Le succès croissant de Balenciaga en Espagne, comme en témoignent ses ateliers établis à San Sebastián, Madrid et Barcelone et sa clientèle aristocratique fidèle, a marqué une réalisation initiale significative pour la jeune entreprise. Cette période, qui s'étend approximativement de 1919, avec l'ouverture de son premier salon à San Sebastián, jusqu'au milieu des années 1930, a vu la marque consolider son modèle opérationnel et affiner son approche sartoriale distincte. Les premières opérations étaient méticuleusement structurées autour du processus de commande sur mesure, une pierre angulaire de la haute couture, où chaque vêtement était conçu et exécuté pour un client individuel après une série de consultations et de multiples essayages. Ce modèle intensif nécessitait une main-d'œuvre hautement qualifiée, allant des experts en patronage et en coupe aux couturières compétentes et aux finisseurs spécialisés, tous rigoureusement formés aux méthodes précises de Balenciaga. Cette approche favorisait une culture interne d'excellence technique et de contrôle de qualité rigoureux, distinguant la maison même parmi ses contemporains haut de gamme.
Les produits durant cette phase fondatrice étaient exclusivement de la haute couture, se concentrant sur des robes de soirée, des costumes de jour méticuleusement taillés et des manteaux élégants conçus pour répondre aux exigences sophistiquées de l'élite espagnole. Les premières collections de Balenciaga, bien que peut-être plus conventionnelles en silhouette par rapport à ses formes révolutionnaires ultérieures qui redéfiniraient la mode mondiale, démontraient déjà une compréhension aiguë du volume, de l'équilibre et de la manipulation des tissus. Les archives de l'entreprise indiquent que les vêtements étaient caractérisés par une précision architecturale et une élégance innée, des principes qui divergeaient subtilement des styles plus ornés ou ouvertement décoratifs prévalents dans certains cercles de mode européens à l'époque, y compris des éléments de l'esthétique Art Déco. Les créations de Balenciaga, même à l'époque, privilégiaient la pureté de la ligne et un ajustement superbe, utilisant des matériaux luxueux tels que soies, velours et laines fines. Ces premières créations ont jeté les bases des principes esthétiques et des normes exigeantes qui définiraient la maison pendant des décennies.
Les premiers clients comprenaient la famille royale espagnole, notamment la reine María Cristina et l'infante Isabella Alfonsa, ainsi que des membres de l'aristocratie, des figures de la haute société et la jeune élite industrielle. Ces individus possédaient non seulement des moyens financiers considérables pour la couture, mais également le discernement culturel pour apprécier l'artisanat unique et l'esthétique raffinée de Balenciaga. La firme cultivait ces relations grâce à une combinaison de service impeccable, de discrétion inébranlable et de livraison constante de vêtements qui dépassaient les attentes en termes d'ajustement, de finition et d'originalité de design. Cette clientèle fidèle fournissait des flux de revenus stables, permettant à l'entreprise de fonctionner principalement par croissance organique. Les bénéfices étaient systématiquement réinvestis dans l'expansion de ses ateliers, l'acquisition de matériaux de qualité provenant de toute l'Europe et la formation continue de son personnel spécialisé. Bien que des tours de financement spécifiques au sens moderne n'étaient pas courants pour les maisons de couture de cette époque, le soutien constant et de grande valeur servait effectivement de validation financière continue, permettant une expansion régulière, bien que progressive.
Construire l'équipe était un aspect critique de la stratégie de Balenciaga durant cette période. Le fondateur, Cristóbal Balenciaga, était connu pour ses normes exceptionnellement exigeantes et son engagement profond à développer des artisans hautement qualifiés. Les apprentissages au sein des ateliers Balenciaga étaient rigoureux, durant souvent plusieurs années, et l'environnement favorisait une compréhension approfondie des techniques complexes de construction de vêtements, mettant l'accent sur la précision dans chaque point et chaque coupe. Les récits historiques suggèrent que Balenciaga supervisait personnellement une grande partie de la formation, inculquant à ses premières d'atelier et petites mains un profond respect pour la maîtrise de l'artisanat. Cette approche cultivait une culture d'entreprise distinctive centrée sur la virtuosité technique et une qualité inébranlable, une caractéristique qui est devenue intégrale à l'identité de la marque Balenciaga. Les observateurs de l'industrie à l'époque notaient fréquemment la compétence technique sans pareille de ses ateliers, distinguant la marque même dans le domaine hautement concurrentiel de la mode de luxe en Espagne. Bien que le nombre exact d'employés de cette période précoce ne soit pas précisément documenté, l'exploitation de trois ateliers distincts suggère une main-d'œuvre substantielle, probablement comptant des dizaines de personnes dans tous les lieux.
