Die Entstehung von Codelco, der Nationalen Kupfergesellschaft Chiles, ist intrinsisch mit einem langwierigen nationalen Bestreben verbunden, seine vitalste natürliche Ressource, das Kupfer, zu kontrollieren. Im größten Teil des 20. Jahrhunderts wurden Chiles beträchtliche Kupfervorkommen hauptsächlich von großen ausländischen Unternehmen, vor allem amerikanischen Firmen wie der Anaconda Copper Mining Company und der Kennecott Copper Corporation, ausgebeutet. Diese Unternehmen kontrollierten bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts schätzungsweise 80 % der großflächigen Kupferproduktion Chiles. Anaconda betrieb kolossale Minen wie Chuquicamata, die damals als die größte Tagebaumine der Welt galt, und El Salvador (ehemals Potrerillos). Kennecott betrieb über seine Tochtergesellschaft Braden Copper Company El Teniente, das den Titel der größten unterirdischen Kupfermine der Welt trug. Während diese riesigen Betriebe erhebliche Einnahmen und Arbeitsplätze in Chile generierten, bedeuteten sie auch, dass strategische Entscheidungen und ein erheblicher Teil der Gewinne das Land verließen, oft an ausländische Aktionäre repatriiert wurden. Chiles Wirtschaft war stark von Kupferexporten abhängig, die häufig über 50 % der gesamten Exporterlöse ausmachten. Diese wirtschaftliche Abhängigkeit, gepaart mit der Volatilität der internationalen Kupferpreise, nährte ein vorherrschendes Gefühl in Chile, insbesondere in politischen, intellektuellen und Arbeiterkreisen, das zunehmend die Verstaatlichung dieser Schlüsselressourcen favorisierte, um die nationale wirtschaftliche Souveränität zu sichern.
Die Branchenlandschaft der Mitte des 20. Jahrhunderts sah Kupfer als eine kritische globale Ware, die für die industrielle Entwicklung, Infrastruktur und später für den aufstrebenden Elektroniksektor unerlässlich war. Nach dem industriellen Boom nach dem Zweiten Weltkrieg stieg die weltweite Nachfrage nach Rohstoffen, einschließlich Kupfer, stark an, was zu Preisschwankungen, aber im Allgemeinen zu einem Anstieg in den 1950er und 60er Jahren führte. Chiles immense geologische Ausstattung positionierte es als dominierenden Akteur in Bezug auf nachgewiesene Reserven und hielt einige der reichsten Vorkommen der Welt, jedoch nicht unbedingt in Bezug auf Eigentum oder strategische Kontrolle. Der Drang zur Verstaatlichung gewann durch verschiedene politische Regierungen erheblich an Schwung und kulminierte in einer Reihe von legislativen Maßnahmen, die darauf abzielten, den staatlichen Einfluss auf den Kupfersektor zu stärken. Dieser Prozess war nicht abrupt, sondern eine allmähliche Entwicklung, die mit einer erhöhten Besteuerung und regulatorischer Aufsicht begann. Ein bedeutender Schritt war die „Chilenisierung“, die unter Präsident Eduardo Frei Montalva (1964-1970) eingeleitet wurde. Durch wegweisende Gesetze in den Jahren 1966 und 1969 erwarb der chilenische Staat eine 51%ige Mehrheitsbeteiligung an mehreren großen Minen und bildete gemischte Unternehmen wie Cobre Salvador S.A. (mit Anaconda) und Sociedad Minera El Teniente S.A. (mit Kennecott). Dieser Erwerb erforderte erhebliche finanzielle Aufwendungen und Vereinbarungen über gestaffelte Zahlungen, hatte jedoch das entscheidende Ziel, den Technologietransfer zu fördern, einheimische Managementkompetenzen zu entwickeln und den Anteil des Staates an den Gewinnen zu erhöhen, was die Grundlage für die vollständige staatliche Kontrolle legte.
