Die Entwicklung von Harley-Davidson zu einem bedeutenden Marktteilnehmer wurde erheblich durch eine Reihe strategischer Entscheidungen und technologischer Fortschritte beschleunigt, die in den 1910er Jahren begannen. Die vollständige Annahme der V-Twin-Motorplattform, die zu einem Markenzeichen der Marke wurde, war vielleicht die entscheidendste Produktinnovation. Während sie bereits früher prototypisch entwickelt wurde, erschien der erste Produktions-V-Twin 1909. Die weitverbreitete Einführung über Modelle ab 1911, zusammen mit kontinuierlichen Verbesserungen im Design und der Leistung des „F-head“ (Intake Over Exhaust), hob Harley-Davidson von vielen Wettbewerbern ab, die hauptsächlich Einzylinder-Motoren anboten. Diese V-Twin-Konfiguration, oft mit 61 Kubikzoll (1000cc) und später 74 Kubikzoll (1200cc) Hubraum, bot nicht nur überlegene Leistung, eine sanftere Leistungsentfaltung und bessere Kühlung für die damalige Zeit, sondern trug auch zu einer unverwechselbaren Ästhetik und einem unverwechselbaren Klang bei, der ikonisch werden sollte. Die anschließende Einführung eines Zweigang-Hinterradnabengetriebes im Jahr 1914, gefolgt von einem ausgefeilteren Dreigang-Schiebeganggetriebe im Jahr 1915, verbesserte die Benutzerfreundlichkeit und Vielseitigkeit der Maschinen weiter. Diese Getriebe stellten ein erhebliches Upgrade gegenüber früheren Riemen- oder Direktantriebssystemen dar und ermöglichten es den Fahrern, sich effizienter und kontrollierter an unterschiedliche Terrains und Geschwindigkeiten anzupassen, wodurch Motorräder praktischer für verschiedene Anwendungen wurden. Diese Innovationen festigten den Ruf von Harley-Davidson für mechanische Raffinesse und fahrerzentriertes Design in einem sich schnell entwickelnden Markt.
Die Markterweiterung in dieser Zeit wurde erheblich durch globale Ereignisse unterstützt. Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs bot eine beispiellose Gelegenheit für Wachstum und Marktdurchdringung für amerikanische Hersteller. Im Jahr 1917, als die Vereinigten Staaten offiziell in den Konflikt eintraten, benötigte das Militär robuste, zuverlässige Fahrzeuge für Aufklärungs-, Einsatz- und Patrouillenaufgaben in schwierigem Gelände. Harley-Davidson sicherte sich erhebliche Aufträge zur Lieferung von Motorrädern an die US-Streitkräfte und nutzte seinen etablierten Ruf für Langlebigkeit. Aufzeichnungen zeigen, dass während des Krieges etwa 15.000 Harley-Davidson-Motorräder, hauptsächlich Varianten des robusten Modells J, vom Militär verwendet wurden, was fast die Hälfte der gesamten Produktion des Unternehmens im Jahr 1917 ausmachte. Diese Partnerschaft erwies sich als transformativ; sie erforderte eine schnelle Erhöhung der Produktionskapazität, optimierte die Fertigungsprozesse und stellte die Marke einem globalen Publikum von Soldaten aus verschiedenen Alliierten-Nationen vor. Die Nachfrage führte zu einer Erweiterung der Fabrik in Milwaukee und zur Implementierung effizienterer Montagetechniken. Soldaten trainierten auf und betrieben diese Maschinen unter extremen Bedingungen, wodurch eine Generation von Fahrern mit direkter, risikobehafteter Erfahrung in der Langlebigkeit und Leistung von Harley-Davidson entstand. Diese Exposition schuf eine erhebliche Markenloyalität und positionierte das Unternehmen vorteilhaft im zivilen Markt nach dem Krieg, sowohl im Inland als auch international, da rückkehrende Soldaten oft versuchten, die Maschinen zu kaufen, denen sie vertraut hatten.
Die Wettbewerbsposition wurde auch durch konsequente und aggressive Engagements im Motorsport gestärkt. Die Werksrennteams von Harley-Davidson, bekannt als die „Wrecking Crew“, erzielten eine dominante Bilanz in professionellen Rennzirkeln in Amerika, insbesondere auf den beliebten, wenn auch gefährlichen, Holz- und Schotterpisten. Siege in anspruchsvollen Ausdauerveranstaltungen wie dem Dodge City 300-Rennen im Jahr 1914, bei dem Fahrer wie Leslie „Red“ Parkhurst und Arthur Chapple überwältigende Geschwindigkeit und Zuverlässigkeit demonstrierten, sowie aufeinanderfolgende nationale Meisterschaften erregten große öffentliche Aufmerksamkeit. Fahrer wie Otto Walker, Ray Weishaar und Ralph DePalma wurden zu bekannten Namen, die ihre Triumphe direkt mit der Marke Harley-Davidson verbanden. Dieser Erfolg verstärkte die Wahrnehmung von Harley-Davidson-Motorrädern als schnelle, leistungsstarke und zuverlässige Maschinen, entscheidende Attribute in einem wettbewerbsintensiven Markt, in dem Rivalen wie Indian Motorcycle ebenfalls stark in den Rennsport investiert waren. Diese Strategie, den Rennerfolg für das Marketing zu nutzen, erwies sich als äußerst effektiv und verwandelte die Rennleistungen in Verkaufszahlen durch das weit verbreitete Prinzip „Gewinne am Sonntag, verkaufe am Montag“. Branchenberichte und umfassende Werbekampagnen hoben häufig die konstante Präsenz von Harley-Davidson auf dem Siegerpodest hervor und unterstrichen das unerschütterliche Engagement des Unternehmens für technische Exzellenz und Leistung.
