Les années 1960, en milieu de décennie, présentaient un paysage particulier et dynamique pour le basketball professionnel aux États-Unis, notamment dans les grandes zones métropolitaines qui n'avaient pas encore établi une présence viable dans la National Basketball Association (NBA). Bien que la ligue gagnait effectivement en traction, passant d'une curiosité régionale à une entité nationale en pleine expansion, le modèle économique pour les équipes d'expansion restait considérablement difficile. Il exigeait non seulement un investissement en capital significatif, mais aussi une analyse de marché astucieuse et un cadre opérationnel robuste pour surmonter les obstacles historiques inhérents. À ce stade, la NBA comprenait neuf équipes, et une stratégie d'expansion agressive était en cours d'élaboration pour capitaliser sur une période d'augmentation de la richesse nationale et des dépenses de loisirs.
Chicago, malgré son statut de grand centre métropolitain et de marché sportif dynamique, avait notablement du mal à maintenir une franchise NBA. Cette histoire jetait une ombre longue sur toute nouvelle entreprise. Les tentatives précédentes avaient rencontré un succès limité, indicatif des complexités d'établir une présence dans un paysage athlétique encombré dominé par le baseball, le football et le hockey. Les Chicago Stags, un membre fondateur de la Basketball Association of America (BAA), un précurseur de la NBA, avaient opéré pendant quatre saisons de 1946 à 1950, atteignant un certain succès sur le terrain mais finissant par succomber à l'instabilité financière et se dissoudre. Plus récemment, les Chicago Packers (plus tard Zephyrs) avaient connu une période encore plus courte et moins prospère de 1961 à 1963. Ils avaient lutté avec une faible affluence, une performance sur le terrain inconstante et une pression financière persistante avant de déménager à Baltimore. Ce contexte historique informait l'optimisme prudent entourant toute nouvelle entreprise dans la scène du basketball professionnel de la ville, soulignant les risques inhérents à l'établissement d'une nouvelle entreprise sportive et l'impératif d'une approche différente.
C'est dans ce contexte que Richard D. "Dick" Klein, un ancien joueur de basketball professionnel et entrepreneur, a identifié une opportunité qu'il croyait pouvoir réussir là où d'autres avaient échoué. Klein, dont la carrière de joueur comprenait des passages avec les Rochester Royals et les Sheboygan Red Skins, avait ensuite évolué vers la gestion, servant comme directeur général des St. Louis Hawks de la NBA. Cette expérience lui avait fourni à la fois une compréhension intime des nuances tactiques du sport et une conscience aiguë des complexités opérationnelles et financières impliquées dans la gestion d'une franchise professionnelle. Sa motivation était multi-facette : une passion profonde pour le basketball, une reconnaissance du potentiel inexploité de Chicago en tant que marché NBA, et une volonté entrepreneuriale de construire une entreprise prospère à partir de zéro, distincte des efforts précédents échoués. Les dossiers indiquent que Klein a poursuivi avec diligence l'opportunité d'expansion, présentant un plan financier et opérationnel détaillé à la NBA, mettant l'accent sur un modèle économique durable et axé sur la communauté.
Le concept commercial initial de Klein était centré sur la création d'une organisation stable et professionnellement gérée qui attirerait la base de fans diversifiée de Chicago en mettant l'accent sur un jeu compétitif, un marketing robuste et un engagement communautaire constant. Sa proposition détaillée à la NBA décrivait les flux de revenus projetés, y compris les ventes de billets de saison, les ventes de billets pour des matchs uniques, les revenus de concessions et le potentiel naissant des droits de diffusion locaux. Elle détaillait également les dépenses anticipées telles que les salaires des joueurs, les coûts de voyage, les contrats de location d'arène et les frais administratifs. La proposition de valeur était claire : une chance pour Chicago d'accueillir enfin une équipe NBA durable, fournissant un divertissement de basketball professionnel de haute qualité capable de capturer des parts de marché dans une ville sportive très compétitive. Obtenir une offre d'expansion de la NBA, cependant, n'était que le premier obstacle. Les exigences financières pour l'entrée étaient substantielles ; les frais d'expansion seuls pour une nouvelle franchise en 1966 étaient rapportés à 1,6 million de dollars (environ 14,5 millions de dollars en 2024), une somme significative nécessitant un investissement robuste et une structure de propriété solide. Klein a navigué cette période en rassemblant un groupe d'investisseurs locaux, démontrant l'engagement financier local nécessaire et le sens des affaires pour obtenir l'approbation de la ligue.
