Suite à son incorporation en juin 1945, la ZIM Palestine Navigation Company Ltd. a immédiatement été confrontée à la tâche redoutable de commencer ses opérations réelles dans un environnement marqué par une grave pénurie et une profonde tension politique. Les conséquences de la Seconde Guerre mondiale ont laissé un marché maritime mondial caractérisé par des flottes endommagées, une forte demande d'acquisition de navires et des pressions inflationnistes. De plus, les opérations étaient compliquées par les restrictions des autorités du Mandat britannique sur l'immigration juive en Palestine et la lutte imminente pour l'indépendance. La stratégie initiale de l'entreprise se concentrait sur l'acquisition de navires appropriés pour répondre au besoin pressant de transport de passagers, en particulier pour l'immigration de masse (Aliyah), et de services de fret général cruciaux pour le développement économique du Yishuv, la communauté juive en Palestine. L'une des premières et des plus significatives acquisitions de ZIM fut le 'Kedmah', un navire de passagers acheté en 1947. Ce navire, capable de transporter environ 300 passagers, est rapidement devenu un symbole tangible de l'entreprise maritime juive en plein essor, facilitant le transport de centaines d'immigrants légaux depuis des camps de personnes déplacées en Europe jusqu'aux côtes de la Palestine sous mandat. Le lancement opérationnel de tels services représentait une manifestation concrète des objectifs fondamentaux de l'entreprise, liant des efforts humanitaires urgents à la logistique commerciale. Une autre acquisition précoce, le 'Negbah', a également joué un rôle critique dans les services de passagers et de fret peu après, consolidant davantage la capacité opérationnelle initiale de ZIM.
Le financement précoce de ZIM provenait d'une combinaison de sources publiques et quasi-gouvernementales, reflétant son objectif national et son importance stratégique. L'Histadrut, par le biais de son puissant bras économique, Hevrat Ha'Ovdim (la Fédération Générale des Travailleurs), et l'Agence Juive pour Israël, le principal organe de gouvernance du Yishuv, ont fourni un capital initial substantiel. Cela a été complété par des efforts de collecte de fonds publics au sein de la communauté juive, tant en Palestine qu'à l'étranger, ciblant particulièrement les organisations sionistes et les bienfaiteurs. Le capital autorisé de l'entreprise a été fixé à 1 million de £P, bien que le capital libéré initial ait été significativement inférieur, autour de 200 000 £P, soulignant le besoin constant d'un investissement supplémentaire. À mesure que les opérations s'élargissaient et que la flotte grandissait, l'entreprise a également recherché des prêts commerciaux auprès de banques locales et internationales, et a attiré des investisseurs privés initiaux qui reconnaissaient l'importance stratégique à long terme d'une ligne maritime nationale pour un futur État juif. Cependant, les défis financiers demeuraient une caractéristique constante de cette période naissante, exacerbés par l'instabilité économique mondiale d'après-guerre, les contrôles de change et la nature intrinsèquement capitalistique du transport maritime. Cela nécessitait une gestion prudente des ressources et une recherche continue de capital supplémentaire pour élargir la flotte et établir de nouvelles routes, comme l'indiquent les rapports financiers de l'époque qui soulignent une dépendance à un mélange d'investissement national et de planification de viabilité commerciale.
La constitution de l'équipe opérationnelle était une autre entreprise critique. Étant donné l'expertise locale limitée en matière d'opérations maritimes à grande échelle au sein d'une communauté historiquement axée sur l'agriculture et les professions intellectuelles, ZIM a rencontré des défis de recrutement significatifs. L'entreprise a activement recruté des marins expérimentés et du personnel administratif de divers horizons internationaux. Beaucoup étaient des immigrants juifs de pays européens avec de fortes traditions maritimes, notamment de l'ancien Empire austro-hongrois et du bassin méditerranéen. D'autres avaient servi avec distinction dans la Marine marchande britannique ou dans les unités navales naissantes de la Haganah, l'organisation paramilitaire juive d'avant l'État. Ce vivier de talents divers, comprenant des dizaines d'administrateurs basés à terre et des centaines de marins au début des années 1950, a été instrumental dans l'établissement de protocoles opérationnels robustes et dans la promotion d'une culture d'entreprise centrée sur le dévouement aux objectifs nationaux et aux normes maritimes professionnelles. Les anciens employés se souviennent souvent d'un fort sentiment de mission qui imprégnait l'organisation durant ces années formatrices, avec des programmes de formation maritime finalement établis pour cultiver un vivier local de main-d'œuvre qualifiée.
