La genèse de Codelco, la Corporation Nationale du Cuivre du Chili, est intrinsèquement liée à une aspiration nationale prolongée à contrôler sa ressource naturelle la plus vitale : le cuivre. Pendant une grande partie du 20ème siècle, les importantes réserves de cuivre du Chili étaient principalement exploitées par de grandes entreprises étrangères, principalement américaines, telles que l'Anaconda Copper Mining Company et la Kennecott Copper Corporation. Ces entreprises contrôlaient environ 80 % de la production de cuivre à grande échelle du Chili au milieu du 20ème siècle. Anaconda exploitait d'énormes mines comme Chuquicamata, alors considérée comme la plus grande mine de cuivre à ciel ouvert au monde, et El Salvador (anciennement Potrerillos). Kennecott, par l'intermédiaire de sa filiale Braden Copper Company, exploitait El Teniente, qui avait la distinction d'être la plus grande mine de cuivre souterraine au monde. Bien que ces vastes opérations généraient des revenus et des emplois significatifs au Chili, elles signifiaient également que les décisions stratégiques et une part substantielle des bénéfices quittaient le pays, souvent rapatriées aux actionnaires étrangers. L'économie chilienne était fortement dépendante des exportations de cuivre, qui constituaient fréquemment plus de 50 % de ses revenus d'exportation totaux. Cette dépendance économique, couplée à la volatilité des prix internationaux du cuivre, alimentait un sentiment prévalent au Chili, en particulier parmi les cercles politiques, intellectuels et ouvriers, qui favorisaient de plus en plus la nationalisation de ces actifs clés pour garantir la souveraineté économique nationale.
Le paysage industriel du milieu du 20ème siècle voyait le cuivre comme une marchandise mondiale critique, essentielle au développement industriel, aux infrastructures et, plus tard, au secteur électronique en plein essor. Suite au boom industriel d'après la Seconde Guerre mondiale, la demande mondiale de matières premières, y compris le cuivre, a explosé, entraînant une volatilité des prix mais généralement des tendances à la hausse dans les années 1950 et 60. L'immense dotation géologique du Chili le positionnait comme un acteur dominant en termes de réserves prouvées, détenant certains des gisements les plus riches au monde, mais pas nécessairement en termes de propriété ou de contrôle stratégique. La poussée pour la nationalisation a gagné un élan considérable à travers diverses administrations politiques, culminant dans une série d'actions législatives visant à affirmer une plus grande influence de l'État sur le secteur du cuivre. Ce processus n'était pas abrupt mais plutôt une évolution graduelle, commençant par une augmentation de la fiscalité et de la surveillance réglementaire. Une étape significative fut la 'Chilienisation', initiée sous la présidence d'Eduardo Frei Montalva (1964-1970). Grâce à des législations marquantes en 1966 et 1969, l'État chilien a acquis une participation majoritaire de 51 % dans plusieurs grandes mines, formant des sociétés mixtes telles que Cobre Salvador S.A. (avec Anaconda) et Sociedad Minera El Teniente S.A. (avec Kennecott). Cette acquisition impliquait des dépenses financières substantielles et des accords de paiements différés, mais visait surtout à favoriser le transfert de technologie, à développer une expertise managériale indigène et à augmenter la part des bénéfices de l'État, posant les bases d'un contrôle total de l'État.
Au début des années 1970, le climat politique au Chili était intensément chargé d'un engagement à atteindre une pleine souveraineté économique. Le gouvernement du président Salvador Allende, élu en 1970 sur une plateforme de réformes socialistes significatives, a fait de la nationalisation complète des grandes mines de cuivre une promesse centrale. Cet objectif a été réalisé grâce à une réforme constitutionnelle historique et remarquablement unanime, la Loi n° 17.450, adoptée par le Congrès chilien en juillet 1971. L'unanimité, englobant des votes de tout le spectre politique, soulignait le profond consensus national sur cette question. Cet acte a transféré la propriété de toutes les grandes opérations de cuivre, y compris les participations et actifs restants précédemment détenus par Anaconda et Kennecott, directement à l'État chilien. Cette action législative était fondée sur la compréhension que les immenses profits dérivés de l'extraction du cuivre, estimés à des centaines de millions de dollars par an, devaient bénéficier directement au peuple chilien et financer des programmes de développement national essentiels, allant de l'éducation et des soins de santé à des projets d'infrastructure. La nationalisation a placé le Chili dans une tendance mondiale plus large de nationalisme des ressources prévalente dans les années 1960 et 70, bien qu'elle ait déclenché d'importants différends internationaux, notamment avec le gouvernement des États-Unis et les entreprises expropriées sur les modalités de compensation, alors que le Chili prenait en compte les 'profits excessifs' réalisés par les entreprises au cours des décennies précédentes.
