägt von relativer Stabilität nach dem Ersten Weltkrieg, bot ein günstiges Umfeld für das Wachstum eines Premium-Gesundheitsprodukts. Das Fundament, das Isaac Carasso in diesen prägenden Jahren legte, etablierte eine Unternehmensethik, die sich auf Wellness, wissenschaftliche Innovation und Verbrauchervertrauen konzentrierte – Prinzipien, die Danones Entwicklung über Jahrzehnte hinweg weiterhin prägen sollten. Bis zum Ende seines ersten Jahrzehnts war Danone fest in Barcelona etabliert, hatte erfolgreich eine neue therapeutische Lebensmittelkategorie eingeführt und erste Marktakzeptanz gewonnen, was den Grundstein für eine zukünftige Expansion über die Iberische Halbinsel hinaus legte.