Le début du 20ème siècle en Europe présentait un paysage complexe pour l'industrie de la mode de luxe naissante, caractérisé par des styles nationaux distincts et une structure sociale en évolution rapide qui maintenait néanmoins un appétit significatif pour l'artisanat sur mesure. Alors que la haute couture parisienne, incarnée par des maisons comme Worth, Doucet, et plus tard Poiret et Lanvin, dominait le discours mondial de la mode, d'autres nations cultivaient leurs identités sartoriales uniques. Londres excellait dans le tailleur sur mesure, et l'Italie favorisait une production textile et un artisanat hautement qualifiés. L'Espagne, bien qu'elle ne soit pas devenue la capitale mondiale de la mode que Paris était, possédait une classe aristocratique et aisée vibrante, habituée à des vêtements de la plus haute qualité, souvent influencés par les tendances françaises prévalentes mais profondément ancrés dans des traditions sartoriales espagnoles uniques, y compris les costumes régionaux, les esthétiques religieuses, et une demande pour un travail manuel exquis comme la dentelle et la broderie. L'économie nationale, bien que largement agraire, connaissait des poches d'industrialisation et de croissance urbaine, favorisant un segment de la société capable de consommation de luxe. C'est dans cette confluence spécifique de tradition, de modernité naissante et de patronage exclusif que les fondations de Balenciaga furent posées.
Cristóbal Balenciaga Eizaguirre, né en 1895 à Getaria, un village de pêcheurs dans le Pays basque espagnol, émergea d'origines modestes, une circonstance qui façonnerait son approche rigoureuse du design et de l'artisanat. Sa mère, Martina Eizaguirre, couturière, lui offrit une exposition précoce à la construction de vêtements et à la précision exigeante du tailleur. Dès son plus jeune âge, Balenciaga fut immergé dans le monde tactile des tissus, des motifs et des coutures, développant une compréhension intrinsèque du comportement des matériaux et des techniques méticuleuses requises pour un ajustement parfait. Cet apprentissage informel fut complété par son talent inné pour le patronage et la coupe, des compétences reconnues par la noblesse locale. Notamment, la Marquise de Casa Torres, Blanca Carrillo de Albornoz y Elio, devint une première mécène, reconnaissant son talent prodigieux. Elle lui offrit non seulement un accès direct aux plus grands magazines de mode de l'époque, tels que Gazette du Bon Ton et Vogue, mais lui confia également ses propres vêtements de haute couture, lui permettant d'étudier, de déconstruire et de comprendre les techniques complexes employées par les grandes maisons parisiennes de l'époque, y compris Callot Soeurs, Jeanne Lanvin et Paul Poiret. Cette éducation unique, autodirigée, combinée à une expérience pratique intensive et à une exposition directe aux vêtements définissant le luxe international, différencia le développement initial de Balenciaga de nombreux contemporains qui apprenaient souvent au sein de maisons de mode établies, lui permettant ainsi de développer une méthodologie et une esthétique individuelles dès le départ.
Les premières entreprises professionnelles de Balenciaga commencèrent avec l'établissement de son premier atelier à San Sebastián en 1917, une ville côtière prisée par la famille royale espagnole et l'aristocratie pour des retraites estivales. San Sebastián, connue comme la "Perle de la mer Cantabrique", était un centre d'élégance de la Belle Époque, attirant une clientèle riche en quête de loisirs et de vêtements sophistiqués. La décision de s'y établir le positionna stratégiquement pour répondre directement à une clientèle aux goûts raffinés et au pouvoir d'achat significatif, loin du paysage plus compétitif de Paris. Cette première entreprise, bien que modeste en taille – employant probablement une petite équipe de coupeurs, de couturières et d'apprentis – acquit rapidement une réputation pour la qualité impeccable de son travail et l'esthétique sophistiquée de ses créations. Le modèle commercial était centré sur des commandes sur mesure, créant des vêtements uniques adaptés aux clients individuels après plusieurs essayages détaillés. Cette approche traditionnelle dans le domaine de la haute couture privilégiait l'exclusivité, le service personnalisé, et garantissait que chaque vêtement était une fusion parfaite de la vision du client et de l'artisanat évolutif de Balenciaga. Son attention méticuleuse aux détails et son approche révolutionnaire de la coupe garantissaient que ses créations se démarquaient parmi les concurrents locaux.