Bis Anfang der 1970er Jahre war das politische Klima in Chile stark aufgeladen mit dem Engagement, die volle wirtschaftliche Souveränität zu erreichen. Die Regierung von Präsident Salvador Allende, der 1970 auf einer Plattform bedeutender sozialistischer Reformen gewählt wurde, machte die vollständige Verstaatlichung der großflächigen Kupferminen zu einem zentralen Versprechen. Dieses Ziel wurde durch eine historische und bemerkenswert einstimmige Verfassungsreform, das Gesetz Nr. 17.450, das im Juli 1971 vom chilenischen Kongress verabschiedet wurde, verwirklicht. Die Einstimmigkeit, die Stimmen aus dem gesamten politischen Spektrum umfasste, unterstrich den tiefen nationalen Konsens zu diesem Thema. Dieses Gesetz übertrug das Eigentum an allen großen Kupferbetrieben, einschließlich der verbleibenden Anteile und Vermögenswerte, die zuvor von Anaconda und Kennecott gehalten wurden, direkt an den chilenischen Staat. Diese legislative Maßnahme basierte auf dem Verständnis, dass die enormen Gewinne aus der Kupfergewinnung, die auf Hunderte von Millionen Dollar jährlich geschätzt wurden, direkt dem chilenischen Volk zugutekommen und essentielle nationale Entwicklungsprogramme finanzieren sollten, die von Bildung und Gesundheitsversorgung bis hin zu Infrastrukturprojekten reichten. Die Verstaatlichung platzierte Chile innerhalb eines breiteren globalen Trends des Ressourcen-Nationalismus, der in den 1960er und 70er Jahren vorherrschte, obwohl sie bedeutende internationale Streitigkeiten auslöste, insbesondere mit der US-Regierung und den enteigneten Unternehmen über die Bedingungen der Entschädigung, da Chile „Übergewinne“, die die Firmen in den vorhergehenden Jahrzehnten erzielt hatten, berücksichtigte.
Die unmittelbaren Folgen der Verstaatlichung waren mit erheblichen betrieblichen und administrativen Herausforderungen verbunden. Der Übergang von etabliertem privatem, ausländischem Management zur staatlichen Kontrolle erforderte die rasche Entwicklung einheimischer Fachkompetenz und die Schaffung neuer organisatorischer Strukturen. Eine Hauptsorge war die Bindung hochqualifizierter technischer Mitarbeiter; während viele chilenische Fachkräfte die neue Ära begrüßten, führte der Abgang einiger ausländischer Expatriates zu Kompetenzlücken, die eine beschleunigte Ausbildung und Förderung chilenischer Ingenieure und Manager erforderten. Die Aufrechterhaltung der betrieblichen Effizienz und die Sicherstellung wesentlicher ausländischer Ersatzteile und Lieferungen stellten ebenfalls Schwierigkeiten dar, da einige internationale Lieferanten vorsichtiger wurden. Darüber hinaus gab es erhebliche internationale Auswirkungen: Die US-Regierung reagierte, indem sie die Hilfe und Kreditlinien für Chile einstellte. Die Kennecott Copper Corporation verfolgte bemerkenswerterweise rechtliche Schritte vor europäischen Gerichten, um chilenische Kupferlieferungen zu beschlagnahmen und Bankkonten einzufrieren, was zu komplexen und stark publizierten internationalen Handelsstreitigkeiten führte, die Chiles Fähigkeit bedrohten, seinen wichtigsten Export zu vermarkten. Trotz dieser vielschichtigen Herausforderungen blieb der politische Wille, die nationalisierten Vermögenswerte effektiv zu verwalten, unerschütterlich, da die Kupfereinnahmen als unverzichtbar für die wirtschaftliche Stabilität und die ehrgeizigen Wachstumsziele des Landes angesehen wurden. Die anfänglichen Produktionsniveaus, obwohl sie einigen Anpassungen unterlagen, blieben im Allgemeinen stabil, wobei die großen Minen in den frühen 1970er Jahren eine durchschnittliche Jahresproduktion von etwa 700.000-800.000 metrischen Tonnen feinen Kupfers aufrechterhielten.
