Con il lavoro preparatorio completato e il capitale necessario assicurato, il Norsk Hydro-Elektrisk Kvælstofaktieselskab fu ufficialmente costituito il 2 dicembre 1905. Questo segnò la transizione formale da un'iniziativa scientifica pionieristica e una visione industriale ambiziosa a un'entità commerciale operante. L'attenzione iniziale della nuova azienda era rivolta alla costruzione e all'operazione di impianti su scala industriale che utilizzavano il processo Birkeland-Eyde. Questo metodo rivoluzionario, sviluppato da Kristian Birkeland e Sam Eyde, sfruttava un arco elettrico per fissare l'azoto atmosferico, convertendolo in nitrati. Era altamente energivoro, richiedendo enormi quantità di elettricità per far funzionare i forni ad arco, una limitazione tecnologica che ha plasmato fondamentalmente le prime decisioni strategiche dell'azienda.
Le prime fabbriche furono strategicamente situate vicino a fonti abbondanti di energia idroelettrica in Telemark, Norvegia, specificamente a Notodden e successivamente a Rjukan. Queste località offrivano non solo l'energia necessaria da potenti cascate come Tinnfoss a Notodden e Rjukanfossen nella Vestfjorddalen, ma anche vantaggi logistici per il trasporto di materie prime e prodotti finiti tramite vie navigabili e ferrovie di nuova costruzione. Il significativo investimento di capitale nello sviluppo di questi siti remoti sottolineava la fiducia nel potenziale a lungo termine dei fertilizzanti sintetici.
Le prime operazioni iniziarono con il compito monumentale di costruire l'infrastruttura necessaria. Questo includeva non solo le fabbriche chimiche stesse, ma anche le imponenti centrali idroelettriche essenziali per il loro approvvigionamento energetico, come la centrale di Vemork a Rjukan, che divenne una delle più grandi centrali idroelettriche del mondo all'epoca. Inoltre, Norsk Hydro intraprese la costruzione di ampie abitazioni e servizi per una forza lavoro in rapida crescita in aree precedentemente remote, creando essenzialmente comunità industriali autosufficienti. Il prodotto iniziale dell'azienda, il nitrato di calcio (Ca(NO3)2), divenne rapidamente noto come 'Norgessalpeter' (salnitro norvegese). Questo prodotto era progettato per essere direttamente applicabile come fertilizzante azotato, offrendo una fonte di nutrienti potente e affidabile agli agricoltori. Forniva una purezza e un contenuto di azoto costanti che le alternative naturali, principalmente il nitrato di sodio cileno, non potevano eguagliare in modo costante. La base clienti iniziale era principalmente agricola, con una domanda inizialmente concentrata in Scandinavia e in altre parti d'Europa dove le pratiche agricole intensificate stavano diventando sempre più comuni a causa dell'aumento della popolazione e della necessità di una maggiore sicurezza alimentare.
Le sfide finanziarie caratterizzarono questi anni formativi. Nonostante un sostanziale finanziamento iniziale, in particolare da parte di industriali norvegesi, finanziatori svedesi come la famiglia Wallenberg e banche francesi come la Banque de Paris et des Pays-Bas, le esigenze di capitale di un progetto industriale su larga scala erano immense e continue. La costruzione di complessi impianti chimici e colossali centrali elettriche richiedeva investimenti continui in tecnologia, infrastrutture e capitale umano. L'azienda navigò attraverso vari round di finanziamento, raccogliendo ulteriore capitale di rischio e debito mentre espandeva la sua capacità produttiva. La struttura finanziaria rifletteva un impegno per lo sviluppo industriale a lungo termine piuttosto che per i ritorni a breve termine, una caratteristica comune dei grandi progetti infrastrutturali di quell'epoca. Questa fase di investimento prolungata sottolineava la natura pionieristica dell'impresa e la sua importanza critica per l'innovazione agricola.
Costruire un team competente e dedicato fu un altro aspetto critico del successo iniziale di Norsk Hydro. L'azienda attirò una gamma diversificata di talenti, tra cui ingegneri elettrici, ingegneri civili, chimici e operai specializzati provenienti da tutta la Norvegia e dall'Europa. Stabilire una cultura aziendale coesa in comunità industriali nascenti come Notodden e Rjukan comportava affrontare non solo sfide tecniche e operative, ma anche aspetti sociali e di welfare per i dipendenti. Gli sforzi dell'azienda per fornire abitazioni moderne, scuole, strutture mediche e opportunità ricreative giocarono un ruolo significativo nel promuovere la lealtà della comunità e attrarre talenti in questi centri industriali remoti. Questo approccio completo allo sviluppo della forza lavoro, tipico dei grandi datori di lavoro industriali dei primi del '900 che miravano a stabilizzare la loro forza lavoro, facilitò la concentrazione di competenze necessarie per gestire operazioni così complesse.
