Avec le travail préparatoire achevé et le capital nécessaire sécurisé, Norsk Hydro-Elektrisk Kvælstofaktieselskab a été officiellement constitué le 2 décembre 1905. Cela a marqué la transition formelle d'une entreprise scientifique pionnière et d'une vision industrielle ambitieuse à une entité commerciale opérationnelle. L'objectif initial de la nouvelle société était la construction et l'exploitation d'usines à l'échelle industrielle utilisant le processus Birkeland-Eyde. Cette méthode révolutionnaire, développée par Kristian Birkeland et Sam Eyde, exploitait un arc électrique pour fixer l'azote atmosphérique, le convertissant en nitrates. Elle était très énergivore, nécessitant d'énormes quantités d'électricité pour faire fonctionner les fours à arc, une contrainte technologique qui a fondamentalement façonné les premières décisions stratégiques de l'entreprise.
Les premières usines étaient stratégiquement situées près de sources d'hydroélectricité abondantes dans le Telemark, en Norvège, spécifiquement à Notodden et plus tard à Rjukan. Ces emplacements offraient non seulement l'énergie requise provenant de puissantes chutes d'eau comme Tinnfoss à Notodden et Rjukanfossen dans le Vestfjorddalen, mais aussi des avantages logistiques pour le transport des matières premières et des produits finis via des voies navigables et des lignes ferroviaires nouvellement construites. L'investissement en capital significatif pour le développement de ces sites éloignés soulignait la croyance en le potentiel à long terme des engrais synthétiques.
Les premières opérations ont commencé par la tâche monumentale de construction de l'infrastructure nécessaire. Cela incluait non seulement les usines chimiques elles-mêmes, mais aussi les imposantes centrales hydroélectriques essentielles à leur approvisionnement en énergie, comme la centrale de Vemork à Rjukan, qui est devenue l'une des plus grandes centrales hydroélectriques du monde à l'époque. De plus, Norsk Hydro a entrepris la construction de logements et de services étendus pour une main-d'œuvre en rapide croissance dans des zones auparavant éloignées, créant essentiellement des communautés industrielles autosuffisantes. Le produit initial de l'entreprise, le nitrate de calcium (Ca(NO3)2), est rapidement devenu connu sous le nom de 'Norgessalpeter' (salpêtre norvégien). Ce produit était conçu pour être directement applicable en tant qu'engrais azoté, offrant une source de nutriments puissante et fiable aux agriculteurs. Il offrait une pureté et un contenu en azote constants que les alternatives naturelles, principalement le nitrate de sodium chilien, ne pouvaient pas égaler de manière constante. La clientèle initiale était principalement agricole, avec une demande initialement concentrée en Scandinavie et dans d'autres parties de l'Europe où les pratiques agricoles intensifiées devenaient de plus en plus courantes en raison de l'augmentation des populations et du besoin de sécurité alimentaire accrue.
Des défis financiers ont caractérisé ces années formatrices. Malgré un financement initial substantiel, notamment de la part d'industriels norvégiens, de financiers suédois comme la famille Wallenberg, et de banques françaises telles que la Banque de Paris et des Pays-Bas, les besoins en capital d'un projet industriel de grande envergure étaient immenses et continus. La construction d'usines chimiques complexes et de centrales électriques colossales nécessitait un investissement continu dans la technologie, l'infrastructure et le capital humain. L'entreprise a navigué à travers divers tours de financement, levant des fonds supplémentaires en actions et en dettes alors qu'elle élargissait sa capacité de production. La structure financière reflétait un engagement envers le développement industriel à long terme plutôt qu'un retour à court terme, une caractéristique commune des grands projets d'infrastructure de cette époque. Cette phase d'investissement prolongée soulignait la nature pionnière de l'entreprise et son importance critique pour l'innovation agricole.
Construire une équipe compétente et dévouée était un autre aspect crucial du succès précoce de Norsk Hydro. L'entreprise a attiré une gamme diversifiée de talents, y compris des ingénieurs électriciens, des ingénieurs civils, des chimistes et des ouvriers qualifiés de toute la Norvège et d'Europe. Établir une culture d'entreprise cohésive dans des communautés industrielles naissantes comme Notodden et Rjukan impliquait de s'attaquer non seulement aux défis techniques et opérationnels, mais aussi aux aspects sociaux et de bien-être pour les employés. Les efforts de l'entreprise pour fournir des logements modernes, des écoles, des installations médicales et des opportunités de loisirs ont joué un rôle significatif dans la fidélisation de la communauté et l'attraction de talents vers ces centres industriels éloignés. Cette approche globale du développement de la main-d'œuvre, typique des grands employeurs industriels du début du 20e siècle cherchant à stabiliser leur main-d'œuvre, a facilité la concentration d'expertise nécessaire pour gérer des opérations aussi complexes.
