Con la costituzione formale della Westinghouse Electric Company nel 1886, l'impresa nascente si trovò immediatamente a confrontarsi con gli interessi consolidati dei sostenitori della corrente continua (DC), in particolare Thomas Edison e le aziende a lui collegate. Questa lotta, spesso drammatizzata come la "Guerra delle Correnti", rappresentava una sfida fondamentale per la strategia di mercato della Westinghouse e per la più ampia elettrificazione dell'America. L'azienda si posizionò come il principale sostenitore della corrente alternata (AC), enfatizzando la sua superiore efficienza per la trasmissione di energia a lunga distanza e la sua adattabilità per applicazioni diverse. Il principale vantaggio dell'AC risiedeva nella sua capacità di trasformare facilmente la tensione, consentendo una trasmissione efficiente a tensioni elevate su distanze significative e poi riducendo la tensione per una distribuzione locale sicura. Al contrario, i sistemi DC soffrivano di un grave abbassamento della tensione su lunghe distanze, richiedendo numerose stazioni di generazione, ravvicinate, per servire anche aree moderate. Le prime operazioni della Westinghouse si concentrarono intensamente sullo sviluppo e il perfezionamento di generatori, trasformatori e motori AC, con l'obiettivo di costruire un sistema completo e affidabile in grado di superare in modo dimostrabile le alternative DC. I primi clienti includevano utility e municipalità in cerca di soluzioni di illuminazione e distribuzione di energia più ampie ed economiche oltre il raggio limitato delle reti DC esistenti, che servivano principalmente centri urbani densamente popolati.
Le prime offerte di prodotti significativi da parte della Westinghouse includevano generatori AC e lampade a incandescenza, che erano cruciali per stabilire una presenza nel competitivo mercato dell'illuminazione. L'azienda si mosse rapidamente per dimostrare i vantaggi pratici del suo sistema AC attraverso installazioni precoci. Nel 1886, la Westinghouse installò uno dei primi sistemi commerciali AC del paese a Buffalo, New York, seguito rapidamente da installazioni in altre città come Great Barrington, Massachusetts, e Greensburg, Pennsylvania. Il sistema di Great Barrington, ad esempio, impiegava un circuito primario a 500 volt e un circuito secondario a 100 volt per illuminare negozi e abitazioni locali, dimostrando concretamente la fattibilità della trasformazione della tensione e della distribuzione di energia AC. Questi primi progetti, sebbene modesti rispetto a iniziative successive, servirono come prove vitali della affidabilità e dell'efficienza dell'AC. Per competere direttamente nel segmento critico dell'illuminazione a incandescenza e bypassare i brevetti di Edison, che coprivano principalmente il filamento di carbonio ad alta resistenza e la lampadina a vuoto, l'azienda introdusse anche la lampada "stopper". Questo design migliorato della lampadina a incandescenza presentava una base in ottone filettata unica che sigillava la lampadina, consentendo la produzione del bulbo di vetro separatamente dall'assemblaggio del filamento e della base, fornendo così una soluzione di illuminazione completa e legalmente distinta.
Il finanziamento per la Westinghouse Electric fu inizialmente ottenuto dalla ricchezza personale di George Westinghouse e dal capitale generato dalle sue altre aziende di successo, principalmente la Westinghouse Air Brake. Tuttavia, l'espansione rapida insita nel pionierismo di un nuovo sistema elettrico richiedeva investimenti ulteriori significativi. L'azienda condusse diversi round di finanziamento nei suoi primi anni, attirando investitori convinti dai meriti tecnici dell'AC e dalla visione imprenditoriale di Westinghouse. Le sfide finanziarie furono una costante compagna durante questo periodo, in particolare mentre l'azienda investiva pesantemente in ricerca, sviluppo, creazione di impianti di produzione e acquisizione di brevetti critici. Una mossa strategica cruciale fu l'acquisizione dei brevetti di Nikola Tesla per motori AC polifase e trasmissione di energia nel 1888. Questo accordo, che secondo quanto riportato prevedeva un pagamento iniziale di 25.000 dollari, una royalty di 2,50 dollari per ogni cavallo vapore di motori venduti e successivamente un riscatto di tutti i diritti di royalty rimanenti per 216.600 dollari, fornì alla Westinghouse proprietà intellettuale essenziale per sviluppare un sistema AC completo e robusto. Il sistema polifase di Tesla, in particolare il suo motore a induzione, era rivoluzionario perché offriva maggiore efficienza e un funzionamento più fluido rispetto ai motori AC monofase o DC, rendendo l'AC realmente praticabile per applicazioni industriali pesanti oltre la semplice illuminazione.