Le succès à San Sebastián permit à Balenciaga d'élargir ses opérations relativement rapidement. En 1919, l'année officiellement citée pour l'établissement formel de l'entreprise, la marque avait formalisé sa structure et étendu sa portée. Cette formalisation impliquait probablement l'enregistrement de l'entreprise sous le nom de "Balenciaga" et la mise en œuvre de processus administratifs et de production plus structurés. La proposition de valeur de l'entreprise était claire dès son inception : offrir une couture inégalée, un design innovant, et un standard d'ajustement qui devint synonyme du nom Balenciaga. Cette période vit la société naviguer dans les défis logistiques d'établissement de plusieurs ateliers, de gestion d'artisans qualifiés, et de culture d'une chaîne d'approvisionnement fiable pour des tissus et des embellissements de haute qualité. S'approvisionner en soies fines de Lyon, en laines d'Angleterre, et en brocarts ou dentelles spécifiques d'Espagne et d'Italie était crucial et nécessitait des réseaux d'approvisionnement robustes pour garantir un accès constant aux meilleurs matériaux disponibles sur le marché européen, souvent transportés par rail à travers les frontières. Ces efforts étaient vitaux pour maintenir la qualité constante qui attirait sa clientèle d'élite et favorisait une croissance organique et régulière des revenus.
Malgré les volatilités politiques et économiques prévalentes de la période entre les deux guerres en Espagne, y compris l'instabilité qui précéda et suivit la dictature de Miguel Primo de Rivera (1923-1930), Balenciaga poursuivit son expansion mesurée. Bien que le régime de Primo de Rivera, bien que autoritaire, apportât une période de stabilité économique relative et un certain développement des infrastructures, il était également marqué par des tensions sociales et une répression politique. Le marché du luxe, cependant, restait souvent quelque peu isolé, s'adressant à une clientèle dont la richesse leur permettait de résister aux fluctuations économiques. La marque ouvrit par la suite des établissements supplémentaires à Madrid et à Barcelone, des mouvements critiques qui consolidèrent sa présence dans les principaux centres culturels et économiques de l'Espagne. Le salon de Madrid, situé dans la capitale nationale, ciblait stratégiquement la cour royale, la vieille aristocratie, et la nouvelle élite politique. L'antenne de Barcelone, en revanche, visait la bourgeoisie industrielle et les cercles artistiques avant-gardistes et cosmopolites de Catalogne. Ces expansions n'étaient pas seulement géographiques ; elles représentaient un élargissement stratégique de la base de clients et une consolidation de son prestige national. En opérant dans plusieurs centres urbains, Balenciaga pouvait servir un segment plus large des couches supérieures espagnoles, consolidant davantage sa stabilité financière et sa réputation dans le pays, se différenciant des couturiers plus petits et régionaux.
La structure opérationnelle durant ces années formatrices était hautement centralisée, Cristóbal Balenciaga lui-même supervisant les processus de design, de coupe et d'ajustement. Contrairement à de nombreux designers qui pourraient seulement esquisser, Balenciaga était un maître modéliste-créateur, capable de draper le tissu directement sur le mannequin, de couper des patrons, et de comprendre la forme tridimensionnelle d'un vêtement dès son inception. Cette implication pratique garantissait que chaque vêtement produit respectait ses normes exigeantes, une caractéristique qui définirait sa carrière. Son approche innovante du patronage et une compréhension presque architecturale de la façon dont le tissu pouvait sculpter le corps étaient centrales à l'ajustement légendaire de ses créations. La croissance de l'entreprise durant cette période était organique, alimentée par des bénéfices réinvestis et une demande constamment élevée pour ses créations uniques. C'était un témoignage de la vision et du savoir-faire technique du fondateur que l'entreprise prospérait dans un marché domestique qui, selon les normes internationales, était encore en train de développer son infrastructure de luxe, avec moins de grands magasins ou de marques de prêt-à-porter établies, plaçant ainsi une prime plus élevée sur les services sur mesure. Le client typique pouvait commander plusieurs pièces par saison, garantissant un flux de travail régulier et un flux de revenus.
À la fin des années 1920, Balenciaga avait évolué d'une entreprise locale prometteuse en une maison de mode reconnue au niveau national, s'adressant aux figures les plus influentes de la société espagnole, y compris la reine Victoria Eugenie et l'infante Isabel Alfonsa. Un tel patronage royal était inestimable, conférant un immense prestige et agissant comme un puissant soutien pour d'autres clients aristocratiques et riches. Les défis initiaux d'établir une entreprise de mode haut de gamme dans un environnement culturellement conservateur mais esthétiquement riche avaient été largement surmontés, grâce à un mélange d'élégance traditionnelle et d'une approche subtilement moderne qui résonnait avec les sensibilités espagnoles. L'entreprise était officiellement établie, possédant une base financière solide et une réputation inattaquable pour la qualité en Espagne. Cependant, le véritable test de son innovation et de son potentiel mondial émergerait alors que le paysage politique de l'Espagne se détériorait rapidement, menant à la proclamation de la Seconde République espagnole en 1931 et à la polarisation socio-politique croissante qui présageait la guerre civile espagnole (1936-1939). Cette instabilité croissante rendait la continuation d'une entreprise de luxe en Espagne de plus en plus précaire, contraignant finalement un changement stratégique vers la scène internationale, spécifiquement vers Paris, qui était alors le centre incontesté de la haute couture, offrant un accès inégalé à une clientèle mondiale, un artisanat raffiné, et une infrastructure industrielle essentielle.