Mit der formellen Gründung der Westinghouse Electric Company im Jahr 1886 sah sich das neu gegründete Unternehmen sofort den fest etablierten Interessen der Befürworter des Gleichstroms (DC) gegenüber, insbesondere Thomas Edison und den Unternehmen, die seinen Namen trugen. Dieser Kampf, oft als der "Krieg der Ströme" dramatisiert, stellte eine grundlegende Herausforderung für Westinghouses Marktstrategie und die breitere Elektrifizierung Amerikas dar. Das Unternehmen positionierte sich als der führende Verfechter von Wechselstrom (AC) und betonte dessen überlegene Effizienz bei der Übertragung von Energie über lange Strecken sowie dessen Anpassungsfähigkeit für verschiedene Anwendungen. Der entscheidende Vorteil von AC lag in seiner Fähigkeit, die Spannung leicht zu transformieren, was eine effiziente Übertragung bei hohen Spannungen über große Entfernungen ermöglichte und dann die Spannung für eine sichere, lokale Verteilung herabsetzte. Im Gegensatz dazu litten DC-Systeme unter einem erheblichen Spannungsabfall über Distanz, was zahlreiche, eng beieinander liegende Kraftwerke erforderte, um selbst moderate Gebiete zu versorgen. Westinghouses frühe Aktivitäten konzentrierten sich intensiv auf die Entwicklung und Verfeinerung von AC-Generatoren, Transformatoren und Motoren, mit dem Ziel, ein komplettes und zuverlässiges System zu schaffen, das nachweislich DC-Alternativen überlegen war. Zu den ersten Kunden gehörten Versorgungsunternehmen und Kommunen, die nach umfassenderen und wirtschaftlicheren Beleuchtungs- und Energieverteilungslösungen suchten, die über die begrenzte Reichweite bestehender DC-Netze hinausgingen, die hauptsächlich dichte städtische Zentren bedienten.
Die ersten bedeutenden Produktangebote von Westinghouse umfassten AC-Generatoren und Glühlampen, die entscheidend für die Etablierung eines Standbeins im wettbewerbsintensiven Beleuchtungsmarkt waren. Das Unternehmen bewegte sich schnell, um die praktischen Vorteile seines AC-Systems durch frühe Installationen zu demonstrieren. Im Jahr 1886 installierte Westinghouse eines der frühesten kommerziellen AC-Systeme des Landes in Buffalo, New York, gefolgt von Installationen in anderen Städten wie Great Barrington, Massachusetts, und Greensburg, Pennsylvania. Das System in Great Barrington verwendete beispielsweise einen 500-Volt-Hauptkreis und einen 100-Volt-Nebenkreis, um lokale Geschäfte und Haushalte zu beleuchten und damit die Machbarkeit der Spannungsumwandlung und der verteilten AC-Energie konkret zu demonstrieren. Diese frühen Projekte, obwohl im Vergleich zu späteren Unternehmungen bescheiden im Umfang, dienten als wichtige Machbarkeitsnachweise für die Zuverlässigkeit und Effizienz von AC. Um direkt im wichtigen Segment der Glühlampenbeleuchtung zu konkurrieren und Edisons Patente zu umgehen, die hauptsächlich den Hochwiderstand-Kohlenfaden und die Vakuumlampe abdeckten, führte das Unternehmen auch die "Stopper"-Lampe ein. Dieses verbesserte Glühlampendesign verfügte über eine einzigartige gewindete Messingbasis, die die Lampe abdichtete, sodass die Glaslampe separat vom Faden und der Basis hergestellt werden konnte, wodurch eine vollständige und rechtlich eigenständige Beleuchtungslösung bereitgestellt wurde.
Die Finanzierung von Westinghouse Electric wurde zunächst aus George Westinghouses persönlichem Vermögen und dem Kapital seiner anderen erfolgreichen Unternehmen, hauptsächlich Westinghouse Air Brake, beschafft. Die rasche Expansion, die mit der Pionierarbeit an einem neuen elektrischen System einherging, erforderte jedoch erhebliche weitere Investitionen. Das Unternehmen führte in seinen frühen Jahren mehrere Finanzierungsrunden durch und zog Investoren an, die von den technischen Vorzügen von AC und Westinghouses unternehmerischer Vision überzeugt waren. Finanzielle Herausforderungen waren in dieser Zeit ständige Begleiter, insbesondere da das Unternehmen stark in Forschung, Entwicklung, den Aufbau von Produktionsstätten und den Erwerb kritischer Patente investierte. Ein entscheidender strategischer Schritt war der Erwerb von Nikola Teslas Patenten für polyphasische AC-Motoren und die Energieübertragung im Jahr 1888. Diese Vereinbarung, die Berichten zufolge eine anfängliche Zahlung von 25.000 Dollar, eine Lizenzgebühr von 2,50 Dollar pro verkaufter Pferdestärke der Motoren und später einen Rückkauf aller verbleibenden Lizenzrechte für 216.600 Dollar umfasste, verschaffte Westinghouse geistiges Eigentum, das für die Entwicklung eines umfassenden und robusten AC-Systems unerlässlich war. Teslas polyphasisches System, insbesondere sein Induktionsmotor, war revolutionär, da es eine höhere Effizienz und einen reibungsloseren Betrieb im Vergleich zu einphasigen AC- oder DC-Motoren bot, was AC tatsächlich für schwere industrielle Energieanwendungen über die bloße Beleuchtung hinaus nutzbar machte.
