Suite à sa création à Basingstoke en 1856 par Thomas Burberry, l'entreprise s'est lancée dans une période d'expansion opérationnelle ciblée et de développement de produits. Les premières années de l'existence de l'entreprise étaient caractérisées par un engagement indéfectible envers son principe fondateur : créer des vêtements offrant une protection supérieure contre les intempéries. Thomas Burberry, ayant été apprenti drapier, possédait une compréhension aiguë des propriétés textiles et des besoins pratiques du public britannique, en particulier dans un climat connu pour son imprévisibilité. Ses observations ont révélé un écart de marché significatif pour des vêtements d'extérieur capables de repousser efficacement la pluie sans sacrifier le confort ou la respirabilité, un échec courant des matériaux lourds, souvent caoutchoutés, répandus à l'époque. Cet objectif a alimenté les expérimentations continues de Burberry avec la fabrication textile, culminant en une innovation matérielle significative qui redéfinirait les vêtements d'extérieur.
L'accomplissement majeur de cette époque fut l'invention et le brevetage de la gabardine en 1888. Avant cela, les tissus résistants aux intempéries étaient généralement lourds et souvent caoutchoutés, comme les matériaux Mackintosh largement utilisés. Ces matériaux, bien qu'efficaces pour repousser l'eau, souffraient de nombreux inconvénients, notamment la rigidité, un poids significatif et, de manière critique, une mauvaise ventilation, entraînant inconfort et humidité pour le porteur. La gabardine de Burberry présentait une alternative révolutionnaire. C'était un tissu de coton peigné, tissé de manière serrée, méticuleusement conçu pour être résistant à l'eau et robuste tout en restant léger et remarquablement respirant. L'innovation résidait dans le processus : le fil était imperméabilisé avant le tissage, plutôt que le tissu fini étant enduit. Cela créait un matériau durable et résilient où les espaces naturels dans le tissage étaient protégés, permettant la circulation de l'air tout en empêchant la pénétration de l'eau. Cette avancée technique rendait le tissu intrinsèquement résistant aux intempéries sans les inconvénients courants des imperméables antérieurs, représentant une réponse directe et sophistiquée au besoin pressant du marché pour des vêtements d'extérieur pratiques et fonctionnels. L'octroi du brevet a fourni à Burberry un avantage concurrentiel crucial, protégeant son processus de fabrication unique et ses propriétés matérielles d'une réplique immédiate par des concurrents dans l'industrie textile en plein essor.
Avec la gabardine brevetée en main, l'offre de produits de Burberry s'est considérablement élargie, allant au-delà de sa gamme initiale de vêtements de travail robustes et d'équipement local. L'entreprise a commencé à développer des vêtements spécialisés adaptés à une clientèle plus large et de plus en plus aventurière. Cela comprenait des explorateurs entreprenant des expéditions difficiles, des sportifs engagés dans des activités comme la chasse et la pêche, et même des automobilistes et aviateurs précoces qui nécessitaient des vêtements protecteurs mais confortables adaptés à de nouveaux modes de transport dans des conditions souvent exposées. Pour des explorateurs tels que Roald Amundsen, qui atteignit le pôle Sud en 1911, et Ernest Shackleton, qui traversa l'Antarctique en 1914, les vêtements d'extérieur en gabardine Burberry devenaient un équipement essentiel. Leurs mentions fréquentes et leur dépendance aux vêtements Burberry soulignaient la réputation inégalée du matériau pour sa durabilité extrême, sa fiabilité et sa protection dans les environnements les plus rudes. Cette époque a vu une tendance sociétale générale vers une augmentation du temps de loisir et un appétit croissant pour les activités de plein air, ce qui a créé une demande naturelle pour des vêtements spécialisés et haute performance. Les industries naissantes de l'automobile et de l'aviation ont également généré un nouveau besoin de vêtements d'extérieur fonctionnels capables de résister à la vitesse, au vent et à l'exposition en plein air, un créneau que Burberry était particulièrement bien placé pour remplir.
