Suite au succès critique et commercial de The Witcher 2: Assassins of Kings en 2011, qui s'est vendu à plus de 1,7 million d'unités et a reçu de nombreuses distinctions pour sa narration mature et son combat tactique, CD Projekt Red a vu sa réputation solidement établie dans le genre RPG. Ce succès a propulsé l'entreprise dans une phase de transformation, marquée par des ambitions considérablement élargies, une augmentation substantielle de l'échelle opérationnelle et des attentes du marché accrues. Cette époque charnière a été largement définie par le développement ambitieux de The Witcher 3: Wild Hunt. Connu en interne sous le nom de "Project Scorpio", ce titre était envisagé comme une expérience en monde ouvert vaste, conçue pour tirer parti de la puissance de la huitième génération de consoles à venir et élever le studio à une renommée mondiale sans précédent. Parallèlement, GOG.com, la plateforme de distribution numérique de CD Projekt, a connu une croissance soutenue. Se distinguant par un engagement fondamental envers la vente de jeux sans DRM et une emphase sur la préservation des titres classiques sur PC, GOG.com a non seulement consolidé sa position en tant qu'alternative conviviale pour les consommateurs face aux plateformes grand public, mais a également évolué en un flux de revenus complémentaire vital et un pilier de marque pour le groupe CD Projekt. Cette approche stratégique à double voie, équilibrant la création de contenu de jeu propriétaire de haute qualité avec un modèle de distribution unique, a permis à CD Projekt de contrôler davantage d'aspects de sa chaîne de valeur et de s'adresser directement à une base de joueurs dévoués. La structure de l'entreprise a commencé à s'adapter à ces doubles exigences, nécessitant des investissements à la fois dans le développement créatif et dans une infrastructure en ligne robuste, favorisant un plus grand degré d'indépendance au sein d'un marché du jeu mondial de plus en plus compétitif.
La sortie de The Witcher 3: Wild Hunt en mai 2015 a marqué un tournant décisif, non seulement pour CD Projekt mais pour l'ensemble de l'industrie du jeu vidéo. Construit sur le moteur propriétaire REDengine 3, le jeu était une merveille technique et artistique, méticuleusement élaborée sur trois ans et demi par une équipe qui a atteint plus de 250 développeurs internes et des centaines d'autres sous-traitants externes. Son design en monde ouvert, caractérisé par un niveau de détail environnemental sans précédent, des systèmes météorologiques dynamiques et un gameplay émergent, a redéfini les attentes pour le genre, poussant les concurrents à réévaluer leurs propres stratégies de développement. Les critiques ont unanimement salué sa narration riche et ramifiée, ses choix moraux complexes et ses personnages profondément réalisés, contribuant à un score Metacritic moyen de 93/100, assurant de nombreux prix de Jeu de l'année en 2015 face à un paysage concurrentiel fort. Commercialement, l'impact du jeu a été immédiat et profond ; au cours de ses deux premières semaines, il s'est vendu à plus de 4 millions d'exemplaires, générant environ 236 millions de PLN (environ 62,5 millions de dollars à l'époque) de revenus nets. À la fin de 2015, les ventes avaient dépassé 6 millions d'unités. Cet élan s'est poursuivi, avec des ventes cumulées dépassant 50 millions d'unités d'ici mai 2023, consolidant son statut de l'un des RPG les plus vendus de tous les temps. Le vaste soutien post-lancement, comprenant 16 DLC gratuits et deux expansions payantes substantielles et acclamées par la critique—Hearts of Stone (2015) et Blood and Wine (2016)—a encore cimenté la fidélité des joueurs et établi une nouvelle norme pour le contenu post-sortie axé sur la valeur. Ces expansions seules ont obtenu des scores Metacritic estimés dans les 80 et 90, souvent louées pour leur richesse en contenu, suffisante pour être considérées comme des jeux autonomes. Le succès financier s'est traduit directement par un coup de pouce significatif pour la capitalisation boursière de CD Projekt, qui a fortement augmenté après le lancement, signalant une confiance robuste des investisseurs et établissant l'entreprise comme un acteur majeur sur le marché boursier mondial. The Witcher 3 a été largement considéré par les analystes de l'industrie comme une référence pour les jeux de rôle modernes, démontrant la maîtrise du studio en matière de conception narrative complexe et sa capacité à tenir ses promesses techniques et créatives ambitieuses.
