Mit den vorbereitenden Arbeiten abgeschlossen und dem notwendigen Kapital gesichert, wurde Norsk Hydro-Elektrisk Kvælstofaktieselskab am 2. Dezember 1905 offiziell gegründet. Dies markierte den formalen Übergang von einem wegweisenden wissenschaftlichen Unterfangen und einer ehrgeizigen industriellen Vision zu einem operierenden Handelsunternehmen. Der anfängliche Fokus des neu gegründeten Unternehmens lag auf dem Bau und Betrieb von Industrieanlagen, die den Birkeland-Eyde-Prozess nutzten. Diese revolutionäre Methode, entwickelt von Kristian Birkeland und Sam Eyde, nutzte einen elektrischen Lichtbogen, um atmosphärischen Stickstoff zu fixieren und in Nitrate umzuwandeln. Sie war äußerst energieintensiv und erforderte massive Mengen an Elektrizität, um die Lichtbogenöfen zu betreiben, eine technologische Einschränkung, die die frühen strategischen Entscheidungen des Unternehmens grundlegend prägte.
Die ersten Fabriken wurden strategisch in der Nähe von reichhaltigen Wasserkraftquellen in Telemark, Norwegen, insbesondere in Notodden und später in Rjukan, errichtet. Diese Standorte boten nicht nur die erforderliche Energie aus kraftvollen Wasserfällen wie Tinnfoss in Notodden und Rjukanfossen im Vestfjorddalen, sondern auch logistische Vorteile für den Transport von Rohstoffen und Fertigprodukten über Wasserwege und neu gebaute Eisenbahnlinien. Die erheblichen Investitionen in die Entwicklung dieser abgelegenen Standorte unterstrichen den Glauben an das langfristige Potenzial synthetischer Düngemittel.
Die frühen Betriebsabläufe begannen mit der monumentalen Aufgabe, die notwendige Infrastruktur zu schaffen. Dazu gehörten nicht nur die chemischen Fabriken selbst, sondern auch die gewaltigen Wasserkraftwerke, die für ihre Energieversorgung unerlässlich waren, wie das Kraftwerk Vemork in Rjukan, das zu dieser Zeit eines der größten Wasserkraftwerke der Welt wurde. Darüber hinaus unternahm Norsk Hydro den Bau umfangreicher Wohn- und Dienstleistungsangebote für eine schnell wachsende Belegschaft in zuvor abgelegenen Gebieten und schuf im Wesentlichen autarke industrielle Gemeinschaften. Das erste Produkt des Unternehmens, Calcium-Nitrat (Ca(NO3)2), wurde schnell als 'Norgessalpeter' bekannt. Dieses Produkt war so konzipiert, dass es direkt als Stickstoffdünger anwendbar war und Landwirten eine potente und zuverlässige Nährstoffquelle bot. Es lieferte eine konstante Reinheit und Stickstoffgehalt, die natürliche Alternativen, hauptsächlich chilenisches Natriumnitrat, nicht konstant erreichen konnten. Die frühe Kundenbasis war hauptsächlich landwirtschaftlich, wobei die Nachfrage zunächst in Skandinavien und anderen Teilen Europas konzentriert war, wo intensivierte Anbaumethoden aufgrund steigender Bevölkerungszahlen und des Bedarfs an größerer Ernährungssicherheit zunehmend verbreitet wurden.
Finanzielle Herausforderungen prägten diese prägenden Jahre. Trotz erheblicher anfänglicher Mittel, insbesondere von norwegischen Industriellen, schwedischen Finanziers wie der Familie Wallenberg und französischen Banken wie der Banque de Paris et des Pays-Bas, waren die Kapitalanforderungen eines so großangelegten Industrieprojekts enorm und fortlaufend. Der Bau komplexer Chemiefabriken und kolossaler Kraftwerke erforderte kontinuierliche Investitionen in Technologie, Infrastruktur und Humankapital. Das Unternehmen durchlief verschiedene Finanzierungsrunden und sammelte zusätzliches Eigen- und Fremdkapital, während es seine Produktionskapazität erweiterte. Die Finanzstruktur spiegelte ein Engagement für langfristige industrielle Entwicklung wider, anstatt kurzfristige Renditen zu erzielen, ein häufiges Merkmal großer Infrastrukturprojekte dieser Ära. Diese verlängerte Investitionsphase unterstrich den pionierhaften Charakter des Unternehmens und seine entscheidende Bedeutung für landwirtschaftliche Innovationen.
Der Aufbau eines kompetenten und engagierten Teams war ein weiterer kritischer Aspekt des frühen Erfolgs von Norsk Hydro. Das Unternehmen zog eine vielfältige Palette von Talenten an, darunter Elektroingenieure, Bauingenieure, Chemiker und Facharbeiter aus ganz Norwegen und Europa. Die Etablierung einer kohärenten Unternehmenskultur in aufstrebenden Industriegemeinschaften wie Notodden und Rjukan umfasste nicht nur technische und betriebliche Herausforderungen, sondern auch soziale und wohlfahrtsbezogene Aspekte für die Mitarbeiter. Die Bemühungen des Unternehmens, moderne Wohnungen, Schulen, medizinische Einrichtungen und Freizeitmöglichkeiten bereitzustellen, spielten eine bedeutende Rolle bei der Förderung der Gemeinschaftsloyalität und der Anwerbung von Talenten für diese abgelegenen Industriezentren. Dieser umfassende Ansatz zur Entwicklung der Arbeitskräfte, typisch für große industrielle Arbeitgeber des frühen 20. Jahrhunderts, die darauf abzielten, ihre Arbeitskräfte zu stabilisieren, erleichterte die Konzentration des notwendigen Fachwissens für das Management solch komplexer Betriebe.