L'entreprise a atteint plusieurs jalons significatifs durant son mandat espagnol. L'expansion constante dans plusieurs grandes villes—San Sebastián (1919), Madrid (1933) et Barcelone (1935)—a signifié une pénétration et une consolidation réussies du marché national. San Sebastián, une station balnéaire populaire pour l'aristocratie, a servi de lieu initial idéal. L'expansion à Madrid, la capitale politique et culturelle, a permis à Balenciaga de solidifier ses liens avec la cour royale et l'élite du pays. Par la suite, l'ouverture à Barcelone, un centre industriel et artistique en plein essor, a touché un segment différent de clientèle riche. Chaque emplacement est devenu un centre pour une clientèle exclusive, renforçant la réputation de la marque à travers le pays. De plus, la capacité à maintenir une qualité constante et une intégrité de design à travers ces multiples points de présence indiquait une gestion opérationnelle robuste et un modèle de production évolutif, bien qu'encore ancré dans l'artisanat sur mesure. Ces succès ont démontré une validation claire du marché pour la vision et l'offre de produits de Balenciaga en Espagne, l'établissant comme le couturier prééminent dans son pays d'origine.
Cependant, le climat politique en Espagne a commencé à se déstabiliser de manière dramatique au milieu des années 1930, s'intensifiant jusqu'à l'éclatement de la guerre civile espagnole en juillet 1936. Cette période de conflit intense et de bouleversements sociaux profonds, qui a duré jusqu'en 1939, a eu un impact profond sur tous les secteurs d'activité économique, en particulier dans le marché des biens de luxe. La guerre a présenté des défis financiers et opérationnels significatifs pour l'entreprise Balenciaga. Les chaînes d'approvisionnement pour les tissus et matériaux essentiels, beaucoup importés de France et d'Italie, ont été sévèrement perturbées par des blocus et des restrictions de guerre. La clientèle aristocratique et aisée, sur laquelle l'entreprise dépendait, a soit fui le pays, soit vu sa fortune considérablement réduite, créant un environnement où la haute couture est devenue une quête intenable. Les opérations commerciales ont été gravement entravées, et la viabilité continue des ateliers espagnols est devenue de plus en plus incertaine au milieu de l'instabilité omniprésente et de l'effondrement économique.
Confronté à ces profondes perturbations et à un marché de luxe national considérablement réduit, Cristóbal Balenciaga a pris la décision stratégique de relocaliser ses opérations à Paris. Ce déménagement, effectué en 1937, représentait un tournant critique pour l'entreprise. Ce n'était pas simplement un changement géographique dicté par la nécessité, mais un pivot stratégique calculé d'un marché national sécurisé, bien que désormais turbulent, vers l'épicentre international de la haute couture. Paris, à l'époque, était la capitale incontestée de la mode mondiale, abritant des maisons vénérées telles que Chanel, Schiaparelli, Lanvin, Lelong et Vionnet. Les années précédentes en Espagne avaient fourni à Balenciaga une expérience cruciale en matière d'artisanat complexe, de relations clients sophistiquées et de gestion d'entreprise astucieuse, formant une base solide. Maintenant, avec son adéquation produit-marché initialement établie dans sa patrie et une réputation internationale en plein essor parmi des clients exigeants qui voyageaient en Espagne, Balenciaga était prêt à introduire sa vision distinctive sur une scène mondiale, une entreprise qui définirait finalement son héritage sans égal dans l'histoire de la mode.