Wichtige Innovationen gingen über Motor- und Getriebeverbesserungen hinaus und reagierten auf die wachsende Nachfrage nach größerem Fahrkomfort und Nutzen. Die Einführung elektrischer Beleuchtungssysteme in den späten 1910er Jahren, die frühere Gas- oder Acetylenlampen ersetzten, verbesserte erheblich die Sicherheit der Fahrer bei Nachtfahrten und trug zur allgemeinen Zuverlässigkeit der Maschinen mit integrierten Magnetzündsystemen und Hupe bei. Nebenbei verbesserten größere, komfortablere gefederte Sitze und verbesserte Federungsdesigns den Fahrkomfort und erweiterten die Attraktivität von Motorrädern für längere Reisen und den täglichen Pendelverkehr über bloße Sport- oder Kurzstreckennutzung hinaus. Das Unternehmen war auch Pionier bei der weit verbreiteten Integration von Beiwagen in seine Modellreihe. Der Harley-Davidson-Beiwagen, der erstmals um 1914 eingeführt wurde, erweiterte die Nutzungsmöglichkeiten seiner Motorräder erheblich für den Transport von Passagieren oder Fracht und unterschied Harley-Davidson als vielseitige Transportlösung für Familien, Unternehmen und sogar Polizeidienststellen. Diese Produktverbesserungen wurden systematisch in die Modellreihe integriert, getrieben von einer Philosophie der kontinuierlichen Verbesserung und Reaktionsfähigkeit auf sich entwickelnde Bedürfnisse der Fahrer, was zu dem breiteren Branchentrend beitrug, Motorräder praktischer und benutzerfreundlicher zu gestalten.
Die Entwicklung der Führung parallellierte dem organisatorischen Wachstum des Unternehmens. Während die vier Gründer – William S. Harley, Arthur Davidson, Walter Davidson und William A. Davidson – an der Spitze blieben, wurden ihre Rollen spezialisierter und formalisierter, als das Unternehmen von einer kleinen Werkstatt zu einem großen Industriebetrieb heranwuchs. William S. Harley überwachte weiterhin Engineering und Design und stellte die technische Integrität und innovative Kante der Produktlinie sicher. Arthur Davidson konzentrierte sich auf Vertrieb und Marketing und erweiterte schnell das entscheidende Händlernetz, das von wenigen auf mehrere Hundert in den USA bis Anfang der 1920er Jahre wuchs, und pflegte eine starke Markenidentität. Walter Davidson leitete die Fertigung und den Service, optimierte die zunehmend komplexen Produktionsprozesse und stellte die Produktqualität bei steigender Nachfrage sicher. William A. Davidson leitete den Einkauf und die Produktion und verwaltete die wachsende Lieferkette und Montageoperationen. Diese professionelle Arbeitsteilung, unterstützt durch die Einstellung qualifizierter Vorarbeiter, Ingenieure und Verwaltungspersonal, ermöglichte eine effizientere Verwaltung eines schnell wachsenden Unternehmens. Bis 1920 produzierte Harley-Davidson jährlich 28.189 Motorräder, ein dramatischer Anstieg von der einst einstelligen Produktion zu Beginn des 20. Jahrhunderts, was auf eine ausgeklügelte Fertigungskapazität und Marktdurchdringung hinweist.
Die globale Reichweite des Unternehmens erweiterte sich in dieser Zeit erheblich und ging über die zufällige internationale Exposition durch Militärverträge hinaus. Ein engagierter Versuch, Übersee-Händler und Vertriebsnetze aufzubauen, festigte seine Präsenz in Märkten jenseits Nordamerikas, insbesondere in Europa, Australien und Teilen Asiens und Lateinamerikas. Bis zur Mitte der 1920er Jahre, angeheizt durch den wirtschaftlichen Boom nach dem Ersten Weltkrieg, bekannt als die „Roaring Twenties“, hatte Harley-Davidson Verkaufswege in Dutzenden von Ländern etabliert und war der größte Motorradhersteller der Welt geworden. Diese globale Dominanz wurde in einem hochgradig wettbewerbsintensiven Umfeld erreicht, das starke inländische Rivalen wie Indian und Excelsior-Henderson sowie eine wachsende Zahl europäischer Hersteller wie Triumph, Norton und BMW umfasste. Der beeindruckende Fabrikcampus in Milwaukee, der mehrere Gebäude und Hunderttausende von Quadratfuß umfasste, wurde zu einem prominenten Industriezentrum und beschäftigte bis 1920 über 2.000 qualifizierte Arbeiter. Diese Ära des raschen Wachstums und kontinuierlicher Innovation positionierte Harley-Davidson nicht nur als Hersteller, sondern als dominante Kraft in der globalen Motorradindustrie, ein Status, der weitgehend auf seine robuste Technik, erfolgreiche strategische Partnerschaften mit dem Militär und effektives Marketing durch Rennsport und ein weitreichendes, reaktionsschnelles Händlernetz zurückzuführen war. Die beeindruckende Präsenz des Unternehmens auf dem Markt bis zum Ende der 1920er Jahre, die einen signifikanten Anteil am globalen Motorradmarkt kontrollierte, machte es zu einem Maßstab für die Motorradproduktion weltweit, eine Position, die es durch die folgenden Jahrzehnte wirtschaftlicher Volatilität und technologischen Wandels zu halten suchte, während es in eine Phase eintrat, in der Anpassungsfähigkeit durch beispiellose globale wirtschaftliche Herausforderungen auf die Probe gestellt wurde.