Als Sharp in die zweite Hälfte des 20. Jahrhunderts eintrat und ins neue Jahrtausend überging, begann das Unternehmen eine Phase intensiver Transformation, die sowohl durch strategische Veränderungen als auch durch erhebliche Marktdrucke vorangetrieben wurde. Während seine historischen Durchbrüche bei Taschenrechnern, Mikrowellen und Fernsehern seinen Ruf als innovativer Marktführer im Bereich der Unterhaltungselektronik gefestigt hatten, erforderte das unaufhörliche Tempo des technologischen Wandels und der zunehmende globale Wettbewerb eine kontinuierliche und oft herausfordernde Anpassung. Die Branche bewegte sich schnell von sperrigen Kathodenstrahlröhren (CRT) hin zu Flachbildschirmtechnologien, und der Aufstieg der digitalen Konnektivität definierte die Erwartungen der Verbraucher neu. Sharps Strategie konzentrierte sich zunehmend auf seine Kernkompetenz in der Display-Technologie, insbesondere auf Flüssigkristallanzeigen (LCDs), die es Jahrzehnte zuvor durch seine frühen Arbeiten an elektronischen Taschenrechnern geprägt hatte.
In den 1980er und 1990er Jahren widmete Sharp erhebliche Ressourcen der Weiterentwicklung der LCD-Technologie und erkannte ihr enormes Potenzial über kleine Anwendungen wie Taschenrechner und elektronische Organizer hinaus. Diese strategische Wende führte zur Entwicklung von Farb-LCDs, größeren aktiven Matrix-Panels für Laptops und schließlich für Flachbildfernseher. Das Unternehmen zeigte erhebliches Weitblick, indem es stark in moderne Fertigungsanlagen investierte, wie die Reihe von Kameyama-Werken in der Präfektur Mie, Japan, und später das Werk Sakai (Sakai Display Products Corporation). Diese Einrichtungen, insbesondere das Kameyama-Werk Nr. 2, das 2006 in Betrieb ging, wurden zu globalen Symbolen für Sharps aggressives Engagement, ein dominierender Marktführer in der großflächigen LCD-Panel-Herstellung zu werden. Diese Investitionen, die Hunderte von Milliarden Yen kosteten, waren entscheidend dafür, Sharp nicht nur als Hersteller von Fertigwaren, sondern auch als Hauptlieferanten hochwertiger LCD-Panels für zahlreiche andere Elektronikmarken weltweit zu etablieren, was einen bedeutenden Wandel seines Geschäftsmodells hin zu einem wichtigen Komponentenlieferanten für die breitere Industrie markierte.
Diese tiefgreifende Spezialisierung auf LCDs, die zunächst äußerst erfolgreich war, brachte jedoch auch erhebliche Herausforderungen mit sich. Der globale Markt für Display-Panels wurde intensiv wettbewerbsfähig, insbesondere durch den aggressiven Aufstieg von Herstellern aus Südkorea, wie Samsung Display und LG Display, sowie aus Taiwan, darunter AU Optronics und Chi Mei Optoelectronics (später Innolux). Diese Wettbewerber profitierten oft von erheblicher staatlicher Unterstützung, von Skaleneffekten, die durch massive Investitionen in große Fertigungsanlagen erzielt wurden, und von aggressiven Preisstrategien. Solche Taktiken begannen, Sharps Marktanteil und Rentabilität im LCD-Sektor zu erodieren. Darüber hinaus führte die zyklische Natur des Display-Marktes, die durch Boom- und Bust-Phasen von Überangebot und Preisvolatilität gekennzeichnet war, zu chronischer finanzieller Instabilität für Sharp, trotz seiner unbestreitbaren technologischen Fähigkeiten. Zum Beispiel führten Phasen des schnellen Wachstums mehrerer Akteure zu einer globalen Überkapazität, die die Panelpreise drastisch senkte und die Margen selbst der effizientesten Hersteller beeinträchtigte. Das Unternehmen fand sich in einer herausfordernden Position wieder, in der es die Imperative von Innovation und Investitionen mit den harten Realitäten der globalen Fertigungsökonomie und des erbitterten Wettbewerbs in Einklang bringen musste.
Sharp sah sich auch internen Problemen gegenüber, einschließlich der Komplexität, ein weitläufiges globales Unternehmen mit unterschiedlichen Produktlinien zu führen und seine Unternehmenskultur an die sich schnell ändernden Marktanforderungen anzupassen. Während das Unternehmen historisch agil in der technologischen Innovation war, behinderten der schiere Umfang seiner Operationen und eine traditionellere japanische Unternehmensstruktur manchmal schnelle Entscheidungsfindungen und strategische Flexibilität in einem sich schnell entwickelnden globalen Markt. Versuche, über Displays hinaus zu diversifizieren, wie im Bereich der Solarzellentechnologie, wo Sharp ebenfalls ein früher Pionier und für eine Zeit ein bedeutender Akteur war, boten einen gewissen Ausgleich, konnten jedoch die Herausforderungen im Hauptgeschäft mit Displays nicht vollständig ausgleichen. Sharp war in den frühen 2000er Jahren einer der größten Produzenten von Solarzellen und erreichte einen Marktanteil von über 20 % weltweit. Allerdings wurde die Solarabteilung, obwohl technologisch fortschrittlich und mit hocheffizienten Panels, ebenfalls intensiver globaler Konkurrenz und starkem Preisverfall in den 2010er Jahren ausgesetzt, hauptsächlich aufgrund des Aufstiegs hochsubventionierter chinesischer Hersteller. Diese Diversifizierung, obwohl strategisch, replizierte letztlich einige der gleichen Wettbewerbsdrucke, die im LCD-Markt zu beobachten waren.
