La genesi di Codelco, la Corporazione Nazionale del Rame del Cile, è intrinsecamente legata a una prolungata aspirazione nazionale di controllare la sua risorsa naturale più vitale: il rame. Per gran parte del XX secolo, i consistenti depositi di rame del Cile furono principalmente sfruttati da grandi corporazioni straniere, prevalentemente aziende americane come Anaconda Copper Mining Company e Kennecott Copper Corporation. Queste aziende controllavano circa l'80% della produzione di rame su larga scala del Cile a metà del XX secolo. Anaconda gestiva miniere colossali come Chuquicamata, allora considerata la più grande miniera di rame a cielo aperto del mondo, e El Salvador (ex Potrerillos). Kennecott, attraverso la sua controllata Braden Copper Company, operava El Teniente, che deteneva il primato di essere la più grande miniera di rame sotterranea del mondo. Sebbene queste vaste operazioni generassero significativi introiti e occupazione all'interno del Cile, significava anche che decisioni strategiche e una parte sostanziale dei profitti lasciavano il paese, spesso rimpatriati a azionisti stranieri. L'economia cilena era fortemente dipendente dalle esportazioni di rame, che frequentemente costituivano oltre il 50% dei suoi guadagni totali da esportazione. Questa dipendenza economica, unita alla volatilità dei prezzi internazionali del rame, alimentava un sentimento prevalente all'interno del Cile, in particolare tra circoli politici, intellettuali e sindacali, che favorivano sempre più la nazionalizzazione di questi beni chiave per garantire la sovranità economica nazionale.
Il panorama industriale della metà del XX secolo vedeva il rame come una merce globale critica, essenziale per lo sviluppo industriale, le infrastrutture e, in seguito, il fiorente settore dell'elettronica. Dopo il boom industriale del secondo dopoguerra, la domanda globale di materie prime, incluso il rame, aumentò, portando a una volatilità dei prezzi ma generalmente a tendenze al rialzo negli anni '50 e '60. L'immenso patrimonio geologico del Cile lo posizionava come un attore dominante in termini di riserve provate, detenendo alcuni dei depositi più ricchi del mondo, ma non necessariamente in termini di proprietà o controllo strategico. La spinta per la nazionalizzazione guadagnò notevole slancio attraverso varie amministrazioni politiche, culminando in una serie di azioni legislative destinate ad affermare una maggiore influenza statale sul settore del rame. Questo processo non fu brusco ma piuttosto un'evoluzione graduale, iniziando con un aumento della tassazione e della supervisione normativa. Un passo significativo fu la 'cilenizzazione', avviata sotto la presidenza di Eduardo Frei Montalva (1964-1970). Attraverso leggi storiche nel 1966 e nel 1969, lo stato cileno acquisì una partecipazione di maggioranza del 51% in diverse grandi miniere, formando aziende miste come Cobre Salvador S.A. (con Anaconda) e Sociedad Minera El Teniente S.A. (con Kennecott). Questa acquisizione comportò un notevole esborso finanziario e accordi per pagamenti differiti, ma, in modo critico, mirava a favorire il trasferimento di tecnologia, sviluppare competenze manageriali indigene e aumentare la quota di profitti dello stato, ponendo le basi per un controllo statale completo.
All'inizio degli anni '70, il clima politico in Cile era intensamente carico di un impegno per raggiungere la piena sovranità economica. Il governo del presidente Salvador Allende, eletto nel 1970 su una piattaforma di significative riforme socialiste, fece della nazionalizzazione totale delle grandi miniere di rame una promessa centrale. Questo obiettivo fu realizzato attraverso una storica e notevolmente unanime riforma costituzionale, la Legge n. 17.450, approvata dal Congresso cileno nel luglio 1971. L'unanimità, che comprendeva voti da tutto lo spettro politico, sottolineò il profondo consenso nazionale su questa questione. Questo atto trasferì la proprietà di tutte le principali operazioni di rame, inclusi i restanti diritti e beni precedentemente detenuti da Anaconda e Kennecott, direttamente allo stato cileno. Questa azione legislativa si basava sulla comprensione che i profitti immensi derivanti dall'estrazione del rame, stimati in centinaia di milioni di dollari all'anno, dovessero beneficiare direttamente il popolo cileno e finanziare programmi di sviluppo nazionale essenziali, che spaziavano dall'istruzione e dalla sanità ai progetti infrastrutturali. La nazionalizzazione collocò il Cile all'interno di una più ampia tendenza globale di nazionalismo delle risorse prevalente negli anni '60 e '70, sebbene scatenasse significativi conflitti internazionali, in particolare con il governo degli Stati Uniti e le aziende espropriate riguardo ai termini di compensazione, poiché il Cile considerava i 'profitti eccessivi' realizzati dalle aziende nei decenni precedenti.