Der Zeitraum von 1905 bis zum Ausbruch des Ersten Weltkriegs sah Norsk Hydro mehrere bedeutende Meilensteine erreichen. Bis 1907 begann das Werk in Notodden mit der kommerziellen Produktion von Calcium-Nitrat, was einen erfolgreichen Übergang von der Pilot- zur Industriekapazität markierte. Die anfängliche Produktionskapazität in Notodden erreichte etwa 12.000 Tonnen Calcium-Nitrat jährlich. Die Nachfrage nach Düngemitteln wuchs stetig und validierte die anfänglichen Marktprognosen, die durch die anhaltende landwirtschaftliche Revolution in Europa vorangetrieben wurden. Das Unternehmen setzte seine Produktionskapazität weiter aus, insbesondere mit dem Bau des größeren Rjukan-Komplexes, der ab 1911 schrittweise in Betrieb genommen wurde. Rjukan I und später Rjukan II erhöhten die Produktion erheblich und nutzten die immense Energie des Vemork-Kraftwerks. Diese Anlagen stellten eine beeindruckende Integration von Energieerzeugung und chemischer Synthese dar und schufen ein hocheffizientes industrielles Ökosystem, das eine eigene Eisenbahn (Rjukanbanen) für den Transport von Produkten umfasste. Bis 1912 hatte sich die gesamte Produktionskapazität von Norsk Hydro auf etwa 100.000 Tonnen Norgessalpeter pro Jahr ausgeweitet.
Die Marktvalidierung für Norgessalpeter war stark, da Landwirte greifbare Verbesserungen der Ernteerträge beobachteten, was zur Steigerung der Nahrungsmittelproduktion beitrug. Die Zuverlässigkeit und gleichbleibende Qualität des synthetischen Produkts standen in positivem Kontrast zur schwankenden Versorgung und oft variablen Qualität natürlicher Alternativen wie chilenischem Salpeter, die ebenfalls geopolitischen Störungen in der Lieferkette unterworfen waren. Norsk Hydro begann auch, erheblich in Forschung und Entwicklung zu investieren, um seine Produktionsprozesse zu optimieren und neue Anwendungen für seine chemischen Produkte zu erkunden. Während der Birkeland-Eyde-Prozess revolutionär war, führte seine Energieintensität zu kontinuierlichen Bemühungen, die Effizienz der Lichtbogenöfen zu verbessern und alternative Technologien zur Stickstofffixierung zu erforschen, was die Grundlage für zukünftige strategische Veränderungen innerhalb der Branche legte. Diese proaktive F&E-Haltung erkannte den aufkommenden globalen Wettbewerb, insbesondere durch den energieeffizienteren Haber-Bosch-Prozess, der in Deutschland entwickelt wurde.
Am Vorabend des Ersten Weltkriegs hatte sich Norsk Hydro fest als führender Hersteller synthetischer Stickstoffdünger etabliert. Seine Werke waren in Betrieb, seine Produkte waren gefragt, und sein finanzielles Fundament, obwohl durch Kapitalintensität herausgefordert, festigte sich. Das Unternehmen hatte erfolgreich die Komplexität der großangelegten Industrialisierung in einem neuartigen Bereich navigiert und die Lebensfähigkeit der Nutzung wissenschaftlicher Innovationen für kritische gesellschaftliche Bedürfnisse demonstriert. Die anfängliche Produkt-Markt-Passung war eindeutig erreicht, was die immense globale Nachfrage nach zuverlässigen und erschwinglichen Stickstoffquellen zur Steigerung der landwirtschaftlichen Produktion bestätigte. Die frühen Jahre legten das wesentliche Fundament für nachhaltiges Wachstum und setzten einen Präzedenzfall für die zukünftige Expansion und Diversifizierung des Unternehmens. Bis 1914 war Norsk Hydro ein bedeutender industrieller Arbeitgeber in Norwegen, mit einer Mitarbeiterzahl von mehreren Tausend, und seine Produkte wurden in ganz Europa exportiert, wobei es sich einen bemerkenswerten Anteil an wichtigen Agrarmärkten sicherte.
Diese erste Phase kulminierte darin, dass Norsk Hydro seine Position als bedeutender industrieller Akteur in Norwegen und als aufstrebende Kraft auf dem europäischen Düngemittelmarkt festigte. Das Unternehmen hatte die kommerzielle Lebensfähigkeit der großangelegten Stickstofffixierung bewiesen und sich damit seinen Platz als Innovator in der aufstrebenden chemischen Industrie gesichert. Diese grundlegende Periode legte den Kurs für ein Unternehmen fest, das weiterhin seine Einflussnahme anpassen und ausbauen würde, um auf die globalen landwirtschaftlichen Bedürfnisse und technologischen Fortschritte in den folgenden Jahrzehnten zu reagieren und sich letztendlich zu Yara International zu entwickeln.