Die Entstehung dessen, was TotalEnergies werden sollte, ist untrennbar mit den geopolitischen und wirtschaftlichen Imperativen verbunden, mit denen Frankreich nach dem Ersten Weltkrieg konfrontiert war. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts erlebte das Öl den Aufstieg zu einer kritischen strategischen Ware, die sowohl für militärische Macht als auch für industrielles Wachstum grundlegend war. Frankreich, trotz seiner bedeutenden industriellen Basis, verfügte nicht über nennenswerte heimische Erdölreserven. Diese inhärente Verwundbarkeit wurde während des Ersten Weltkriegs besonders deutlich, als der Zugang der Nation zu lebenswichtigen Brennstoffvorräten weitgehend von ausländischen Mächten und deren jeweiligen Ölgesellschaften, hauptsächlich anglo-amerikanischen Unternehmen wie Royal Dutch Shell und Standard Oil, abhängig war. Diese Abhängigkeit führte zu einem konzertierten Bemühen innerhalb der französischen Regierungs- und Industriekreise, eine nationale Kapazität zur Sicherung und Verarbeitung von Erdöl zu schaffen.
Regierungsberichte und parlamentarische Diskussionen aus den frühen 1920er Jahren hoben konsequent das strategische Gebot der Energieunabhängigkeit hervor. Schlüsselfiguren innerhalb der französischen Verwaltung, insbesondere Raymond Poincaré, der damalige Premierminister, setzten sich für die Schaffung eines nationalen Champions ein, der in der Lage wäre, auf internationaler Ebene zu konkurrieren. Das vorherrschende Gefühl war, dass Frankreich seine nationalen Interessen nicht wahren könne, ohne die direkte Kontrolle über einen bedeutenden Teil seiner Ölversorgungskette. Die Nachkriegslandschaft bot auch eine Gelegenheit in Form der Reparationszahlungen Deutschlands, die einen Anteil an der Turkish Petroleum Company (TPC) umfassten, die später in Iraq Petroleum Company (IPC) umbenannt wurde. Diese Zuteilung, formalisiert durch die San-Remo-Resolution von 1920 und anschließend den Vertrag von Sèvres, verschaffte Frankreich einen Anteil von 23,75 % an einer vielversprechenden Ölkonzession in Mesopotamien. Der französische Staat verfügte jedoch nicht über ein geeignetes Unternehmensvehikel, um dieses komplexe internationale Interesse zu verwalten und in eine zuverlässige nationale Ölversorgung umzusetzen.
Dieses strategische Vakuum führte zur formellen Gründung der Compagnie Française des Pétroles (CFP) am 28. März 1924. Das Unternehmen wurde unter einem Dekret von Präsident Alexandre Millerand gegründet, nach legislativen Initiativen, die darauf abzielten, eine nationale Ölgesellschaft zu schaffen. Der primäre Auftrag der CFP wurde ausdrücklich definiert: die langfristige Energiesicherheit Frankreichs zu gewährleisten, indem ein vertikal integriertes Ölunternehmen entwickelt wird, das Exploration, Produktion, Raffination und Distribution umfasst. Ihre anfängliche Kapitalstruktur spiegelte ein hybrides öffentlich-privates Modell wider, wobei der französische Staat einen signifikanten, jedoch keinen Mehrheitsanteil hielt, um staatliche Aufsicht zu gewährleisten und gleichzeitig kommerzielle Agilität zu ermöglichen. Diese Regelung sollte die Expertise und das Kapital des privaten Sektors nutzen und gleichzeitig die Unternehmensziele mit den nationalen strategischen Zielen in Einklang bringen.
