Die Entstehung von CD Projekt im Jahr 1994 fand vor dem Hintergrund eines sich schnell verändernden Polens statt, das aus jahrzehntelanger kommunistischer Herrschaft in eine Marktwirtschaft überging. Diese Zeit war geprägt von einem aufkeimenden, aber wachsenden Interesse an westlichen Konsumgütern, einschließlich Personal Computern und Unterhaltungssoftware. Polen, das die "Schocktherapie"-Wirtschaftsreformen der frühen 1990er Jahre durchlaufen hatte, erlebte bedeutende strukturelle Veränderungen. Während die ersten Jahre von hoher Inflation und wirtschaftlicher Instabilität geprägt waren, stabilisierte sich die Wirtschaft Mitte der 90er Jahre und wuchs, was zu einem zunehmenden, wenn auch noch begrenzten, verfügbaren Einkommen bei einem Teil der Bevölkerung führte. Allerdings war die rechtliche und kommerzielle Infrastruktur für die Softwareverteilung weitgehend unterentwickelt, was zu weit verbreiteter Piraterie und einem fragmentierten Markt führte. Die PC-Durchdringung, obwohl wachsend, blieb erheblich niedriger als in Westeuropa oder Nordamerika, während der Internetzugang noch in den Kinderschuhen steckte, hauptsächlich über Einwahlverbindungen. In diesem herausfordernden, aber chancenreichen Umfeld erkannten Marcin Iwiński und Michał Kiciński, zwei Personen mit einer gemeinsamen Leidenschaft für Videospiele, eine bedeutende Marktlücke.
Marcins Iwińskis frühe unternehmerische Bestrebungen, noch bevor CD Projekt offiziell gegründet wurde, umfassten den informellen Import und Verkauf westlicher Spiele. Dies beinhaltete typischerweise Reisen in westeuropäische Länder, wie Deutschland, um legale Kopien von Spielen, oft in kleinen Mengen, zu kaufen und sie dann nach Polen zum Wiederverkauf zurückzubringen. Diese Transaktionen fanden häufig über persönliche Netzwerke, kleine Computerläden oder auf beliebten Computerbasaren statt, die in ganz Polen verbreitet waren. Diese praktische Erfahrung verschaffte ihm ein tiefes Verständnis für die Anforderungen des Marktes, die logistischen Hürden im grenzüberschreitenden Handel und den vorherrschenden Konsumwunsch nach hochwertiger Software, die sonst unzugänglich war. Sein Pendant, Michał Kiciński, hatte ebenfalls ein großes Interesse an Technologie, insbesondere an Computerhardware und -software, sowie einen starken unternehmerischen Antrieb, der Iwińskis Einblicke in die Marktdynamik ergänzte. Ihre gemeinsame Vision ging über die bloße Leidenschaft für Spiele hinaus; sie erkannten das Potenzial, die Verteilung ausländischer Software in Polen zu formalisieren und zu legitimieren, und glaubten an den inneren Wert originaler Produkte sowie an die eventual Bereitschaft polnischer Verbraucher, dafür zu bezahlen, sofern sie zugänglich, erschwinglich und an lokale Präferenzen angepasst waren.
Im Kern war das ursprüngliche Geschäftskonzept von CD Projekt einfach: ein seriöser, legaler Distributor westlicher Computerspiele in Polen zu werden. Dieses Angebot war revolutionär in einem Markt, der mit unlizenzierten Kopien übersättigt war, wo Raubkopien für einen Bruchteil des offiziellen Preises auf nahezu jedem Computermarkt oder Straßenstand erworben werden konnten. Das Wertangebot, das sie liefern wollten, war zweifach: den polnischen Verbrauchern Zugang zu hochwertigen, originalen ausländischen Spielen zu verschaffen, komplett mit offizieller Verpackung und Handbüchern, und dies legal zu tun, oft ergänzt durch lokalisierte Inhalte. Dieser Ansatz erforderte den Aufbau von Beziehungen zu westlichen Verlegern, die zu dieser Zeit den osteuropäischen Markt aufgrund weit verbreiteter Verstöße gegen das geistige Eigentum und eines wahrgenommenen Mangels an Kaufkraft mit tiefem Skeptizismus betrachteten. Die Sicherung von Vertriebsvereinbarungen war ein bedeutendes Hindernis, da viele internationale Unternehmen wenig Vertrauen in die Rentabilität legitimer Verkäufe in der Region hatten.
