À sa création officielle en 1966, les Chicago Bulls ont immédiatement été confrontés aux réalités opérationnelles d'une franchise d'expansion dans une ligue sportive professionnelle compétitive. Le milieu des années 1960 représentait une période de croissance significative pour la National Basketball Association, qui cherchait à étendre son empreinte géographique et sa portée sur le marché. La ligue s'était récemment étendue à d'autres grandes zones métropolitaines, et Chicago, malgré des échecs antérieurs en basketball professionnel, était identifiée comme un marché privilégié. Le modèle commercial initial était simple : générer des revenus par la vente de billets, les droits de diffusion (modestes à l'époque, principalement des contrats de télévision et de radio locaux) et les ventes accessoires (concessions, marchandises) pour couvrir les dépenses opérationnelles, les salaires des joueurs et les frais administratifs. Le principal « produit » proposé était le divertissement de basketball professionnel, avec pour objectif de capter et de retenir l'attention des passionnés de sport de Chicago, déjà habitués à des franchises bien établies comme les Cubs, les White Sox, les Bears et les Blackhawks.
La première étape de cette phase opérationnelle fut le Draft d'Expansion de la NBA de 1966, un mécanisme crucial pour former l'effectif inaugural. Ce draft permettait aux Bulls de sélectionner des joueurs d'équipes existantes, généralement ceux non protégés par leurs franchises actuelles en raison de leur âge, de leur salaire ou de leur potentiel perçu. Le propriétaire fondateur et directeur général Dick Klein, aux côtés de l'entraîneur-chef Johnny 'Red' Kerr, avaient pour mission d'identifier des talents capables de se regrouper en une unité fonctionnelle, un défi considérable compte tenu du nombre limité de joueurs disponibles et de la nécessité de constituer une équipe à partir de zéro. Le draft nécessitait un équilibre astucieux entre l'acquisition d'expérience vétéran et de jeunes talents prometteurs, reconnaissant que le succès compétitif était primordial pour la survie d'une équipe d'expansion.
L'équipe initiale, composée principalement de joueurs de métier et de jeunes talents, était dirigée par l'entraîneur-chef Johnny 'Red' Kerr. Kerr, ancien joueur de la NBA et figure populaire, apportait un mélange d'expérience et une réputation d'entraîneur discipliné, qui résonnait avec l'éthique de travail du Midwest. Le premier match à domicile de l'équipe s'est joué à l'International Amphitheatre, une salle d'exposition polyvalente choisie pour sa capacité substantielle (plus de 9 000 pour le basketball) et sa disponibilité immédiate, bien qu'elle ne soit pas considérée comme une arène sportive de premier plan. Les premières ventes de billets étaient cruciales, et la franchise se concentrait sur des campagnes publicitaires locales dans les journaux et à la radio, des événements de sensibilisation communautaire et des efforts de publipostage pour susciter l'intérêt parmi les divers quartiers de Chicago. Les dossiers de l'entreprise indiquent que sécuriser une base de billets de saison fondamentale, visiblement ciblée autour de 2 000 à 3 000 abonnements, était un objectif significatif pour garantir des flux de revenus prévisibles dans les premières années. La base de clients immédiate se composait de fans de basketball locaux, de petits et moyens sponsors d'entreprise cherchant une exposition de marque locale, et de médias intéressés par la diffusion de matchs à un public sportif en croissance.
Les défis financiers étaient inhérents au processus d'expansion. Les premiers tours de financement impliquaient un investissement en capital substantiel de la part du groupe de propriétaires, qui comprenait Klein et d'autres hommes d'affaires locaux, complété par des prêts bancaires garantis. Le climat économique du milieu des années 1960, caractérisé par une croissance économique générale mais aussi par une augmentation des coûts opérationnels, amplifiait le besoin de contrôles financiers stricts. Maintenir les opérations nécessitait une gestion financière prudente, notamment en ce qui concerne les contrats des joueurs, qui, bien que moins élevés que les chiffres contemporains, représentaient des coûts fixes significatifs, ainsi que des frais de voyage importants à travers le paysage NBA en rapide expansion. Contrairement aux franchises établies avec des années de revenus accumulés et d'équité de marque, les Bulls opéraient avec un budget plus restreint, rendant le succès sur le terrain un élément encore plus critique de leur viabilité financière. Les rapports de l'industrie de l'époque indiquaient que la rentabilité pour les équipes d'expansion était souvent une perspective à long terme, prenant fréquemment cinq à dix ans, plutôt qu'un résultat immédiat, soulignant le risque financier considérable pris par le groupe de propriétaires.
