Nachdem sich CD Projekt als Polens führender Spielevertrieb etabliert hatte, unternahm das Unternehmen seinen bedeutendsten strategischen Wandel: den Übergang vom Wiederverkauf von Spielen zur Entwicklung eigener Titel. Dieser ehrgeizige Übergang wurde 2002 mit der Gründung von CD Projekt Red, einem spezialisierten Entwicklungsstudio, formalisiert. Die Entscheidung war nicht ohne erhebliches Risiko, da die Spieleentwicklung grundlegend andere Fähigkeiten, erhebliche Kapitalinvestitionen und einen weitaus komplexeren Produktionszyklus erforderte als der Vertrieb. Zu diesem Zeitpunkt war die globale Landschaft der Videospielentwicklung von westlichen und japanischen Studios dominiert, während nur wenige osteuropäische Mitbewerber einen signifikanten internationalen Einfluss hatten. Die Gründer von CD Projekt, Marcin Iwiński und Michał Kiciński, verfügten jedoch über ein tiefes Verständnis für die Vorlieben der Spieler und Markttrends, die sie aus Jahren im Vertrieb gewonnen hatten, insbesondere in Bezug auf die Nachfrage nach hochwertigen, erzählgetriebenen Rollenspielen (RPGs). Sie beobachteten eine Marktlücke für Titel, die reife Themen, komplexe Erzählungen und bedeutungsvolle Entscheidungen der Spieler boten, Bereiche, von denen sie glaubten, dass sie von vielen zeitgenössischen Veröffentlichungen, die sich auf Action- oder Mehrspieler-Erlebnisse konzentrierten, unzureichend bedient wurden. Das anfängliche Kapital für dieses Vorhaben wurde größtenteils aus den Gewinnen ihres Vertriebsunternehmens selbst finanziert, was einen erheblichen Einsatz von Unternehmensressourcen darstellte.
Das erste Projekt des Studios war The Witcher, eine Adaption der äußerst beliebten polnischen Fantasy-Buchreihe von Andrzej Sapkowski. Diese Wahl zeigte ein frühes Engagement, reichhaltige, bestehende Lore zu nutzen und sich auf reife, erzählgetriebene Inhalte zu konzentrieren, wodurch es sich bewusst von vielen zeitgenössischen westlichen RPGs unterschied. Das IP bot eine einzigartige ästhetische Darstellung osteuropäischer dunkler Fantasie, die im Kontrast zu den verbreiteteren Hochfantasie-Settings stand. Die Entwicklung war langwierig und herausfordernd, dauerte über fünf Jahre und erforderte, dass das Team neue technische Expertise erwarb, proprietäre Werkzeuge entwickelte und schnell von einem anfänglichen Team von etwa 15-20 Entwicklern auf über 100 zum Zeitpunkt der Veröffentlichung anwuchs. CD Projekt Red lizenzierte zunächst BioWares Aurora Engine für die Entwicklung, modifizierte jedoch erhebliche Teile davon stark und ersetzte sie schließlich durch eigene Systeme, um ihren spezifischen Designambitionen für Kampf, narrative Entscheidungen und grafische Treue gerecht zu werden. Unternehmensunterlagen zeigen, dass die Lernkurve steil war, aber das Engagement für Qualität und künstlerische Integrität während dieser anspruchsvollen Phase von größter Bedeutung blieb, was oft zu iterativen Designprozessen und bedeutenden internen Debatten über Spielmechaniken und narrative Verzweigungen führte.
Bei seiner Veröffentlichung im Oktober 2007 erhielt The Witcher viel Lob von der Kritik, insbesondere für seine komplexen moralischen Entscheidungen, die reife Erzählung und die dunkle Fantasiewelt. Kritiker hoben seinen innovativen Ansatz zur Spielerautonomie hervor, bei dem Entscheidungen oft moralisch mehrdeutige Ergebnisse präsentierten, anstatt klare Gut-gegen-Böse-Dichotomien, ein Merkmal, das sich von Titeln wie The Elder Scrolls IV: Oblivion (2006) abhob, die oft geradlinigere moralische Rahmenbedingungen boten. Obwohl es im Vergleich zu etablierten Franchises kein sofortiger kommerzieller Erfolg war, mit anfänglichen Verkaufszahlen von etwa 1 Million Einheiten bis Mitte 2008, bot die starke kritische Resonanz – mit einem Durchschnitt von 81/100 auf Metacritic – und die engagierte Fangemeinde die notwendige Bestätigung für CD Projekt Reds Einstieg in die Entwicklung. Branchenanalysten beobachteten, dass der einzigartige Ansatz des Spiels zur Erzählung und Charakterentwicklung einen neuen Standard für RPGs setzte und das Studio als ernsthaften Mitbewerber auf dem globalen Markt positionierte. Dieser Erfolg markierte CD Projekts formellen Eintritt auf die internationale Bühne als Spieleentwickler und ging über seine regionalen Vertriebswurzeln hinaus.