Die Gründer waren im Wesentlichen ein Kollektiv einflussreicher französischer Industrieller, Banker und Regierungsbeamter, eher als einzelne Unternehmer im traditionellen Sinne. Der Anstoß kam von Persönlichkeiten wie Ernest Mercier, einem Ingenieur und Industriellen, der eine entscheidende Rolle bei der Gestaltung der französischen Industriepolitik in der Zwischenkriegszeit spielte, und Regierungsvertretern, die die geopolitischen Implikationen von Energie verstanden. Ihr kollektives Fachwissen umfasste Ingenieurwesen, Finanzen und internationale Diplomatie, was entscheidend war, um sich in der komplexen Welt der globalen Ölkonzessionen zurechtzufinden. Die Motivation war klar: das nahezu monopolartige Verhalten der anglo-amerikanischen Ölriesen zu durchbrechen und eine unabhängige Energiezukunft für Frankreich zu sichern. Dies war kein Unternehmen, das durch eine aufkeimende technologische Innovation oder eine einzigartige Marktnische vorangetrieben wurde, sondern durch eine staatlich getriebene strategische Notwendigkeit.
Die frühen Herausforderungen für die CFP waren vielfältig und gewaltig. Die globale Ölindustrie der 1920er Jahre war weitgehend von etablierten, mächtigen Unternehmen mit umfangreichen Netzwerken, technischen Fähigkeiten und finanziellen Ressourcen dominiert. Die CFP, obwohl staatlich unterstützt, begann mit begrenzter operativer Erfahrung in der direkten Exploration und Produktion im Vergleich zu ihren erfahrenen Rivalen. Ihre unmittelbare Aufgabe bestand darin, ihren zugewiesenen Anteil an der Iraq Petroleum Company in greifbare Ölströme für Frankreich umzuwandeln. Dies erforderte die Navigation durch komplexe internationale Konsortialvereinbarungen, die Bereitstellung technischer und finanzieller Ressourcen für einen multinationalen Betrieb und den Aufbau der notwendigen Infrastruktur – Raffinerien und Vertriebsnetze – innerhalb Frankreichs, um das Rohöl zu verarbeiten und zu liefern. Das Unternehmen musste auch schnell eigene technische und Managementkompetenzen entwickeln, indem es auf das Ingenieurtalent der Nation zurückgriff und, wo nötig, ausländisches Wissen erwarb.
Das ursprüngliche Geschäftskonzept der CFP konzentrierte sich somit darauf, Zugang zu Rohöl zu sichern und dessen Umwandlung in nutzbare Produkte für den französischen Markt zu gewährleisten. Dies erforderte Investitionen in Raffineriekapazitäten. 1929 erwarb die CFP ihre erste Raffinerie, die Raffinerie Gonfreville in der Normandie, was einen bedeutenden Schritt in Richtung vertikaler Integration darstellte. Diese Akquisition war ein klares Signal für die Absicht des Unternehmens, mehr Stufen der Erdölwertschöpfungskette zu kontrollieren und über die bloße Teilnahme an upstream-Konzessionen hinauszugehen. Das strategische Gebot bestand darin, Frankreichs Abhängigkeit von importierten raffinierten Produkten zu verringern und damit seine wirtschaftliche Widerstandsfähigkeit und industriellen Fähigkeiten zu stärken.
Bis Ende der 1920er Jahre hatte sich die Compagnie Française des Pétroles von einem strategischen Konzept zu einer operativen Einheit entwickelt. Sie hatte einen kritischen Anteil an einem großen internationalen Öl-Konsortium gesichert und begonnen, die Grundlagen für eine nationale Raffinerie- und Vertriebsinfrastruktur zu legen. Obwohl sie im Vergleich zu den "Seven Sisters", die die globale Öl-Landschaft dominierten, noch in den Kinderschuhen steckte, hatte die CFP ihre Präsenz als Frankreichs ausgewähltes Instrument für Energiesicherheit fest etabliert. Ihre Gründung stellte einen grundlegenden Wandel in der französischen Industriepolitik dar und ebnete den Weg für Jahrzehnte des Engagements im komplexen und wettbewerbsintensiven globalen Energiesektor. Das Unternehmen war nun gegründet, kapitalisiert und bereit, sein operatives Mandat zu beginnen, und bewegte sich über die anfänglichen organisatorischen Hürden hinaus zur aktiven Verfolgung seiner strategischen Ziele.