Con l'ufficiale istituzione dei New Orleans Jazz nel giugno del 1974, la neonata franchigia si trovò immediatamente ad affrontare le rigorose esigenze di costruire una squadra competitiva e una robusta infrastruttura operativa all'interno del più ampio panorama della National Basketball Association. In questo frangente, la NBA stava navigando significativi cambiamenti nel settore, inclusa una forte concorrenza da parte dell'American Basketball Association (ABA) e discussioni in corso su una possibile fusione, che complicavano l'acquisizione di giocatori e la stabilità del mercato per i nuovi entranti.
Le prime stagioni per i Jazz furono caratterizzate da un rapido acquisto di giocatori attraverso il draft di espansione e il draft annuale del college. Nel draft di espansione del 1974, i Jazz selezionarono giocatori come Walt Bellamy e John Block, con l'obiettivo di assemblare un roster fondamentale. Tuttavia, la pietra angolare di questa strategia iniziale di costruzione della squadra fu l'acquisizione di Pete Maravich, un guardia altamente talentuoso e carismatico, attraverso uno scambio con gli Atlanta Hawks nel maggio del 1974. Maravich, già una stella affermata nota per il suo stile di gioco flamboyante e la sua eccezionale capacità di segnare, doveva servire sia come un asset competitivo che come un significativo richiamo per le vendite di biglietti in un nuovo mercato. Il suo contratto di cinque anni da 1,6 milioni di dollari, sostanziale per l'epoca, sottolineava la convinzione della proprietà nella sua commerciabilità. La presenza di Maravich era centrale negli sforzi di marketing iniziali della squadra, mirati a generare entusiasmo e stabilire un'identità distintiva per la nuova franchigia nel già vibrante panorama dell'intrattenimento di New Orleans e nella cultura sportiva consolidata con i Saints della NFL. I materiali promozionali presentavano frequentemente Maravich in modo prominente, enfatizzando la sua persona di "Pistol Pete" per catturare l'attenzione del pubblico sportivo locale.
Le operazioni iniziali si concentrarono sullo sviluppo di un'organizzazione funzionale da zero, comprendente il personale giocatori, lo staff tecnico e una divisione operativa commerciale. Il primo general manager della squadra fu Larry Demic, con Scotty Robertson inizialmente assunto come capo allenatore prima di essere sostituito da Butch van Breda Kolff durante la stagione inaugurale, evidenziando l'instabilità iniziale. Il lato commerciale stabilì dipartimenti per la vendita di biglietti, marketing, finanza e operazioni nell'arena. La squadra iniziò a giocare nella stagione NBA 1974-75, utilizzando inizialmente il New Orleans Municipal Auditorium con una capacità di circa 9.000 posti a sedere, prima di trasferirsi nel molto più grande Louisiana Superdome, che poteva ospitare oltre 16.000 persone per il basket, a metà della loro prima stagione. Questo spostamento, pur offrendo una maggiore capacità, introdusse anche costi operativi più elevati e complessi contratti di locazione. Affrontando le difficoltà intrinseche che le squadre di espansione devono affrontare in una lega competitiva, le prestazioni sul campo furono per lo più difficili. I Jazz registrarono costantemente stagioni perdenti, accumulando record di 23-59, 38-44, 35-47, 39-43 e 26-56 nelle loro cinque stagioni a New Orleans. Questa mancanza di successo competitivo sostenuto influenzò direttamente l'impegno dei fan e, di conseguenza, la salute finanziaria dell'organizzazione. Le cifre di affluenza, sebbene inizialmente mostrassero promesse a causa della novità di una squadra NBA, non soddisfacevano costantemente le proiezioni necessarie per una robusta redditività, in particolare al Superdome dove molti posti rimasero vuoti.
Le sfide finanziarie divennero una caratteristica persistente dell'era di New Orleans. Il mercato locale, nonostante la sua rinomata vivacità culturale e attrattiva turistica, non si rivelò così robusto per il basket professionistico come le valutazioni iniziali avevano suggerito. Le opportunità di sponsorizzazione aziendale relativamente limitate, caratteristiche del marketing sportivo degli anni '70 che non si erano ancora evolute nei contratti multimilionari visti oggi, unite a ricavi da biglietti fluttuanti e spesso deludenti, esercitarono una notevole pressione sul bilancio della franchigia. I registri aziendali indicano che l'organizzazione affrontava frequentemente problemi di liquidità, spingendo vari sforzi per ristrutturare la proprietà e garantire capitale aggiuntivo. Mentre Sam Battistone rimase una figura costante nel gruppo di proprietà come proprietario di maggioranza e presidente, altri investitori iniziali e soci limitati videro i loro ruoli cambiare o diminuire man mano che le richieste finanziarie aumentavano, riflettendo un alto tasso di turnover del capitale. La franchigia registrò perdite annuali segnalate superiori a 1 milione di dollari in più stagioni, accumulando un debito sostanziale.