S'appuyant sur le succès monumental de The Witcher 3, CD Projekt a pris la décision stratégique de consacrer ses ressources considérables et son profil accru à une nouvelle propriété intellectuelle encore plus ambitieuse : Cyberpunk 2077. Annoncé des années avant son développement actif, ce nouveau RPG en monde ouvert était basé sur le système de jeu de rôle sur table classique de Mike Pondsmith, Cyberpunk 2020, offrant un départ thématique radical du royaume fantastique de The Witcher. Le cycle de développement de Cyberpunk 2077 s'est avéré long, s'étendant sur près de huit ans depuis son annonce officielle en 2012 jusqu'à sa sortie éventuelle en 2020, avec le développement principal commençant après le lancement de The Witcher 3. Cette période a nécessité une expansion sans précédent de l'échelle du studio, transformant CD Projekt Red d'une équipe d'environ 250 développeurs principaux pour The Witcher 3 à plus de 500 membres de personnel internes, atteignant plus de 800 individus dans divers départements et partenaires externes durant ses phases les plus intensives. Cela a impliqué non seulement d'augmenter le personnel, mais aussi d'établir de nouveaux studios régionaux, d'investir massivement dans des installations de capture de mouvement à la pointe de la technologie, et de mettre à niveau considérablement son infrastructure technologique, y compris le développement d'une nouvelle itération plus avancée de son moteur propriétaire, REDengine 4, conçu pour repousser les limites graphiques et systémiques. Gérer un projet de cette ampleur a présenté des défis substantiels, obligeant CD Projekt à adapter ses pipelines de développement internes, ses méthodologies de gestion de projet et ses protocoles d'assurance qualité pour gérer la complexité accrue et les interdépendances d'une telle entreprise à grande échelle. Les attentes du public et des investisseurs, alimentées par le succès antérieur de l'entreprise et son inscription à la Bourse de Varsovie, ont atteint des niveaux extraordinaires, notamment après des campagnes de marketing captivantes mettant en avant des célébrités et des présentations visuelles époustouflantes lors d'événements de l'industrie comme l'E3.
Malgré l'apparence extérieure de progrès et d'ambition croissante, cette période d'expansion rapide et de développement pluriannuel pour Cyberpunk 2077 était parsemée de difficultés internes. De nombreux rapports d'anciens et d'actuels employés, corroborés par le journalisme d'investigation, indiquaient des pressions internes croissantes. Ces préoccupations étaient principalement centrées sur des délais de production prolongés et intenses, menant à un environnement largement caractérisé comme une 'culture du crunch'. Cela impliquait des heures de travail prolongées obligatoires, souvent pendant des mois, ce qui soulevait des questions éthiques sur le bien-être des employés et la durabilité au sein du studio. De tels problèmes internes, y compris un taux de rotation élevé du personnel et des défis dans la consolidation des efforts d'équipes disparates, ont ensuite été identifiés comme des contributeurs significatifs à l'état de lancement finalement difficile du jeu. De plus, alors que le profil mondial de CD Projekt augmentait de manière exponentielle après The Witcher 3, l'entreprise faisait face à un examen accru de la part des médias mondiaux, des groupes de défense des consommateurs et même des organismes de réglementation. Cet intérêt public accru a amplifié toute disparité perçue entre les promesses marketing et la livraison réelle du produit, en particulier concernant les objectifs de performance du jeu sur diverses plateformes matérielles et la transparence de ses pratiques de développement. L'entreprise, ayant atteint le sommet des développeurs de jeux mondiaux, était désormais soumise au même examen public et de marché intense généralement réservé aux plus grandes multinationales, opérant au sein d'une industrie en évolution rapide où les lancements de jeux étaient de plus en plus scrutés pour leur qualité et leurs pratiques de travail éthiques.
La sortie très attendue de Cyberpunk 2077 en décembre 2020 représentait un tournant critique et finalement douloureux pour CD Projekt. Bien que les versions du jeu fonctionnant sur des PC haut de gamme aient reçu des critiques généralement positives, louées pour leur narration complexe, leur construction de monde expansive et leur direction artistique frappante, l'expérience sur les consoles de dernière génération—en particulier les modèles de base PlayStation 4 et Xbox One—était radicalement différente. Ces versions étaient entachées de problèmes techniques significatifs, y compris de nombreux bugs bloquants, des plantages fréquents, des problèmes de performance sévères caractérisés par des taux de rafraîchissement bas et des glitches visuels qui ont gravement impacté la jouabilité. Cette dichotomie frappante entre l'expérience PC haut de gamme et les versions de console critiquement défaillantes a conduit à une insatisfaction généralisée des consommateurs, alimentée par un sentiment de trahison après des années de matériel promotionnel qui mettait souvent en avant le gameplay sur console ou impliquait une parité. La réaction a été sévère : Sony Interactive Entertainment a pris la mesure sans précédent de retirer temporairement Cyberpunk 2077 du PlayStation Store, offrant des remboursements complets, tandis que Microsoft a suivi avec une politique de remboursement élargie. Cet incident a entraîné des dommages réputationnels substantiels pour CD Projekt, ternissant son image de développeur synonyme de qualité et de confiance des joueurs. Financièrement, l'impact a été immédiat et sévère ; le prix de l'action de CD Projekt a connu une forte baisse, perdant plus de 30 % de sa valeur dans les semaines suivant le lancement, effaçant des milliards de sa capitalisation boursière. Cette chute brutale a souligné la réponse impitoyable du marché face à un échec perçu du produit. L'incident a contraint l'entreprise à une période de profonde introspection et d'efforts de remédiation post-lancement étendus et coûteux.