Construire l'équipe s'étendait au-delà de l'acquisition de joueurs pour établir une culture d'entreprise cohérente. L'entraîneur Kerr mettait l'accent sur un style de jeu défensif et combatif, qui est rapidement devenu l'identité de l'équipe sur le terrain. Cette approche résonnait avec l'image de la classe ouvrière de Chicago et favorisait un sentiment de détermination et de résilience parmi les joueurs. En dehors du terrain, l'organisation visait à projeter du professionnalisme et un fort engagement envers l'implication communautaire, tentant de se différencier des précédentes tentatives de basketball échouées dans la ville, telles que les Chicago Stags de la BAA/NBA (1946-1950) et les Chicago Packers/Zephyrs (1961-1963), qui avaient souffert d'instabilité et de mauvaises performances. Le bureau naissant, qui se composait initialement de seulement quelques membres du personnel administratif en plus de Klein, travaillait assidûment pour cultiver des relations positives avec les médias locaux, comprenant l'importance critique d'une couverture médiatique favorable pour construire la notoriété publique et une base de fans fidèle. Des conférences de presse régulières et la disponibilité des joueurs étaient prioritaires pour favoriser la bonne volonté.
Les Bulls ont atteint un niveau de succès compétitif immédiat et inattendu lors de leur saison inaugurale (1966-67), terminant avec un respectable bilan de 33-48 et sécurisant une place en playoffs en tant que quatrième tête de série de la Division Ouest. Cet accomplissement, porté par des joueurs clés comme le meneur Guy Rodgers, l'ailier Bob Boozer et la future star Jerry Sloan, était particulièrement significatif pour une équipe d'expansion, démontrant que la construction initiale de l'effectif et la stratégie d'entraînement avaient produit des résultats positifs au-delà des attentes. La performance de l'équipe a surpris de nombreux observateurs de l'industrie et a fourni une validation précoce cruciale du marché. Cela a signalé à la ligue et à la base de fans locale que les Chicago Bulls étaient une entreprise sérieuse, et non simplement un autre occupant temporaire du paysage sportif de la ville. Ce succès précoce s'est traduit par une augmentation des chiffres d'affluence, avec une affluence moyenne dépassant visiblement les projections initiales, et une attention médiatique positive, renforçant la position de la marque naissante dans un marché sportif saturé.
Les saisons suivantes ont vu les Bulls continuer à bâtir sur cette fondation. Une décision opérationnelle clé fut le déménagement vers le plus prestigieux Chicago Stadium pour la saison 1967-68, un changement qui a fourni un lieu plus grand et plus moderne (capacité de plus de 18 000) et a élevé l'image professionnelle de l'équipe, la rendant plus attrayante pour les fans et les sponsors. Bien qu'ils n'aient pas atteint la contention pour le championnat durant ces premières années, ils ont régulièrement fait des apparitions en playoffs, s'établissant comme une force compétitive au sein de la Conférence Ouest. Les acquisitions et échanges de joueurs clés, guidés par le réseau de scouting en développement du bureau, visaient à améliorer progressivement l'effectif, souvent en priorisant des joueurs défensifs qui s'intégraient à la culture d'équipe établie. L'équipe a développé une réputation de jeu dur et discipliné, ce qui leur a valu le respect dans toute la ligue. Cette période a été caractérisée par une croissance progressive de l'engagement des fans, comme en témoignent l'augmentation des ventes de billets de saison et des revenus de marchandises, et une solidification graduelle de leur position opérationnelle. La performance compétitive soutenue a aidé la franchise à sécuriser des contrats de location plus favorables au Chicago Stadium et à attirer un plus large éventail de sponsors locaux, y compris des concessionnaires automobiles, des brasseries et des entreprises de biens de consommation, renforçant leur stabilité financière.
À la fin des années 1960 et au début des années 1970, les Chicago Bulls avaient dépassé l'état précaire d'une équipe d'expansion typique. Ils avaient cultivé une identité distincte ancrée dans la ténacité défensive, construit un noyau fidèle de fans et démontré une capacité constante à rivaliser au niveau de la NBA. Les défis initiaux d'assemblage d'une équipe, de sécurisation de financements et d'établissement d'une présence sur le marché avaient été largement relevés, malgré un paysage de plus en plus compétitif avec l'émergence de l'American Basketball Association (ABA) qui faisait grimper les salaires des joueurs. Bien que les aspirations au championnat demeurent lointaines, l'entreprise avait réussi à atteindre un ajustement initial produit-marché, prouvant que le basketball professionnel pouvait effectivement prospérer à Chicago sous une direction stable. L'organisation était prête pour la prochaine phase de son évolution, axée sur le perfectionnement de sa stratégie et visant un niveau supérieur de succès compétitif et commercial, un parcours qui conduirait finalement à des changements transformateurs dans les décennies suivantes, au milieu d'une croissance plus large de la ligue et des avancées technologiques dans la diffusion sportive.