L'Anonima Lombarda Fabbrica Automobili (A.L.F.A.) a été officiellement fondée le 24 juin 1910 à Milan. La société a été capitalisée à 1,2 million de lires, une somme considérable pour l'époque, principalement provenant d'un consortium d'investisseurs lombards qui avaient précédemment été impliqués avec la société italienne Darracq. L'ingénieur Giuseppe Merosi, ancien directeur technique chez Bianchi et diplômé du Politecnico di Milano, a été nommé ingénieur en chef. Son mandat était clair : concevoir des automobiles qui surpassent les performances et la qualité des véhicules Darracq rebadgés. L'A.L.F.A. 24 HP, qui a fait ses débuts à la fin de 1910, représentait une rupture définitive. Son moteur quatre cylindres de 4,1 litres (4084 cc) produisait environ 24 chevaux, capable de propulser la voiture à des vitesses allant jusqu'à 100 km/h. Cela a été réalisé grâce à un châssis robuste doté de ressorts à lames semi-elliptiques et d'essieux solides, associé à une boîte de vitesses à quatre rapports et à une transmission par arbre, des technologies considérées comme avancées pour les voitures de production de l'époque. Son design mettait l'accent sur un centre de gravité bas et une maniabilité réactive, la rendant particulièrement adaptée au réseau routier varié italien, des centres urbains en plein essor aux cols de montagne exigeants. La 24 HP n'était pas simplement un moyen de transport, mais une déclaration de prouesse technique, attirant une attention significative de la part de la communauté croissante des passionnés d'automobile italiens qui appréciaient la performance et la fiabilité.
S'appuyant sur le succès de la 24 HP, Merosi a rapidement développé d'autres modèles. L'A.L.F.A. 15 HP, introduite en 1911, offrait un moteur légèrement plus petit (2,4 litres) pour un marché plus accessible, tandis que la puissante A.L.F.A. 40-60 HP, lancée en 1913, se vantait d'un moteur de 6,1 litres et représentait le summum des premières offres de haute performance de la société. Ces véhicules ont contribué à solidifier la stratégie d'A.L.F.A. de se positionner dans le segment premium de la performance, en concurrence directe avec des marques italiennes établies comme FIAT et Itala, et des nouveaux venus ambitieux tels que Lancia. La clientèle exigeante comprenait non seulement des individus aisés, mais aussi un nombre croissant de passionnés de sport automobile. La participation d'A.L.F.A. aux premières courses automobiles, notamment la course d'endurance Targa Florio en Sicile, a servi à la fois de plateforme marketing cruciale et de terrain d'essai inestimable. Par exemple, les conditions rigoureuses de la Targa Florio, avec ses longues distances et son terrain difficile, ont permis aux ingénieurs d'identifier les faiblesses en matière de rigidité du châssis, de refroidissement du moteur et de performance des freins sous stress soutenu. Les retours des pilotes ont directement informé les modifications, menant à des améliorations incrémentales mais vitales dans les lots de production suivants et les nouveaux modèles, incarnant ainsi l'engagement fondamental de la société envers un perfectionnement technique continu guidé par la course.
Les premières levées de fonds ont été principalement soutenues par le consortium d'investisseurs milanais d'origine et la Banca Agricola Italiana, qui avait joué un rôle clé dans la négociation de l'acquisition des actifs Darracq. Cependant, la nature capitalistique de la fabrication automobile, en particulier pour des véhicules haut de gamme et relativement peu volumineux, signifiait qu'A.L.F.A. opérait avec des défis financiers persistants. Les volumes de production au cours de ces premières années étaient modestes, estimés entre 50 et 100 unités par an pour tous les modèles combinés, ce qui entraînait naturellement des coûts par unité élevés et des marges bénéficiaires serrées. Les rapports de l'industrie de l'époque indiquent que malgré les éloges critiques pour ses véhicules et une réputation croissante d'excellence technique, A.L.F.A. nécessitait fréquemment des investissements supplémentaires pour couvrir les coûts opérationnels, financer la recherche et le développement, et étendre ses installations de l'usine de Portello. Cet état financier précaire n'était pas rare parmi les fabricants automobiles indépendants en Italie durant les premières étapes de l'industrie, en particulier ceux qui aspiraient à une position sur le marché premium sans le vaste soutien industriel d'un conglomérat comme FIAT.
