Avec l'établissement formel de la Westinghouse Electric Company en 1886, l'entreprise naissante a immédiatement été confrontée aux intérêts bien ancrés des partisans du courant continu (CC), notamment Thomas Edison et les entreprises portant son nom. Cette lutte, souvent dramatisée comme la "Guerre des Courants", représentait un défi fondamental pour la stratégie de marché de Westinghouse et pour l'électrification plus large de l'Amérique. L'entreprise s'est positionnée comme le principal défenseur du courant alternatif (CA), soulignant son efficacité supérieure pour la transmission d'énergie à longue distance et son adaptabilité à diverses applications. Le principal avantage du CA résidait dans sa capacité à transformer facilement la tension, permettant une transmission efficace à haute tension sur de grandes distances, puis à réduire la tension pour une distribution locale sécurisée. En revanche, les systèmes CC souffraient d'une chute de tension sévère sur la distance, nécessitant de nombreuses stations de génération, étroitement espacées, pour desservir même des zones modérées. Les premières opérations de Westinghouse se concentraient intensément sur le développement et le perfectionnement des générateurs, transformateurs et moteurs CA, visant à construire un système complet et fiable qui pouvait démontrer une performance supérieure aux alternatives CC. Les premiers clients comprenaient des services publics et des municipalités cherchant des solutions d'éclairage et de distribution d'énergie plus étendues et économiques au-delà de la portée limitée des réseaux CC existants, qui servaient principalement des centres urbains denses.
Les premières offres de produits significatives de Westinghouse comprenaient des générateurs CA et des lampes à incandescence, qui étaient cruciales pour établir une présence sur le marché concurrentiel de l'éclairage. L'entreprise a rapidement cherché à démontrer les avantages pratiques de son système CA à travers des installations précoces. En 1886, Westinghouse a installé l'un des premiers systèmes commerciaux CA du pays à Buffalo, New York, suivi rapidement par des installations dans d'autres villes comme Great Barrington, Massachusetts, et Greensburg, Pennsylvanie. Le système de Great Barrington, par exemple, utilisait un circuit primaire de 500 volts et un circuit secondaire de 100 volts pour éclairer les entreprises et les maisons locales, démontrant concrètement la viabilité de la transformation de la tension et de l'énergie CA distribuée. Ces premiers projets, bien que modestes en échelle par rapport aux entreprises ultérieures, ont servi de preuves de concept vitales pour la fiabilité et l'efficacité du CA. Pour rivaliser directement dans le segment critique de l'éclairage à incandescence et contourner les brevets d'Edison, qui couvraient principalement le filament de carbone à haute résistance et l'ampoule à vide, l'entreprise a également introduit la lampe "stopper". Ce design amélioré de l'ampoule à incandescence présentait une base en laiton filetée unique qui scellait l'ampoule, permettant à l'ampoule en verre d'être fabriquée séparément de l'assemblage du filament et de la base, fournissant ainsi une solution d'éclairage complète et légalement distincte.
Le financement de Westinghouse Electric provenait initialement de la richesse personnelle de George Westinghouse et du capital généré par ses autres entreprises prospères, principalement Westinghouse Air Brake. Cependant, l'expansion rapide inhérente à la création d'un nouveau système électrique nécessitait un investissement supplémentaire significatif. L'entreprise a réalisé plusieurs tours de financement au cours de ses premières années, attirant des investisseurs convaincus par les mérites techniques du CA et la vision entrepreneuriale de Westinghouse. Les défis financiers étaient un compagnon constant durant cette période, en particulier alors que l'entreprise investissait massivement dans la recherche, le développement, l'établissement d'installations de fabrication et l'acquisition de brevets critiques. Un mouvement stratégique clé fut l'acquisition des brevets de Nikola Tesla pour les moteurs CA polyphasés et la transmission d'énergie en 1888. Cet accord, qui aurait impliqué un paiement initial de 25 000 $, une redevance de 2,50 $ par cheval-vapeur de moteurs vendus, et plus tard un rachat de tous les droits de redevance restants pour 216 600 $, a fourni à Westinghouse une propriété intellectuelle essentielle pour développer un système CA complet et robuste. Le système polyphasé de Tesla, en particulier son moteur à induction, était révolutionnaire car il offrait une plus grande efficacité et un fonctionnement plus fluide par rapport aux moteurs CA monophasés ou CC, rendant le CA véritablement viable pour des applications industrielles lourdes au-delà de l'éclairage.