Gli sforzi per costruire una squadra coesa e vincente attorno a Maravich incontrarono ostacoli significativi. Le scelte alte nel draft ottenute a causa dei record scadenti non si tradussero costantemente in un immediato successo della squadra. Ad esempio, le scelte al primo turno come Rich Kelley (1975) e Terry Furlow (1976) ebbero un impatto limitato sulle vittorie della squadra. L'acquisizione di giocatori veterani, spesso attraverso scambi, comportava frequentemente considerevoli impegni salariali che ulteriormente mettevano a dura prova le risorse finanziarie. I rapporti annuali dell'azienda durante questo periodo sottolinearono i margini ristretti e la continua necessità di gestire attentamente i costi operativi, risultando spesso in uno staff amministrativo snello e limitati investimenti in strutture moderne o infrastrutture per lo sviluppo dei giocatori oltre le necessità di base. La lotta per raggiungere un adeguato adattamento prodotto-mercato a New Orleans era evidente, poiché il prodotto competitivo sul campo non si traduceva sufficientemente in flussi di entrate costanti o in un ampio e radicato supporto della comunità. Questo fu ulteriormente aggravato dalle difficili condizioni economiche nazionali della metà e fine degli anni '70, caratterizzate da stagflazione e crisi energetiche, che influenzarono la spesa discrezionale dei consumatori per l'intrattenimento come i biglietti per gli sport professionistici.
L'organizzazione fece diversi tentativi per stabilizzare la propria posizione finanziaria e migliorare le prestazioni sul campo. I cambiamenti di allenatore furono relativamente frequenti, riflettendo l'urgenza di trovare una formula per il successo; dopo van Breda Kolff, Elgin Baylor assunse un ruolo interinale, seguito da Carl Scheer e poi Tom Nissalke, evidenziando l'instabilità organizzativa. L'attenzione rimase sull'acquisizione di talenti attraverso il draft, come la selezione del futuro Hall of Famer Adrian Dantley (acquisito nel 1979 tramite scambio con i Lakers dopo essere stato scelto da Buffalo), e l'arrivo di altri giocatori affermati come Gail Goodrich. Dantley divenne immediatamente un marcatore produttivo, con una media di 26,5 punti nella sua prima stagione completa con i Jazz. La proprietà sperava che un nucleo di giocatori più forte avrebbe eventualmente catalizzato sia miglioramenti competitivi che finanziari, credendo che vincere avrebbe organicamente aumentato l'affluenza e l'interesse aziendale. Tuttavia, questi sforzi si rivelarono insufficienti per superare le pressioni finanziarie crescenti e la persistente mancanza di contendenti per i playoff. L'onere finanziario dell'importante stipendio di Maravich, combinato con i costi associati all'acquisizione e al mantenimento di altri giocatori di alto calibro, divenne sempre più insostenibile date le carenze di entrate della squadra.
Alla fine degli anni '70, la sostenibilità economica dei New Orleans Jazz divenne sempre più precaria. Le perdite finanziarie cumulative furono sostanziali, riportate per oltre 10 milioni di dollari in cinque anni, una somma significativa per una franchigia NBA all'epoca. Questo portò il gruppo di proprietà, guidato da Battistone, a esplorare significative alternative strategiche. Deliberazioni interne, supportate da audit finanziari esterni e analisi di mercato, conclusero che il mercato di New Orleans presentava sfide insormontabili per sostenere una franchigia NBA nelle attuali condizioni economiche e competitive. I fattori citati includevano un coinvolgimento limitato della base di fan, un supporto aziendale inadeguato e l'alto costo di operare nel Superdome senza entrate sufficienti. Questa valutazione portò alla difficile ma strategicamente necessaria considerazione di trasferire la franchigia, indicando un fallimento nel raggiungere il desiderato adattamento iniziale prodotto-mercato e preparando il terreno per un drammatico spostamento geografico e operativo per l'impresa, che si trasferì infine a Salt Lake City, Utah, nel 1979. La decisione rifletteva una determinazione commerciale critica che il mercato esistente semplicemente non poteva supportare i requisiti finanziari di una squadra NBA, anche con un giocatore di punta come Pete Maravich.