Les suites immédiates de la nationalisation ont impliqué d'importants défis opérationnels et administratifs. La transition d'une gestion privée étrangère établie à un contrôle étatique nécessitait le développement rapide d'une expertise indigène et l'établissement de nouvelles structures organisationnelles. Une préoccupation principale était la rétention de personnel technique hautement qualifié ; bien que de nombreux professionnels chiliens aient accueilli la nouvelle ère, le départ de certains expatriés étrangers a créé des lacunes d'expertise qui nécessitaient une formation accélérée et la promotion d'ingénieurs et de managers chiliens. Maintenir l'efficacité opérationnelle et sécuriser des pièces de rechange et des fournitures étrangères essentielles posait également des difficultés, certains fournisseurs internationaux devenant méfiants. De plus, il y avait d'importantes répercussions internationales : le gouvernement des États-Unis a réagi en coupant l'aide et les lignes de crédit au Chili. La Kennecott Copper Corporation a notamment poursuivi des actions en justice dans des tribunaux européens, tentant de saisir des expéditions de cuivre chilien et de geler des comptes bancaires, menant à des différends commerciaux internationaux complexes et très médiatisés qui menaçaient la capacité du Chili à commercialiser sa principale exportation. Malgré ces défis multifacettes, la volonté politique de gérer efficacement les actifs nationalisés est restée résolue, les revenus du cuivre étant jugés indispensables à la stabilité économique de la nation et à des objectifs de croissance ambitieux. Les niveaux de production initiaux, bien qu'ayant subi quelques ajustements, sont généralement restés stables, les grandes mines maintenant une production annuelle moyenne d'environ 700 000 à 800 000 tonnes métriques de cuivre raffiné au début des années 1970.
La période initiale post-nationalisation, de 1971 à 1976, a vu les grandes mines de cuivre gérées sous la supervision directe de la Corporación del Cobre de Chile (Corporation du Cuivre du Chili), souvent appelée Codelco-Chile. Cette entité fonctionnait davantage comme une société holding, supervisant les divisions individuelles des mines : Chuquicamata, El Teniente, Salvador et Andina (qui était encore en développement au moment de la nationalisation complète). Chaque division conservait largement son autonomie opérationnelle antérieure sous une nouvelle direction nommée par l'État, rendant compte à la corporation centrale. Cependant, l'environnement politique et économique prévalent a connu un bouleversement dramatique suite au coup d'État militaire de 1973. Le nouveau gouvernement militaire, dirigé par le général Augusto Pinochet, a priorisé la stabilité économique, l'efficacité et la dépolitisation des actifs étatiques clés. Il a rapidement cherché à consolider le contrôle et à rationaliser l'administration du secteur du cuivre critique, considérant la structure décentralisée existante comme potentiellement fragmentée et sujette à des inefficacités. L'accent a été mis sur un modèle de gestion plus technocratique et orienté vers les affaires pour les entreprises d'État, visant à garantir un fonctionnement continu, efficace et rentable au bénéfice de l'État.
Les principes fondamentaux pour l'établissement d'une véritable corporation nationale du cuivre unifiée ont donc été méticuleusement posés durant cette période tumultueuse. La nécessité d'une entité unique et puissante pour superviser tous les aspects de l'exploitation minière à grande échelle du cuivre – de l'exploration et de l'extraction à la transformation, à la fusion, au raffinage et au marketing international – est devenue de plus en plus évidente. La structure fragmentée existante, où les divisions individuelles géraient largement leurs propres opérations, entraînait des efforts dupliqués en matière d'approvisionnement et de marketing, pouvant entraver l'efficacité globale. Cette centralisation proposée visait à améliorer les synergies opérationnelles à travers les actifs massifs, à optimiser l'allocation des ressources et à renforcer considérablement la position de négociation du Chili sur les marchés internationaux volatils. Au-delà de la simple génération de revenus, la nouvelle entité était envisagée pour conduire une planification stratégique à long terme, favoriser un réinvestissement continu dans des technologies modernes et des infrastructures, et gérer proactivement les responsabilités environnementales. Cette approche globale visait à maintenir et à étendre l'avantage concurrentiel du Chili dans la production mondiale de cuivre. Le cadre institutionnel pour cette nouvelle entité consolidée a été méticuleusement développé par un comité d'ingénieurs, d'économistes et de juristes experts, reflétant à la fois la trajectoire historique de la nationalisation et les objectifs administratifs et économiques contemporains de l'État.
Le 1er avril 1976, par le biais du Décret-Loi 1.350, l'État chilien a formellement établi la Corporación Nacional del Cobre de Chile, connue par son acronyme Codelco. Ce décret marquant a non seulement créé Codelco mais a également défini méticuleusement sa personnalité juridique, sa structure administrative et son régime financier, lui accordant un haut degré d'autonomie dans ses opérations commerciales tout en restant indiscutablement sous propriété étatique. Cet acte a consolidé toutes les opérations minières de cuivre à grande échelle précédemment nationalisées – Chuquicamata, El Teniente, Salvador et Andina – sous une seule entreprise d'État intégrée. L'établissement de Codelco a marqué l'aboutissement de décennies d'aspiration nationale à un contrôle total de sa ressource naturelle la plus précieuse. Dès sa formation, Codelco est immédiatement devenue l'un des plus grands producteurs de cuivre au monde, responsable d'environ 10 % de la production mondiale de cuivre, gérant des actifs évalués à des milliards de dollars et employant plus de 25 000 personnes à travers ses divisions. Ce mouvement stratégique a officiellement placé le principal générateur de richesse du Chili fermement sous un contrôle national unifié, préparant le terrain pour son émergence en tant que force dominante sur la scène mondiale de la production de cuivre et un pilier critique de l'économie chilienne pour les décennies à venir.