Le processus d'incorporation impliquait une structuration juridique et financière significative. Les dépôts de société indiquent que l'entité, officiellement nommée Chicago Professional Sports Corporation, a été établie comme un groupe de propriété corporatif fondamental, avec Richard Klein comme principal propriétaire et directeur général. Le surnom de l'équipe, les Chicago Bulls, était un choix stratégique délibéré. Il était dérivé non seulement de l'industrie historique de l'emballage de viande de Chicago, symbolisant la puissance industrielle de la ville, mais aussi, selon les dires, du signe astrologique de Klein. Ce nom était destiné à évoquer la force, l'agressivité et une connexion immédiate à l'héritage ouvrier de la ville, un élément crucial pour le marketing des équipes sportives et l'ancrage de l'identité locale dès le départ.
Les défis initiaux étaient considérables, englobant non seulement le coût financier substantiel pour les frais d'expansion, mais aussi la tâche redoutable de constituer une équipe compétitive à partir de zéro. En tant qu'équipe d'expansion, les Bulls participeraient à un repêchage d'expansion, sélectionnant des joueurs mis à disposition par les équipes existantes. Selon les règles de l'époque, chacune des neuf équipes NBA existantes pouvait protéger un nombre spécifié de joueurs (généralement sept ou huit de leurs effectifs de 12 joueurs), laissant leurs joueurs restants vulnérables à la sélection. Ce mécanisme favorisait intrinsèquement les franchises établies, ce qui signifie que les nouvelles équipes commençaient généralement avec un effectif de joueurs souvent moins expérimentés, plus âgés ou jugés surplus par leurs anciens clubs. Les Bulls avaient la tâche de sélectionner 11 joueurs à travers ce processus, une approche patchwork qui rendait la compétitivité immédiate difficile. La construction du personnel d'entraîneurs et d'administration inaugural de l'équipe était également primordiale, nécessitant des individus ayant une expertise avérée en évaluation des talents et en gestion organisationnelle. Pour sa saison inaugurale, Klein s'est nommé directeur général et a engagé Johnny "Red" Kerr, un ancien All-Star de la NBA, comme premier entraîneur de l'équipe, lui confiant la tâche redoutable de forger une unité cohésive.
La recherche de installations opérationnelles appropriées était une autre tâche critique. La nouvelle franchise aurait besoin de installations d'entraînement, de bureaux administratifs et d'une arène adéquate pour les matchs à domicile. L'historique Chicago Amphitheatre, un vénérable mais vieillissant lieu polyvalent avec une capacité de basketball d'environ 18 500, a été identifié comme le lieu principal. Bien qu'offrant la capacité de sièges nécessaire, l'Amphitheatre était connu pour ses lignes de vue moins qu'idéales pour le basketball et ses commodités rudimentaires par rapport à des installations sportives plus modernes. Obtenir des contrats de location favorables, qui impliqueraient généralement des négociations sur les partages de revenus des ventes de billets et des concessions, les coûts opérationnels comme les services publics et l'entretien, et la priorité de planification, était une étape pré-opérationnelle essentielle. S'assurer que l'installation respectait les normes de la ligue, qui dans les années 1960 étaient moins strictes qu'aujourd'hui mais exigeaient néanmoins des dimensions spécifiques du terrain, des provisions pour les vestiaires et des zones de presse, était également crucial. Les installations d'entraînement étaient souvent plus basiques, utilisant des gymnases de lycées ou d'universités locaux. La planification méticuleuse durant cette phase fondamentale, englobant les aspects juridiques, financiers, de personnel et d'installations, était cruciale pour établir la crédibilité et la préparation opérationnelle.
Au printemps 1966, tous les composants nécessaires avaient été soigneusement mis en place. La NBA a officiellement attribué à Chicago sa franchise d'expansion le 26 janvier 1966, faisant des Chicago Bulls la 10e équipe de la ligue. Ce moment marquait l'établissement officiel de la société en tant qu'entité sportive professionnelle au sein de la National Basketball Association en pleine croissance, qui elle-même se préparait à une nouvelle expansion à 12 équipes pour la saison suivante. Les bases posées par Klein et son groupe d'investissement, malgré les précédents historiques d'échec sur le marché, positionnaient les Bulls pour commencer leur phase opérationnelle. L'accent s'est immédiatement déplacé de l'établissement fondamental aux défis pratiques de la construction d'une équipe compétitive, de l'attraction d'une base de fans dévouée dans un marché sportif encombré, et de la génération de ventes de billets de saison pour leur saison inaugurale, une tâche qui définirait les premières années de la franchise. Avec leur entrée formelle dans la ligue, les Chicago Bulls se sont lancés dans le parcours exigeant de transformer un concept sur papier en une organisation sportive professionnelle vivante et respirante avec une présence sur le marché tangible et des réalités opérationnelles complexes.