Costruire il team fu un altro aspetto critico della fase di fondazione, poiché Westinghouse riconobbe la necessità di un talento ingegneristico eccezionale. George Westinghouse si circondò di un gruppo di brillanti ingegneri e scienziati, tra cui William Stanley Jr., il cui perfezionamento del trasformatore a shunt-wound pratico ed efficiente nel 1886 fu fondamentale per la fattibilità commerciale dell'AC. Altre figure chiave includevano Benjamin Garver Lamme, che contribuì in modo significativo al design dei generatori AC; Charles F. Scott, che affinò ulteriormente i design di generatori e motori AC; e Oliver B. Shallenberger, che sviluppò misurazioni e strumentazione AC cruciali. Questi individui, lavorando sotto la direzione di Westinghouse, promossero una cultura guidata dall'ingegneria focalizzata su innovazione incessante e applicazione pratica. L'azienda stabilì anche i suoi principali impianti di produzione a East Pittsburgh, Pennsylvania, che crebbe rapidamente in un complesso dedicato alla produzione di macchinari elettrici. All'inizio degli anni '90, questo sito impiegava migliaia di persone ed era diventato un centro per ricerca integrata, sviluppo e produzione su larga scala, caratteristico della strategia industriale della Westinghouse e del suo impegno per l'integrazione verticale.
Importanti traguardi seguirono rapidamente, sottolineando l'accettazione crescente dell'AC. L'azienda ottenne un contratto molto ambito nel 1889 per illuminare l'Esposizione Columbiana del Mondo a Chicago nel 1893. Questo progetto, che prevedeva l'installazione di dodici generatori AC bifase da 1.000 cavalli vapore e l'alimentazione di circa 92.000 lampade a incandescenza attraverso l'immenso spazio della fiera, fu un'iniziativa altamente visibile che mostrò le capacità dell'energia AC a un pubblico globale. La Westinghouse sottocitò significativamente il suo concorrente, General Electric (formata dalla fusione di Edison General Electric e Thomson-Houston), offrendo di illuminare l'intera esposizione per una frazione dell'offerta originale di GE. Questo contratto rappresentò una significativa vittoria per le pubbliche relazioni, dimostrando la sicurezza, l'efficienza e l'appeal estetico dell'AC su una scala senza precedenti, e dissipando efficacemente gran parte della propaganda negativa—comprese dimostrazioni sensazionali di elettrocuzione—diffusa dai sostenitori della DC come Edison, che si era opposto con veemenza all'uso pubblico dell'AC. Il successo all'Esposizione si rivelò strumentale nel cambiare sia l'opinione pubblica che quella professionale verso l'AC come sistema superiore per l'elettrificazione diffusa.
Il culmine dei primi sforzi della Westinghouse per raggiungere un iniziale adattamento prodotto-mercato si ebbe con l'offerta e l'assegnazione successiva del contratto per il progetto idroelettrico delle Cascate del Niagara nel 1893. Questa impresa monumentale prevedeva di sfruttare l'immenso potere delle cascate per generare elettricità da trasmettere a Buffalo, New York, a oltre 20 miglia di distanza. Una commissione internazionale, inizialmente considerando vari metodi di trasmissione di energia, alla fine favorì l'elettricità, e i generatori AC polifase e il sistema di trasmissione della Westinghouse furono scelti rispetto alle alternative DC concorrenti, segnando una vittoria decisiva nella Guerra delle Correnti. La scala del progetto era immensa, con piani iniziali per cinque generatori AC bifase da 5.000 cavalli vapore (successivamente standardizzati a trifase). Questo progetto, che iniziò la consegna di energia a Buffalo nel 1896, rappresentò un momento cruciale, dimostrando la capacità dell'AC per la generazione di energia su larga scala e la trasmissione a lunga distanza e alta tensione (inizialmente a 22.000 volt, 25 cicli). Consolidò la posizione della Westinghouse Electric Company come forza leader nell'industria elettrica, segnando efficacemente il trionfo inevitabile della corrente alternata come standard per l'elettrificazione. Il successo alle Cascate del Niagara fornì una validazione innegabile per la tecnologia e il modello di business fondamentali dell'azienda, aprendo un'era di crescita e diversificazione senza precedenti nei decenni successivi, e influenzando profondamente lo sviluppo industriale in tutto il New York occidentale.