Pour faciliter cette expansion et atteindre une clientèle plus large et plus aisée, Burberry a fait un mouvement stratégique en ouvrant son premier magasin à Londres sur Haymarket en 1891. Cette décision a marqué une étape significative dans la transformation de l'entreprise d'un fournisseur régional basé à Basingstoke en une marque ayant des aspirations nationales, et finalement internationales. Haymarket, une artère commerciale prestigieuse au centre de Londres, plaçait Burberry à proximité directe d'une démographie influente comprenant des membres de l'aristocratie, des officiers militaires et des mécènes riches engagés dans des voyages et des activités aventureuses. L'établissement de ce magasin phare a permis un engagement direct avec une clientèle plus diversifiée et exigeante, déplaçant Burberry vers un segment de marché plus haut de gamme et renforçant davantage l'association de la marque avec des vêtements de protection haute performance. Cela a également positionné Burberry parmi les tailleurs et fournisseurs londoniens établis, signalant son ambition et sa confiance dans son offre de produits unique.
Le soutien financier durant cette période provenait principalement des revenus robustes de l'entreprise et potentiellement des établissements bancaires locaux, plutôt que de tours d'investissement externes au sens moderne. La gestion méticuleuse de Thomas Burberry, combinée au succès commercial démontrable des produits en gabardine et à l'expansion de la clientèle, a fourni le capital nécessaire pour une croissance continue et des investissements tant dans la production que dans l'infrastructure de vente au détail. La culture de l'entreprise, soigneusement établie par son fondateur, mettait l'accent sur l'artisanat de qualité, l'innovation matérielle continue et une approche pragmatique du design axée sur l'utilité. Cet ethos interne a attiré et retenu des tailleurs et des travailleurs du textile qualifiés partageant l'engagement de Burberry envers l'excellence, garantissant que les vêtements non seulement utilisaient la gabardine innovante mais étaient également construits selon les normes les plus élevées. L'efficacité opérationnelle et la croissance contrôlée ont permis à Burberry de réinvestir les bénéfices dans ses capacités de fabrication à Basingstoke, garantissant une qualité constante et répondant à la demande croissante.
L'un des développements de vêtements les plus significatifs a été l'introduction du manteau 'Tielocken' en 1912. Ce précurseur du trench-coat universellement reconnu était un design à un seul bouton, sans ceinture, qui pouvait être fermé avec une seule boucle et une sangle au cou, offrant une fermeture rapide et sécurisée sans le tracas de plusieurs boutons. Sa fonctionnalité épurée était un exemple exemplaire de la compréhension évolutive de Burberry du design pratique des vêtements d'extérieur, se dirigeant vers des vêtements non seulement extrêmement protecteurs mais aussi élégamment simples dans leur construction et leur facilité d'utilisation. Le manteau Tielocken mettait en valeur la polyvalence de la gabardine dans une silhouette sophistiquée, anticipant les besoins des individus nécessitant des vêtements d'extérieur adaptables et durables pour la vie civile et un service militaire potentiel. Cette prévoyance en matière de design s'est avérée critique, car les principes fondamentaux du manteau en matière de fonctionnalité et de résistance aux intempéries ont posé des bases essentielles pour les développements suscités par la Première Guerre mondiale imminente.
Au tournant du 20ème siècle, Burberry avait atteint un ajustement considérable entre produit et marché. Sa gabardine brevetée avait indiscutablement établi une nouvelle norme pour les tissus résistants aux intempéries, modifiant fondamentalement les attentes en matière de confort et de protection dans les vêtements d'extérieur. La réputation de la marque, solidifiée par des endorsements d'explorateurs renommés et son adoption croissante par des militaires et la gentry, démontrait clairement les avantages pratiques et les performances supérieures du matériau. L'ouverture stratégique du magasin londonien à Haymarket et le raffinement continu de sa gamme de vêtements d'extérieur indiquaient une trajectoire claire de croissance et de pénétration du marché au-delà de ses origines régionales. Burberry n'était plus simplement un drapier local ; il s'était transformé en un spécialiste des vêtements d'extérieur avancés, reconnu pour ses matériaux innovants et son design fonctionnel. Cette période d'innovation fondamentale et d'entrée stratégique sur le marché a posé les bases essentielles de l'ascension spectaculaire de l'entreprise en notoriété et de son statut emblématique dans les décennies à venir, en particulier avec son rôle instrumental dans l'équipement de l'armée britannique pendant la Première Guerre mondiale.