Dans l'immédiat après-crise du lancement de Cyberpunk 2077, CD Projekt a lancé une refonte complète et coûteuse de ses processus de développement internes, de ses stratégies de communication et de ses protocoles d'assurance qualité. Les déclarations publiques des dirigeants de l'entreprise, y compris du co-CEO Adam Kiciński, ont reconnu les profondes lacunes et se sont engagées dans une stratégie à long terme d'amélioration du jeu à travers de nombreux patchs, hotfixes et mises à jour majeures. Cet effort de remédiation, communément appelé "la période Fixit", a duré bien plus d'un an, consommant des ressources de développement significatives qui avaient initialement été prévues pour des projets futurs. Des mises à jour clés, telles que le Patch 1.5 en février 2022 et la mise à jour monumentale 2.0 en septembre 2023 (coïncidant avec l'expansion Phantom Liberty), ont abordé une vaste gamme de problèmes techniques, optimisé les performances et introduit des améliorations significatives du gameplay, rapprochant finalement le jeu de sa vision originale, en particulier sur les consoles de génération actuelle. Cette période difficile a nécessité une adaptation fondamentale de la philosophie opérationnelle de CD Projekt, déplaçant l'accent vers la reconquête de la confiance des joueurs et la stabilisation du produit avant de considérer de futures sorties. L'expérience a servi de rappel coûteux et frappant des immenses complexités inhérentes au développement de jeux AAA modernes à grande échelle, de l'importance critique d'une optimisation rigoureuse multiplateforme et de la nécessité de gérer de manière transparente les attentes des joueurs et des investisseurs. Elle a également mis en lumière la nature dynamique et souvent impitoyable du marché mondial du jeu vidéo, où un seul faux pas peut avoir des conséquences profondes et durables sur la situation financière d'une entreprise et son équité de marque.
En fin de compte, cette phase transformative—englobant à la fois le succès monumental et définissant le genre de The Witcher 3: Wild Hunt et les revers significatifs et dommageables pour la réputation de Cyberpunk 2077—a profondément remodelé la culture interne de CD Projekt, ses méthodologies opérationnelles et sa perception sur le marché externe. Cette période a sans équivoque souligné la capacité de l'entreprise à réaliser des exploits créatifs extraordinaires et sa capacité à créer des mondes et des récits profondément immersifs. Cependant, elle a également mis en lumière les immenses pressions, les obstacles technologiques et les pièges potentiels inhérents au développement de jeux AAA mondiaux, en particulier lors de la gestion d'équipes en rapide expansion et de portées de projets ambitieuses au sein d'un paysage industriel hautement compétitif. Les leçons tirées du lancement de Cyberpunk 2077 ont conduit à des changements fondamentaux dans la planification stratégique, y compris un passage vers un développement parallèle sur plusieurs projets pour atténuer les risques, une approche révisée du marketing et de la communication avant la sortie, et un engagement déclaré à prioriser la qualité plutôt que des dates de sortie arbitraires. À la conclusion de cette intense période transformative, CD Projekt s'est retrouvé dans une phase de recalibrage stratégique, dédiée à la restructuration interne, à la reconstruction de la confiance des joueurs et à la promotion d'un environnement de développement plus durable. L'entreprise a articulé publiquement un nouvel accent sur la durabilité à long terme, un engagement renforcé envers ses valeurs fondamentales de qualité et de satisfaction des joueurs, et un engagement à une croissance plus mesurée et une communication transparente, visant à consolider sa position en tant que force respectée et durable dans l'industrie mondiale du divertissement. Cela incluait l'esquisse de projets futurs tels qu'une nouvelle saga Witcher (Project Polaris), une suite de Cyberpunk 2077 (Project Orion), et une toute nouvelle IP (Project Hadar), signalant un mouvement vers un pipeline de produits plus diversifié et robuste conçu pour tirer parti de ses marques établies tout en explorant de nouvelles avenues créatives.