Le immediate conseguenze della nazionalizzazione comportarono significative sfide operative e amministrative. La transizione dalla gestione privata e straniera consolidata al controllo statale richiese lo sviluppo rapido di competenze indigene e l'istituzione di nuove strutture organizzative. Una preoccupazione primaria era la retention di personale tecnico altamente qualificato; mentre molti professionisti cileni abbracciarono la nuova era, la partenza di alcuni espatriati stranieri creò lacune di competenze che richiesero una formazione accelerata e la promozione di ingegneri e manager cileni. Mantenere l'efficienza operativa e garantire parti di ricambio e forniture essenziali dall'estero pose anche difficoltà, poiché alcuni fornitori internazionali divennero diffidenti. Inoltre, ci furono significative ripercussioni internazionali: il governo degli Stati Uniti rispose interrompendo aiuti e linee di credito al Cile. La Kennecott Copper Corporation perseguì notevolmente azioni legali nei tribunali europei, tentando di sequestrare le spedizioni di rame cileno e congelare conti bancari, portando a complesse e altamente pubblicizzate dispute commerciali internazionali che minacciarono la capacità del Cile di commercializzare la sua principale esportazione. Nonostante queste sfide multifaccettate, la volontà politica di gestire efficacemente gli asset nazionalizzati rimase risoluta, poiché i ricavi del rame erano considerati indispensabili per la stabilità economica della nazione e per gli ambiziosi obiettivi di crescita. I livelli di produzione iniziali, pur affrontando alcuni aggiustamenti, rimasero generalmente stabili, con le grandi miniere che mantennero una produzione annuale media di circa 700.000-800.000 tonnellate metriche di rame puro all'inizio degli anni '70.
Il periodo iniziale post-nazionalizzazione, dal 1971 al 1976, vide le grandi miniere di rame gestite sotto la diretta supervisione della Corporación del Cobre de Chile (Corporazione del Rame del Cile), spesso riferita come Codelco-Chile. Questa entità operava più come una holding, supervisionando le singole divisioni minerarie: Chuquicamata, El Teniente, Salvador e Andina (che era ancora in fase di sviluppo al momento della nazionalizzazione totale). Ogni divisione mantenne in gran parte la sua autonomia operativa precedente sotto una nuova gestione statale, riferendosi alla corporazione centrale. Tuttavia, l'ambiente politico ed economico prevalente subì un drammatico cambiamento dopo il colpo di stato militare del 1973. Il nuovo governo militare, sotto il generale Augusto Pinochet, prioritizzò la stabilità economica, l'efficienza e la depoliticizzazione dei beni statali chiave. Si mosse rapidamente per consolidare il controllo e razionalizzare l'amministrazione del settore del rame critico, considerando la struttura decentralizzata esistente come potenzialmente frammentata e soggetta a inefficienze. L'enfasi si spostò verso un modello di gestione più tecnocratico e orientato al business per le imprese statali, mirando a garantire un'operazione continua, efficiente e redditizia a beneficio dello stato.
I principi fondamentali per l'istituzione di una vera e propria corporazione nazionale del rame unificata furono quindi meticolosamente posti durante questo periodo tumultuoso. La necessità di un'entità singola e potente per supervisionare tutti gli aspetti dell'estrazione del rame su larga scala – dall'esplorazione e estrazione alla lavorazione, fusione, raffinazione e commercializzazione internazionale – divenne sempre più evidente. La struttura frammentata esistente, in cui le singole divisioni gestivano in gran parte le proprie operazioni, portò a sforzi duplicati negli approvvigionamenti e nel marketing, potenzialmente ostacolando l'efficienza complessiva. Questa proposta di centralizzazione mirava a migliorare le sinergie operative attraverso i massicci asset, ottimizzare l'allocazione delle risorse e rafforzare significativamente la posizione negoziale del Cile nei mercati internazionali volatili. Oltre a generare semplicemente introiti, la nuova entità era concepita per guidare la pianificazione strategica a lungo termine, promuovere il reinvestimento continuo in tecnologia moderna e infrastrutture e gestire proattivamente le responsabilità ambientali. Questo approccio completo mirava a mantenere ed espandere il vantaggio competitivo del Cile nella produzione globale di rame. Il quadro istituzionale per questa nuova entità consolidata fu meticolosamente sviluppato da un comitato di ingegneri esperti, economisti e studiosi del diritto, riflettendo sia la traiettoria storica della nazionalizzazione sia gli obiettivi amministrativi ed economici contemporanei dello stato.
Il 1° aprile 1976, attraverso il Decreto Legge 1.350, lo stato cileno istituì formalmente la Corporación Nacional del Cobre de Chile, nota con l'acronimo Codelco. Questo decreto storico non solo creò Codelco, ma definì meticolosamente anche la sua personalità giuridica, la struttura amministrativa e il regime finanziario, concedendole un alto grado di autonomia nelle operazioni commerciali pur rimanendo inequivocabilmente sotto la proprietà statale. Questo atto consolidò tutte le precedenti operazioni di estrazione di rame su larga scala nazionalizzate—Chuquicamata, El Teniente, Salvador e Andina—sotto un'unica impresa statale integrata. L'istituzione di Codelco segnò il culmine di decenni di aspirazione nazionale per il pieno controllo della sua risorsa naturale più preziosa. Alla sua formazione, Codelco divenne immediatamente uno dei maggiori produttori di rame al mondo, responsabile di circa il 10% della produzione globale di rame, gestendo asset valutati in miliardi di dollari e impiegando oltre 25.000 persone nelle sue divisioni. Questa mossa strategica collocò ufficialmente il principale generatore di ricchezza del Cile saldamente sotto il controllo nazionale unificato, preparando il terreno per la sua emergenza come forza dominante a livello globale nella produzione di rame e come pilastro critico dell'economia cilena per decenni a venire.