Die globale Finanzkrise von 2008 verschärfte Sharps finanzielle Schwierigkeiten weiter. Der drastische Rückgang der Verbraucherausgaben, insbesondere in entwickelten Märkten, hatte erhebliche Auswirkungen auf die Nachfrage nach seinen Flaggschiff-AQUOS-Fernsehern und anderen Unterhaltungselektronikprodukten. Dies führte zu erheblichen Betriebsverlusten und einem drastischen Rückgang der Einnahmen. Das Unternehmen initiierte mehrere umfassende Umstrukturierungsmaßnahmen, um zu überleben, die unter anderem Werksschließungen umfassten – insbesondere die Reduzierung der Aktivitäten in einigen seiner fortschrittlichen LCD-Werke, Personalabbau in seinen globalen Operationen, der Tausende von Mitarbeitern betraf, und den Verkauf von nicht zum Kerngeschäft gehörenden Vermögenswerten zur Generierung von Liquidität. Diese waren schwierige Zeiten, geprägt von erheblichem finanziellen Druck und einem tiefen Kampf um die Wiedererlangung der Rentabilität. So berichtete das Unternehmen von massiven Nettverlusten, die im Geschäftsjahr 2011 etwa 376 Milliarden Yen und im Geschäftsjahr 2012 sogar 498 Milliarden Yen erreichten. Diese alarmierende Situation führte dazu, dass Ratingagenturen Sharps Schulden auf "Junk"-Status herabstuften, was die Schwere seiner Herausforderungen signalisierte.
Inmitten dieser eskalierenden finanziellen Schwierigkeiten und der steigenden Schulden suchte das Unternehmen dringend nach externem Kapital und strategischen Partnerschaften, um sein Überleben zu sichern. Mehrere Versuche, Investitionen von ausländischen Unternehmen zu sichern, einschließlich früherer Verhandlungen mit Foxconn (Hon Hai Precision Industry) im Jahr 2012 und Gesprächen mit anderen Display-Herstellern sowie sogar inländischen japanischen Einrichtungen wie der Innovation Network Corporation of Japan (INCJ), wurden im Laufe der frühen 2010er Jahre unternommen. Diese Verhandlungen waren oft langwierig und komplex und spiegelten nicht nur die erheblichen Bewertungsunterschiede wider, sondern auch die strategische Bedeutung von Sharps proprietärer Display-Technologie, seinem umfangreichen Patentportfolio und das Interesse der japanischen Regierung, die Kontrolle über ein nationales Industrieikone zu behalten. Allerdings machte die zunehmende Schuldenlast, die durch die erheblichen Investitionen in seine fortschrittlichen LCD-Fabriken verschärft wurde, und die anhaltenden vierteljährlichen Verluste eine grundlegende Änderung der Eigentümerstruktur als letzte Maßnahme zunehmend wahrscheinlich.
Die bedeutendste Transformation in Sharps Unternehmensgeschichte fand 2016 statt, als die taiwanesische Foxconn Technology Group (offiziell Hon Hai Precision Industry Co., Ltd.), ein globaler Marktführer in der Elektronikauftragsfertigung, erfolgreich eine Mehrheitsbeteiligung an der Sharp Corporation erwarb. Diese wegweisende Übernahme, die zu einem ungefähren Wert von 389 Milliarden japanischen Yen (etwa 3,5 Milliarden Dollar zu diesem Zeitpunkt) abgeschlossen wurde, markierte das erste Mal, dass ein großes, historisch unabhängiges japanisches Elektronikunternehmen von einem ausländischen Unternehmen übernommen wurde. Der Deal verschaffte Sharp eine dringend benötigte Kapitalzufuhr, um seine Bilanz zu stabilisieren und die Liquiditätskrise sofort zu beheben. Unter Foxconns Eigentum begann Sharp mit einer erneuten Anstrengung, die Abläufe zu straffen, die Gemeinkosten zu senken und die umfangreichen globalen Fertigungskapazitäten, die robuste Lieferkettenexpertise und die breite Kundenbasis von Foxconn zu nutzen. Diese Periode markierte das Ende von Sharps langer Geschichte als rein unabhängiges japanisches Unternehmen und leitete eine neue Ära ein, die sich auf finanzielle Erholung, strategische Neuausrichtung und die Nutzung globaler Fertigungssynergien konzentrierte, um seine Marke und Marktposition wieder aufzubauen, mit einem erneuten Schwerpunkt auf seiner Display-Technologie und Markenheritage in verschiedenen Elektroniksegmenten.