La période de 1905 à l'éclatement de la Première Guerre mondiale a vu Norsk Hydro atteindre plusieurs jalons significatifs. En 1907, l'usine de Notodden a commencé la production commerciale de nitrate de calcium, marquant une transition réussie de l'échelle pilote à l'échelle industrielle. La capacité de production initiale à Notodden a atteint environ 12 000 tonnes de nitrate de calcium par an. La demande d'engrais a augmenté régulièrement, validant les projections de marché initiales alimentées par la révolution agricole en cours en Europe. L'entreprise a continué à élargir sa capacité de production, notamment avec la construction du complexe plus grand de Rjukan, qui est devenu opérationnel par étapes à partir de 1911. Rjukan I et plus tard Rjukan II ont considérablement augmenté la production, tirant parti de l'immense puissance de la centrale de Vemork. Ces installations représentaient une intégration impressionnante de la production d'énergie et de la synthèse chimique, créant un écosystème industriel hautement efficace qui incluait un chemin de fer dédié (Rjukanbanen) pour le transport des produits. En 1912, la capacité de production totale de Norsk Hydro avait été portée à environ 100 000 tonnes de Norgessalpeter par an.
La validation du marché pour le Norgessalpeter était forte, les agriculteurs observant des améliorations tangibles des rendements des cultures, contribuant à une augmentation de la production alimentaire. La fiabilité et la qualité constante du produit synthétique se contrastait favorablement avec l'approvisionnement fluctuant et souvent de qualité variable des alternatives naturelles comme le salpêtre chilien, qui étaient également sujettes à des perturbations géopolitiques de la chaîne d'approvisionnement. Norsk Hydro a également commencé à investir massivement dans la recherche et le développement pour optimiser ses processus de production et explorer de nouvelles applications pour sa production chimique. Bien que le processus Birkeland-Eyde ait été révolutionnaire, son intensité énergétique a suscité des efforts continus pour améliorer l'efficacité des fours à arc et explorer des technologies alternatives pour la fixation de l'azote, posant les bases de futurs changements stratégiques au sein de l'industrie. Cette position proactive en R&D a reconnu la concurrence mondiale émergente, en particulier de la part du processus Haber-Bosch plus économe en énergie en cours de développement en Allemagne.
À la veille de la Première Guerre mondiale, Norsk Hydro s'était fermement établi comme un producteur leader d'engrais azotés synthétiques. Ses usines étaient opérationnelles, ses produits étaient en demande, et sa base financière, bien que mise à l'épreuve par l'intensité du capital, se solidifiait. L'entreprise avait navigué avec succès à travers les complexités de l'industrialisation à grande échelle dans un domaine nouveau, démontrant la viabilité de l'exploitation de l'innovation scientifique pour des besoins sociétaux critiques. L'adéquation produit-marché initiale avait clairement été atteinte, confirmant l'immense demande mondiale pour des sources d'azote fiables et abordables afin de renforcer la production agricole. Les premières années ont posé les bases essentielles d'une croissance soutenue, établissant un précédent pour l'expansion et la diversification futures de l'entreprise. En 1914, Norsk Hydro était un employeur industriel majeur en Norvège, avec un nombre d'employés atteignant plusieurs milliers, et ses produits étaient exportés à travers l'Europe, sécurisant une part notable dans les marchés agricoles clés.
Cette phase initiale a culminé avec Norsk Hydro consolidant sa position en tant qu'acteur industriel significatif en Norvège et force émergente sur le marché européen des engrais. L'entreprise avait prouvé la viabilité commerciale de la fixation de l'azote à grande échelle, assurant ainsi sa place en tant qu'innovateur dans l'industrie chimique en plein essor. Cette période fondatrice a tracé la trajectoire d'une entreprise qui continuerait à s'adapter et à étendre son influence, répondant aux besoins agricoles mondiaux et aux avancées technologiques dans les décennies suivantes, évoluant finalement en Yara International.