Der anfängliche Zeitraum nach der Verstaatlichung, von 1971 bis 1976, sah die großen Kupferminen unter der direkten Aufsicht der Corporación del Cobre de Chile (Kupfergesellschaft von Chile), oft als Codelco-Chile bezeichnet. Dieses Unternehmen fungierte eher als Holdinggesellschaft, die die einzelnen Minendivisionen überwachte: Chuquicamata, El Teniente, Salvador und Andina (die zu diesem Zeitpunkt noch in Entwicklung war). Jede Division behielt weitgehend ihre vorherige betriebliche Autonomie unter neuer staatlich ernannter Leitung und berichtete an die zentrale Gesellschaft. Allerdings erlebte das vorherrschende politische und wirtschaftliche Umfeld nach dem Militärputsch von 1973 einen dramatischen Wandel. Die neue Militärregierung unter General Augusto Pinochet priorisierte wirtschaftliche Stabilität, Effizienz und die Entpolitisierung wichtiger Staatsvermögen. Sie bewegte sich schnell, um die Kontrolle zu konsolidieren und die Verwaltung des kritischen Kupfersektors zu rationalisieren, da sie die bestehende dezentralisierte Struktur als potenziell fragmentiert und anfällig für Ineffizienzen ansah. Der Schwerpunkt verlagerte sich auf ein technokratisches und geschäftsorientiertes Managementmodell für staatliche Unternehmen, das darauf abzielte, einen kontinuierlichen, effizienten und profitablen Betrieb zum Nutzen des Staates sicherzustellen.
Die grundlegenden Prinzipien für die Gründung einer wirklich einheitlichen nationalen Kupfergesellschaft wurden daher während dieser turbulenten Zeit akribisch gelegt. Die Notwendigkeit eines einzigen, mächtigen Unternehmens, das alle Aspekte des großflächigen Kupferbergbaus – von der Exploration und Förderung bis hin zur Verarbeitung, Verhüttung, Raffinierung und internationalen Vermarktung – überwacht, wurde zunehmend offensichtlich. Die bestehende fragmentierte Struktur, in der einzelne Divisionen weitgehend ihre eigenen Operationen verwalteten, führte zu einigen doppelten Anstrengungen in der Beschaffung und Vermarktung, was die Gesamteffizienz potenziell beeinträchtigen konnte. Diese vorgeschlagene Zentralisierung sollte die operationale Synergie über die riesigen Vermögenswerte hinweg verbessern, die Ressourcenzuteilung optimieren und Chiles Verhandlungsposition auf den volatilen internationalen Märkten erheblich stärken. Über die bloße Generierung von Einnahmen hinaus wurde die neue Einheit als Motor für langfristige strategische Planung, kontinuierliche Reinvestitionen in moderne Technologie und Infrastruktur sowie proaktive Verwaltung von Umweltverantwortlichkeiten konzipiert. Dieser umfassende Ansatz zielte darauf ab, Chiles Wettbewerbsvorteil in der globalen Kupferproduktion zu erhalten und auszubauen. Der institutionelle Rahmen für diese neue, konsolidierte Einheit wurde sorgfältig von einem Ausschuss aus erfahrenen Ingenieuren, Ökonomen und Juristen entwickelt, der sowohl den historischen Verlauf der Verstaatlichung als auch die zeitgenössischen administrativen und wirtschaftlichen Ziele des Staates widerspiegelte.
Am 1. April 1976 gründete der chilenische Staat durch das Dekretgesetz 1.350 formal die Corporación Nacional del Cobre de Chile, bekannt unter dem Akronym Codelco. Dieses wegweisende Dekret schuf nicht nur Codelco, sondern definierte auch akribisch seine rechtliche Persönlichkeit, administrative Struktur und finanzielle Regelung, wobei ihm ein hohes Maß an Autonomie in den kommerziellen Operationen gewährt wurde, während es unbestreitbar im staatlichen Eigentum blieb. Dieses Gesetz konsolidierte alle zuvor verstaatlichten großflächigen Kupferbergbetriebe – Chuquicamata, El Teniente, Salvador und Andina – unter einem einzigen, integrierten staatlichen Unternehmen. Die Gründung von Codelco markierte den Höhepunkt jahrzehntelanger nationaler Bestrebungen nach vollständiger Kontrolle über seine wertvollste natürliche Ressource. Mit seiner Gründung wurde Codelco sofort zu einem der größten Kupferproduzenten der Welt, verantwortlich für etwa 10 % der globalen Kupferproduktion, verwaltete Vermögenswerte im Wert von Milliarden Dollar und beschäftigte über 25.000 Personen in seinen Divisionen. Dieser strategische Schritt platzierte Chiles wichtigsten Wohlstandsbringer offiziell fest unter einheitlicher nationaler Kontrolle und ebnete den Weg für sein Aufkommen als global dominierende Kraft in der Kupferproduktion und als kritische Säule der chilenischen Wirtschaft für die kommenden Jahrzehnte.