Die ersten Jahre waren mit erheblichen Herausforderungen verbunden. Die vorherrschende Kultur der Piraterie bedeutete, dass es eine mühsame Aufgabe war, die Verbraucher davon zu überzeugen, einen deutlich höheren Preis für lizenzierte Software zu zahlen. Ein legitimes, importiertes Spiel könnte das Äquivalent von 50-70 USD kosten, ein Luxusartikel für die meisten Polen, während eine Raubkopie für nur 5-10 USD erworben werden konnte. Die Logistik war komplex und umfasste die Navigation durch neuartige internationale Importvorschriften, Zollgebühren und den Aufbau eines inländischen Vertriebsnetzes von Grund auf. Dies beinhaltete den Aufbau von Beziehungen zu einer Vielzahl kleiner, unabhängiger Computerläden in ganz Polen, da große Einzelhandelsketten für Software nicht existierten. Die Sicherung von Anfangskapital für Lagerbestände und Betrieb erfolgte hauptsächlich durch Eigenfinanzierung, persönliche Ersparnisse und die Reinvestition früher, bescheidener Gewinne. Der Zugang zu traditionellen Bankkrediten oder Risikokapital für eine neuartige Branche wie die Spieleverteilung war praktisch nicht vorhanden. Branchenberichte aus dieser Zeit zeigen, dass viele ähnliche Unternehmen Schwierigkeiten hatten, diese Barrieren zu überwinden, was den erheblichen Willen und die betriebliche Klugheit verdeutlicht, die erforderlich waren, um in einem solchen Umfeld ein legitimes Geschäft aufzubauen. Das anfängliche Team war schlank und bestand hauptsächlich aus den Gründern selbst, möglicherweise mit einer kleinen Anzahl von Unterstützungspersonal, das Logistik und Vertrieb übernahm, während die Operation allmählich skalierte.
Trotz dieser Hindernisse hielten Iwiński und Kiciński durch und konzentrierten sich intensiv darauf, Vertrauen sowohl bei internationalen Verlegern als auch bei lokalen Einzelhändlern aufzubauen. Ihre Strategie bestand darin, das Potenzial für legitime Verkäufe in Polen durch sorgfältige Planung, transparente Berichterstattung und ein tiefes Verständnis der lokalen Gamer-Demografie zu demonstrieren. Sie verfolgten einen "Proof of Concept"-Ansatz und strebten zunächst Vertriebsrechte für kleinere westliche Verleger oder weniger prominente Titel an. Erfolge mit diesen kleineren Vereinbarungen dienten dann als entscheidendes Hebel, um schließlich größere Akteure der Branche anzusprechen, die risikoscheuer waren. Das direkte Engagement der Gründer mit der Gaming-Community, oft durch Messen, Gaming-Conventions und lokale Veranstaltungen, trug ebenfalls erheblich zum Aufbau von Markenbekanntheit und Loyalität bei. Diese direkte Interaktion ermöglichte es ihnen, wertvolles Feedback zu sammeln, Verbraucherpräferenzen zu verstehen und die öffentliche Wahrnehmung allmählich in Richtung des Wertes und der Vorteile des Kaufs lizenzierter Produkte zu verschieben, die oft überlegene Qualität, Unterstützung und das Versprechen zukünftiger Inhalte beinhalteten.
Als das Unternehmen an Fahrt gewann, begann es, sich durch professionellen Service und insbesondere durch die Bereitstellung polnischer Lokalisierungen zu differenzieren. Zunächst beinhaltete dies die Nutzung von gemeinschaftlich erstellten, von Fans angefertigten Übersetzungen, die oft verfeinert und in offizielle Veröffentlichungen integriert wurden. CD Projekt bewegte sich jedoch schnell in Richtung professionell produzierter Versionen und investierte erhebliche Ressourcen in diese Strategie. Dieses Engagement, ein Produkt anzubieten, das auf den lokalen Markt zugeschnitten war, stellte einen erheblichen Wettbewerbsvorteil dar. Die Fähigkeit, Spiele mit hochwertigen polnischen Untertiteln oder vollständigen Sprachaufnahmen anzubieten, machte die Inhalte zugänglicher und ansprechender für eine breitere demografische Gruppe, einschließlich derjenigen, die weniger gut Englisch sprachen. Diese strategische Investition in Lokalisierung beschleunigte den Übergang von Raubkopien zu legitimen Käufen für einen wachsenden Teil der Bevölkerung erheblich. Ein Meilenstein in dieser Hinsicht war die vollständige polnische Lokalisierung von Baldur's Gate im Jahr 1998, die professionelle Sprachaufnahmen von renommierten polnischen Schauspielern beinhaltete und einen neuen Standard für lokalisierte Spielveröffentlichungen in der Region setzte, was die Verkaufszahlen dramatisch steigerte und den Ruf von CD Projekt als vertriebsorientierten Distributor festigte.
Bis 1997 hatte das Unternehmen seine Betriebsstruktur und Marktpräsenz ausreichend gefestigt, um sich offiziell als CD Projekt Sp. z o.o. (Gesellschaft mit beschränkter Haftung) zu gründen. Diese formale Gründung markierte einen kritischen Wendepunkt, der die rechtliche und strukturelle Grundlage für ambitioniertere Unternehmungen schuf. Die Gründung bot den Gründern eine beschränkte Haftung, erleichterte klarere vertragliche Vereinbarungen mit internationalen Partnern und präsentierte ein professionelleres Image gegenüber potenziellen Investoren und der breiteren Geschäftswelt. Zu diesem Zeitpunkt hatte CD Projekt ein zuverlässiges Vertriebsnetz entwickelt, das einen erheblichen Teil Polens abdeckte, und sein Katalog war auf Dutzende legitimer Titel von verschiedenen internationalen Verlegern angewachsen. Der Weg vom informellen Handel zu einer offiziell anerkannten Einheit stellte nicht nur einen persönlichen Erfolg für die Gründer dar, sondern auch einen bedeutenden Schritt in der Professionalisierung der Videospielindustrie in Polen, der den Grundstein für CD Projekts Aufstieg von einem lokalen Distributor zu einem zukünftigen Brancheninnovator und globalen Entwickler legte.