Construire l'équipe était un autre aspect critique de la phase de fondation, car Westinghouse reconnaissait le besoin de talents d'ingénierie exceptionnels. George Westinghouse s'est entouré d'un groupe d'ingénieurs et de scientifiques brillants, dont William Stanley Jr., dont le perfectionnement du transformateur à enroulement shunt pratique et efficace en 1886 était fondamental pour la viabilité commerciale du CA. D'autres figures clés comprenaient Benjamin Garver Lamme, qui a apporté des contributions significatives à la conception des générateurs CA ; Charles F. Scott, qui a encore affiné les conceptions de générateurs et de moteurs CA ; et Oliver B. Shallenberger, qui a développé des dispositifs de mesure et d'instrumentation CA cruciaux. Ces individus, travaillant sous la direction de Westinghouse, ont favorisé une culture axée sur l'ingénierie, centrée sur l'innovation incessante et l'application pratique. L'entreprise a également établi ses principales installations de fabrication à East Pittsburgh, en Pennsylvanie, qui s'est rapidement développée en un complexe tentaculaire dédié à la production de machines électriques. Au début des années 1890, ce site employait des milliers de personnes et est devenu un centre de recherche, développement et fabrication à grande échelle, caractéristique de la stratégie industrielle de Westinghouse et de son engagement envers l'intégration verticale.
Des jalons majeurs ont rapidement suivi, soulignant l'acceptation croissante du CA. L'entreprise a obtenu un contrat très convoité en 1889 pour éclairer l'Exposition colombienne mondiale à Chicago en 1893. Ce projet, qui impliquait l'installation de douze générateurs CA biphasés de 1 000 chevaux-vapeur et l'alimentation d'environ 92 000 lampes à incandescence à travers l'immense parc d'exposition, était une entreprise très visible qui mettait en avant les capacités de l'énergie CA à un public mondial. Westinghouse a considérablement sous-enchéri son concurrent, General Electric (formé de la fusion d'Edison General Electric et de Thomson-Houston), proposant d'éclairer l'ensemble de l'exposition pour une fraction de l'offre initiale de GE. Ce contrat a été une victoire significative en matière de relations publiques, démontrant la sécurité, l'efficacité et l'attrait esthétique du CA à une échelle sans précédent, et dissipant efficacement une grande partie de la propagande négative - y compris des démonstrations sensationnelles d'électrocution - diffusée par les partisans du CC comme Edison, qui avait vigoureusement plaidé contre l'utilisation publique du CA. Le succès de l'Exposition s'est avéré instrumental pour faire évoluer l'opinion publique et professionnelle vers le CA en tant que système supérieur pour l'électrification généralisée.
L'aboutissement des efforts précoces de Westinghouse pour atteindre un ajustement initial produit-marché est venu avec l'appel d'offres et l'attribution subséquente du contrat pour le projet hydroélectrique des chutes du Niagara en 1893. Cette entreprise monumentale impliquait d'exploiter l'immense puissance des chutes pour générer de l'électricité à transmettre à Buffalo, New York, à plus de 20 miles de distance. Une commission internationale, considérant initialement diverses méthodes de transmission d'énergie, a finalement favorisé l'électricité, et les générateurs CA polyphasés et le système de transmission de Westinghouse ont été choisis par rapport aux alternatives CC concurrentes, marquant une victoire décisive dans la Guerre des Courants. L'échelle du projet était immense, avec des plans initiaux pour cinq générateurs CA biphasés de 5 000 chevaux-vapeur (plus tard standardisés en triphasés). Ce projet, qui a commencé à fournir de l'énergie à Buffalo en 1896, a constitué un moment charnière, démontrant la capacité du CA à la génération d'énergie à grande échelle et à la transmission à longue distance à haute tension (initialement à 22 000 volts, 25 cycles). Il a solidifié la position de la Westinghouse Electric Company en tant que force dominante dans l'industrie électrique, signalant effectivement le triomphe inévitable du courant alternatif en tant que norme pour l'électrification. Le succès aux chutes du Niagara a fourni une validation indéniable pour la technologie et le modèle commercial fondamentaux de l'entreprise, ouvrant une ère de croissance et de diversification sans précédent dans les décennies à venir, et impactant profondément le développement industriel à travers l'ouest de New York.