Les premiers produits et services de ZIM étaient principalement centrés sur ses lignes de passagers, qui étaient cruciales pour les efforts d'immigration de masse immédiatement avant et après la création de l'État d'Israël en mai 1948. Alors que le 'Kedmah' transportait des immigrants légaux sous le Mandat, d'autres navires ont ensuite aidé dans des opérations clandestines d'Aliyah Bet et, de manière cruciale, ont facilité l'afflux massif de survivants de l'Holocauste et de réfugiés juifs d'Europe et des terres arabes après l'indépendance d'Israël. Parallèlement, l'entreprise a commencé à développer ses capacités de fret, se concentrant initialement sur le transport de fret général en vrac dans la mer Méditerranée, reliant le port naissant de Haïfa à des destinations européennes clés telles que Gênes, Marseille, et plus tard Londres et Amsterdam. Ces premières routes étaient vitales pour approvisionner le Yishuv et plus tard le jeune État d'Israël en biens essentiels, allant des matériaux de construction, des composants industriels bruts et des machines aux denrées alimentaires et aux fournitures médicales, qui étaient critiques durant les premières années d'austérité. L'établissement de services réguliers, bien que limités, marquait une étape significative vers la normalisation du commerce maritime sous un drapeau national, rivalisant directement avec les lignes maritimes britanniques, italiennes et grecques établies sur ces routes.
Les jalons significatifs durant cette période incluaient l'intégration réussie de sa flotte initiale, l'exploitation constante de services de passagers et de fret dans des conditions politiques et de sécurité difficiles, et l'expansion progressive de son empreinte opérationnelle au-delà de la proximité immédiate de la Palestine. L'établissement de l'État d'Israël en mai 1948 a fondamentalement transformé ZIM d'une entreprise opérant au sein de la Palestine sous mandat en la ligne maritime nationale officielle d'Israël. Ce nouveau statut a conféré à la fois des avantages, tels qu'un soutien gouvernemental accru, une priorité pour le fret national, et des allocations de devises étrangères rares pour l'achat de navires, et des responsabilités significatives, y compris un mandat continu pour servir les intérêts nationaux dans le commerce, la défense (transport de troupes et de fournitures durant la guerre d'indépendance de 1948), et le défi permanent de l'immigration de masse. En 1950, la flotte de ZIM avait atteint environ 10 navires, avec un tonnage total d'environ 30 000 tonnes de port en lourd, illustrant son expansion rapide et orientée vers la mission.
La validation du marché pour ZIM est venue de sa capacité démontrée à maintenir des liens maritimes vitaux malgré les conflits régionaux, les États voisins hostiles et les fortes pressions économiques au sein de la jeune économie israélienne. La capacité de l'entreprise à opérer efficacement, à garantir le passage sûr des passagers et des marchandises même pendant des périodes de tension accrue (comme la guerre arabo-israélienne de 1948), et à contribuer directement à la résilience économique d'Israël durant ses premières années turbulentes a fourni des preuves cruciales de sa viabilité. Les rapports de l'industrie des débuts des années 1950 ont noté la présence croissante de ZIM en Méditerranée, indiquant son émergence en tant qu'acteur reconnu, bien que toujours régional, dans le transport maritime commercial, se taillant une niche en priorisant les besoins nationaux israéliens sur des efforts purement commerciaux lorsque cela était nécessaire. Ses opérations étaient particulièrement critiques compte tenu du manque de routes terrestres directes vers de nombreux partenaires commerciaux en raison du boycott arabe.
Au milieu des années 1950, ZIM avait solidifié son adéquation produit-marché initiale. Elle avait intégré avec succès une flotte diversifiée d'environ 15 à 20 navires, allant des paquebots aux navires de fret général, et avait établi une structure opérationnelle fonctionnelle avec des centaines d'employés. L'entreprise avait démontré sa capacité à servir à la fois des objectifs stratégiques nationaux – notamment l'Aliyah en cours et des lignes d'approvisionnement sécurisées – et des demandes commerciales. Bien que la rentabilité soit restée un défi face à des taux de fret fluctuants et des besoins d'investissement substantiels, ZIM n'était plus simplement une entité conceptuelle mais une entreprise maritime active et en croissance avec un chiffre d'affaires annuel approchant plusieurs millions de livres israéliennes. Cette période d'établissement fondamental a préparé le terrain pour le développement ultérieur de ZIM en une entreprise de transport maritime international plus complète, prête à affronter de nouveaux changements technologiques dans la manutention des cargaisons (comme les premières considérations de conteneurisation) et l'évolution des dynamiques du marché mondial.