Der Aufbau des Teams war ein weiterer kritischer Aspekt der Gründungsphase, da Westinghouse die Notwendigkeit außergewöhnlicher Ingenieurtalente erkannte. George Westinghouse umgab sich mit einer Gruppe brillanter Ingenieure und Wissenschaftler, darunter William Stanley Jr., dessen Verfeinerung des praktischen, effizienten shunt-wound Transformators im Jahr 1886 grundlegend für die kommerzielle Lebensfähigkeit von AC war. Weitere Schlüsselpersonen waren Benjamin Garver Lamme, der bedeutende Beiträge zum Design von AC-Generatoren leistete; Charles F. Scott, der das Design von AC-Generatoren und -Motoren weiter verfeinerte; und Oliver B. Shallenberger, der entscheidende AC-Mess- und Instrumentierungstechniken entwickelte. Diese Personen, die unter Westinghouses Leitung arbeiteten, förderten eine ingenieurgetriebene Kultur, die sich auf unermüdliche Innovation und praktische Anwendung konzentrierte. Das Unternehmen errichtete auch seine Hauptproduktionsstätten in East Pittsburgh, Pennsylvania, die schnell zu einem weitläufigen Komplex wuchsen, der der Produktion elektrischer Maschinen gewidmet war. Bis Anfang der 1890er Jahre beschäftigte dieser Standort Tausende und wurde zu einem Zentrum für integrierte Forschung, Entwicklung und großangelegte Fertigung, was charakteristisch für Westinghouses industrielle Strategie und sein Engagement für vertikale Integration war.
Wichtige Meilensteine folgten schnell und unterstrichen die wachsende Akzeptanz von AC. Das Unternehmen sicherte sich 1889 einen hochgradig begehrten Vertrag zur Beleuchtung der World's Columbian Exposition in Chicago im Jahr 1893. Dieses Projekt, das die Installation von zwölf 1.000-PS-zwei-phasigen AC-Generatoren und die Stromversorgung von etwa 92.000 Glühlampen über die weitläufigen Messegelände umfasste, war ein hochgradig sichtbares Unterfangen, das die Fähigkeiten von AC-Strom einem globalen Publikum präsentierte. Westinghouse unterbot seinen Konkurrenten, General Electric (gebildet aus der Fusion von Edison General Electric und Thomson-Houston), erheblich und bot an, die gesamte Ausstellung für einen Bruchteil des ursprünglichen Angebots von GE zu beleuchten. Dieser Vertrag war ein bedeutender PR-Erfolg, der die Sicherheit, Effizienz und ästhetische Anziehungskraft von AC in einem beispiellosen Maßstab demonstrierte und effektiv einen Großteil der negativen Propaganda – einschließlich sensationeller Demonstrationen von Elektroschocks – widerlegte, die von DC-Befürwortern wie Edison verbreitet wurde, der vehement gegen die öffentliche Nutzung von AC argumentiert hatte. Der Erfolg auf der Ausstellung erwies sich als entscheidend für die Verschiebung sowohl der öffentlichen als auch der professionellen Meinung zugunsten von AC als dem überlegenen System für die weitreichende Elektrifizierung.
Der Höhepunkt von Westinghouses frühen Bemühungen, eine erste Produkt-Markt-Passung zu erreichen, kam mit dem Angebot und der anschließenden Vertragsvergabe für das Wasserkraftprojekt Niagara Falls im Jahr 1893. Dieses monumentale Unterfangen umfasste die Nutzung der enormen Kraft der Fälle zur Stromerzeugung für die Übertragung nach Buffalo, New York, über 20 Meilen entfernt. Eine internationale Kommission, die zunächst verschiedene Methoden der Energieübertragung in Betracht zog, favorisierte letztendlich Elektrizität, und Westinghouses polyphasische AC-Generatoren und das Übertragungssystem wurden gegenüber konkurrierenden DC-Alternativen gewählt, was einen entscheidenden Sieg im Krieg der Ströme markierte. Der Umfang des Projekts war immens, mit anfänglichen Plänen für fünf 5.000-PS-zwei-phasige AC-Generatoren (später auf drei-phasig standardisiert). Dieses Projekt, das 1896 mit der Stromlieferung nach Buffalo begann, war ein Wendepunkt, der die Fähigkeit von AC zur großflächigen Stromerzeugung und zur Übertragung über große Entfernungen bei hoher Spannung (anfänglich bei 22.000 Volt, 25 Zyklen) demonstrierte. Es festigte die Position der Westinghouse Electric Company als führende Kraft in der Elektroindustrie und signalisierte effektiv den unvermeidlichen Triumph des Wechselstroms als Standard für die Elektrifizierung. Der Erfolg an den Niagarafällen lieferte unbestreitbare Bestätigung für die Kerntechnologie und das Geschäftsmodell des Unternehmens und leitete eine Ära beispiellosen Wachstums und Diversifizierung in den kommenden Jahrzehnten ein, die die industrielle Entwicklung in ganz West-New York tiefgreifend beeinflusste.