Il periodo dal 1905 allo scoppio della Prima Guerra Mondiale vide Norsk Hydro raggiungere diversi traguardi significativi. Nel 1907, l'impianto di Notodden iniziò la produzione commerciale di nitrato di calcio, segnando una transizione di successo da scala pilota a industriale. La capacità produttiva iniziale a Notodden raggiunse circa 12.000 tonnellate di nitrato di calcio all'anno. La domanda di fertilizzanti crebbe costantemente, convalidando le proiezioni di mercato iniziali guidate dalla continua rivoluzione agricola in Europa. L'azienda continuò ad espandere la sua capacità produttiva, in particolare con la costruzione del complesso più grande di Rjukan, che divenne operativo in fasi dal 1911. Rjukan I e successivamente Rjukan II aumentarono significativamente la produzione, sfruttando l'immensa energia della centrale di Vemork. Queste strutture rappresentarono un'integrazione impressionante tra generazione di energia e sintesi chimica, creando un ecosistema industriale altamente efficiente che includeva una ferrovia dedicata (Rjukanbanen) per il trasporto dei prodotti. Nel 1912, la capacità produttiva totale di Norsk Hydro era aumentata a circa 100.000 tonnellate di Norgessalpeter all'anno.
La validazione del mercato per il Norgessalpeter fu forte, poiché gli agricoltori osservarono miglioramenti tangibili nei raccolti, contribuendo ad un aumento della produzione alimentare. L'affidabilità e la qualità costante del prodotto sintetico contrastavano favorevolmente con l'offerta fluttuante e spesso variabile delle alternative naturali come il salnitro cileno, che erano anche soggette a interruzioni geopolitiche della catena di approvvigionamento. Norsk Hydro iniziò anche a investire pesantemente in ricerca e sviluppo per ottimizzare i suoi processi produttivi ed esplorare nuove applicazioni per i suoi output chimici. Sebbene il processo Birkeland-Eyde fosse rivoluzionario, la sua intensità energetica richiese sforzi continui per migliorare l'efficienza dei forni ad arco ed esplorare tecnologie alternative per la fissazione dell'azoto, ponendo le basi per futuri cambiamenti strategici all'interno dell'industria. Questa posizione proattiva in R&D riconosceva la crescente competizione globale, in particolare dal più efficiente processo Haber-Bosch in fase di sviluppo in Germania.
Alla vigilia della Prima Guerra Mondiale, Norsk Hydro si era affermata come un produttore leader di fertilizzanti azotati sintetici. I suoi impianti erano operativi, i suoi prodotti erano richiesti e la sua base finanziaria, sebbene messa alla prova dall'intensità di capitale, si stava consolidando. L'azienda aveva navigato con successo le complessità della industrializzazione su larga scala in un campo nuovo, dimostrando la fattibilità di sfruttare l'innovazione scientifica per soddisfare esigenze sociali critiche. L'adattamento iniziale del prodotto al mercato era chiaramente stato raggiunto, confermando l'immensa domanda globale di fonti di azoto affidabili e accessibili per sostenere la produzione agricola. Gli anni iniziali posero le basi essenziali per una crescita sostenuta, stabilendo un precedente per l'espansione e la diversificazione futura dell'azienda. Nel 1914, Norsk Hydro era un importante datore di lavoro industriale in Norvegia, con un numero di dipendenti che raggiungeva diverse migliaia, e i suoi prodotti venivano esportati in tutta Europa, assicurando una quota notevole nei mercati agricoli chiave.
Questa fase iniziale si concluse con Norsk Hydro che consolidava la sua posizione come un attore industriale significativo in Norvegia e una forza emergente nel mercato europeo dei fertilizzanti. L'azienda aveva dimostrato la fattibilità commerciale della fissazione dell'azoto su larga scala, assicurandosi così un posto come innovatore nell'industria chimica in espansione. Questo periodo fondativo tracciò la traiettoria di un'impresa che continuerebbe ad adattarsi ed espandere la sua influenza, rispondendo alle esigenze agricole globali e ai progressi tecnologici nei decenni successivi, evolvendosi infine in Yara International.