Die Markterweiterung folgte schnell, angeheizt durch die positive Resonanz auf The Witcher. Der Erfolg des Spiels ermöglichte es CD Projekt Red, bessere internationale Vertriebsverträge zu sichern und eine robustere globale Präsenz aufzubauen. Während die ursprüngliche Veröffentlichung von The Witcher verschiedene regionale Publisher einbezog, würden nachfolgende Versionen und zukünftige Titel zunehmend die internationalen Veröffentlichungsanstrengungen zentralisieren. Die Wettbewerbsposition des Studios basierte stark auf seinem unerschütterlichen Engagement für Einzelspieler-, erzählfokussierte Erlebnisse, ein Segment des Marktes, das laut Branchenberichten aus den späten 2000er Jahren oft zugunsten von Mehrspielerkomponenten, Mikrotransaktionen oder actionorientierteren Titeln, die auf breitere Anziehungskraft ausgelegt waren, übersehen wurde. Dieser strategische Fokus erlaubte es dem Studio, eine unverwechselbare Identität zu entwickeln und eine loyale Spielerschaft anzuziehen, die nach tiefen, immersiven Erzählungen suchte, wodurch es sich von größeren Publishern unterschied, die zunehmend mit online-fokussierten Einnahmemodellen experimentierten.
Wesentliche Innovationen, die diesen Durchbruch untermauerten, umfassten nicht nur die narrative Tiefe von The Witcher, sondern auch CD Projekts bahnbrechenden Ansatz im Bereich des digitalen Rechtemanagements (DRM). Während einige Versionen des ersten Witcher-Spiels zunächst begrenztes DRM beinhalteten, begann das Unternehmen schnell, sich für eine weitgehend DRM-freie Politik einzusetzen und übernahm diese schließlich, insbesondere mit der Einführung seiner digitalen Vertriebsplattform GOG.com (Good Old Games) im Oktober 2008. Diese Entscheidung, die von Branchenkommentatoren beobachtet wurde, war ein mutiger Schritt in einer Ära, in der viele Publisher zunehmend restriktive und oft unbeliebte DRM-Technologien (wie SecuROM oder StarForce) implementierten, die häufig legitime Kunden benachteiligten. GOG.com konzentrierte sich zunächst auf die Wiederveröffentlichung klassischer PC-Spiele, machte sie kompatibel mit modernen Betriebssystemen und verkaufte sie ohne DRM, eine Strategie, die schnell immense Sympathie unter PC-Spielern aufbaute. Diese spielerfreundliche Haltung zum DRM festigte das Image des Unternehmens als verbraucherorientierte Einheit und diversifizierte seine Einnahmequellen über die direkte Spieleentwicklung hinaus.
Die Entwicklung der Führung während dieser Zeit sah vor, dass Marcin Iwiński und Michał Kiciński weiterhin die strategische Gesamtleitung des Unternehmens lenkten. Iwiński diente zunehmend als das öffentliche Gesicht und Markenbotschafter von CD Projekt, engagierte sich mit Medien und der Community, während Kiciński sich mehr auf die interne Entwicklung, technische Aspekte und die operative Skalierung sowohl von CD Projekt Red als auch von GOG.com konzentrierte. Das Wachstum von CD Projekt Red erforderte die Einstellung erfahrener Entwicklungsprofis sowohl aus Polen als auch international sowie die Implementierung formalisierter Projektmanagementstrukturen, um größere Teams und längere Entwicklungszyklen zu verwalten. Diese organisatorische Skalierung, von einem relativ kleinen Startup zu einem vielseitigen Unterhaltungsunternehmen mit über 200 Mitarbeitern bis 2011, war entscheidend für die Verwaltung zunehmend komplexer Spieleentwicklungszyklen und die Erweiterung der Kapazität des Studios für zukünftige Projekte.
Bis zur Veröffentlichung von The Witcher 2: Assassins of Kings im Mai 2011 hatte CD Projekt Red seinen Ruf gefestigt. Die Fortsetzung verfeinerte die Spielmechanik und narrative Elemente weiter und nutzte die proprietäre REDengine, eine bedeutende technologische Investition, die eine höhere grafische Treue und komplexere Möglichkeiten zur Weltgestaltung bot. The Witcher 2 erhielt noch größere Anerkennung von der Kritik und erreichte einen durchschnittlichen Metacritic-Wert von 88/100 sowie eine stärkere kommerzielle Leistung, indem es innerhalb des ersten Jahres über 1,7 Millionen Einheiten verkaufte. Diese Phase kulminierte darin, dass CD Projekt zu einem bedeutenden Akteur in der globalen Videospielindustrie wurde, anerkannt nicht nur für sein Engagement für hochwertige, erzählgetriebene RPGs, sondern auch für seine verbraucherfreundlichen Praktiken, die durch den Erfolg von GOG.com und seine DRM-freie Haltung exemplifiziert wurden. Das Unternehmen hatte erfolgreich den herausfordernden Übergang von einem regionalen Distributor zu einem international respektierten Entwickler und Publisher gemeistert und damit die Grundlage für sein ehrgeizigstes Projekt und eine dramatische Beschleunigung seiner globalen Präsenz gelegt.