Le déclenchement de la Première Guerre mondiale en juillet 1914, suivi de l'entrée de l'Italie dans le conflit en mai 1915, a apporté des perturbations sans précédent à l'économie européenne. Bien que dévastateur au départ pour de nombreuses industries de biens de consommation, cela a paradoxalement offert une bouée de sauvetage aux entreprises industrielles capables de se réorienter vers la production de guerre. A.L.F.A., avec sa main-d'œuvre qualifiée et ses capacités d'usinage de précision à l'usine de Portello, a été contrainte de réorienter ses efforts de production. L'usine a commencé à fabriquer du matériel militaire, y compris des moteurs d'avion pour des entreprises comme Isotta Fraschini, ainsi que des compresseurs et des composants de munitions cruciaux pour l'effort de guerre. Ce pivot stratégique a été dirigé par Nicola Romeo, un entrepreneur avisé et ingénieur de Sant'Antimo, près de Naples. Romeo avait déjà établi une entreprise prospère, Ing. Nicola Romeo & C., spécialisée dans l'équipement ferroviaire et la machinerie industrielle. En 1915, tirant parti de son expertise industrielle et de son sens des affaires, Romeo a acquis une participation majoritaire dans A.L.F.A., prenant effectivement le contrôle des opérations de la société. Il a reconnu le potentiel significatif des installations existantes d'A.L.F.A., de ses machines avancées et de sa main-d'œuvre d'ingénierie et de fabrication hautement qualifiée, voyant une opportunité d'élargir son propre empire industriel tout en contribuant à l'effort de guerre national.
L'acquisition par Romeo d'une participation majoritaire dans A.L.F.A. a été un événement transformateur, injectant des capitaux nécessaires et fournissant une direction industrielle claire et décisive. Bien que la société ait continué à produire ses conceptions automobiles de manière intermittente, en satisfaisant quelques commandes civiles et en maintenant la présence de la marque, l'accent principal sous Romeo s'est définitivement déplacé vers les armements et la machinerie lourde. Cette diversification dans les matériaux de guerre, facilitée par des contrats gouvernementaux, a fourni une injection financière substantielle qui a non seulement stabilisé la société mais a également permis une expansion significative de ses capacités de fabrication. L'usine de Portello a vu des investissements considérables dans de nouveaux outils de machine et une augmentation de sa main-d'œuvre, passant d'environ 200 employés en 1914 à plus de 4 000 à la fin de la guerre. Les talents d'ingénierie existants, y compris Giuseppe Merosi, se sont adaptés aux exigences rigoureuses de la production militaire, acquérant une expérience inestimable dans les processus de fabrication à grande échelle, de haute précision et d'économies d'échelle. Cette période de réorientation industrielle sous la direction de Romeo a assuré la survie de la société à travers une époque économiquement volatile, posant les bases d'une entreprise post-guerre bien plus robuste.
Après l'armistice de novembre 1918, Nicola Romeo a commencé le processus complexe et difficile de transition de la société vers son objectif initial de production automobile. Cela impliquait de réoutiller les machines, de réorienter les chaînes d'approvisionnement et de former à nouveau une main-d'œuvre qui s'était largement concentrée sur la production militaire. L'expansion considérable durant la guerre s'est cependant révélée être un atout inestimable ; l'usine de Portello était désormais équipée de machines plus avancées, d'une empreinte significativement plus grande et d'une main-d'œuvre possédant des compétences en ingénierie de précision améliorées. En 1920, pour refléter sans équivoque la propriété unique de Nicola Romeo et la nouvelle direction industrielle plus large qu'il avait forgée, la société a été officiellement renommée Alfa Romeo. Ce changement a formalisé un nouveau chapitre, symbolisant à la fois la continuité avec l'héritage automobile innovant d'A.L.F.A. et l'élargissement du champ industriel et de la stabilité financière apportés par Romeo. Le nouvel emblème de la société, incorporant le serpent visconti du blason de la Maison de Visconti et la croix rouge sur fond blanc du drapeau milanais, a encore renforcé son identité italienne et lombarde profonde, un mouvement stratégique pour renforcer la fierté nationale et l'origine régionale dans un marché post-guerre compétitif.
Au début des années 1920, Alfa Romeo avait réussi à naviguer sa transition, atteignant un bon ajustement initial produit-marché. Ses modèles d'avant-guerre, tels que la 24 HP et la 40-60 HP, ont été revitalisés et affinés, démontrant une fiabilité et des performances améliorées grâce aux leçons d'ingénierie de la guerre. De nouveaux designs clés ont également émergé, notamment l'Alfa Romeo Torpedo 20-30 HP et plus tard la série révolutionnaire RL, qui a commencé son développement peu après la guerre et a solidifié l'engagement de la société envers le tourisme et la course de haute performance. L'expérience acquise pendant la guerre, en particulier dans les techniques de production de masse et le contrôle de la qualité, couplée à l'acumen industriel avisé de Romeo et au savoir-faire technique durable de Merosi, a positionné la société pour une croissance substantielle sur le marché automobile post-guerre en pleine expansion. La demande de transport personnel a explosé alors que les économies se stabilisaient, et Alfa Romeo était stratégiquement positionnée pour s'adresser au segment premium. La société avait non seulement navigué ses premiers défis financiers, mais était sortie du conflit mondial avec des capacités de production considérablement améliorées, une identité de marque claire et iconique, et un engagement constant et démontrable envers la performance et la qualité. Cette période s'est conclue avec Alfa Romeo prête à s'affirmer comme un acteur majeur et innovant dans l'industrie automobile, s'appuyant sur la solide fondation posée durant ses premières années et les changements stratégiques transformateurs mis en œuvre durant le conflit mondial.