Dopo la formale istituzione della California Arabian Standard Oil Company (CASOC) nel 1933, un accordo consolidato da una concessione di 60 anni concessa dal re Abdulaziz Ibn Saud, la fase operativa iniziale fu caratterizzata da notevoli sfide logistiche e persistenti sforzi di esplorazione. La concessione iniziale, firmata il 29 maggio 1933, copriva un'area estesa di circa 360.000 miglia quadrate, in cambio di un prestito immediato di 35.000 sterline e successivi pagamenti annuali, insieme a royalties sulla futura produzione di petrolio. Il team iniziale, composto principalmente da geologi e ingegneri americani, arrivò nel Regno con il compito monumentale di identificare giacimenti di petrolio commercialmente viabili in una regione non sviluppata. L'Arabia Saudita all'epoca mancava di infrastrutture significative, con strade, porti o comodità moderne limitate, costringendo la CASOC a diventare quasi completamente autosufficiente nei suoi primi anni. Dammam, un piccolo villaggio costiero nella Provincia Orientale, fu scelto come base operativa a causa della sua vicinanza a strutture geologiche promettenti, in particolare formazioni anticlinali e dome salini, e, cosa critica, l'accesso al Golfo Arabico per le linee di approvvigionamento. Il primo impianto di perforazione, importato con grande difficoltà attraverso vaste distanze e terreni impegnativi, fu eretto in un sito designato come Dammam No. 1 nel 1935. Gli sforzi per stabilire un'operazione di perforazione funzionale comportarono la creazione di infrastrutture da zero, inclusi impianti portuali di base, alloggi per il personale per resistere all'estremo clima desertico e reti di trasporto rudimentali attraverso il paesaggio arido utilizzando camion primordiali e metodi tradizionali.
Tuttavia, i primi tentativi di perforazione non furono immediatamente fruttuosi. Dammam No. 1 e i pozzi successivi fino a Dammam No. 6 produssero solo deboli segni di petrolio o gas, o acqua, causando notevoli tensioni finanziarie e sollevando interrogativi sulla fattibilità commerciale dell'impresa. SoCal aveva impegnato un capitale sostanziale nel progetto, investendo diversi milioni di dollari entro il 1937—una somma significativa durante la Grande Depressione, quando i mercati petroliferi globali erano caratterizzati da sovrapproduzione e prezzi bassi, spesso inferiori a 1 dollaro al barile per il greggio statunitense. Questa mancanza di una scoperta importante minacciava di minare la fiducia nella concessione. Nonostante questi ostacoli, i geologi e gli ingegneri sul campo, in particolare Max Steineke e J.W. Hoover, mantennero la loro convinzione, interpretando i dati geologici per suggerire che formazioni più profonde, in particolare la Zona Arabica Permiana, avessero maggiori promesse. I pozzi iniziali avevano esplorato orizzonti più superficiali, ma i modelli geologici, informati da sondaggi sismici iniziali, sebbene rudimentali, indicavano riserve sostanziali sottostanti. Questo periodo mise alla prova la resilienza sia della compagnia che dei suoi partner sauditi, evidenziando i rischi intrinseci nell'esplorazione petrolifera di frontiera e la ferma convinzione nel potenziale della regione.
Riconoscendo i notevoli requisiti di capitale e l'importanza strategica dell'impresa, SoCal cercò di condividere il peso finanziario e accelerare gli sforzi di esplorazione. Nel 1936, The Texas Company (Texaco) acquisì una partecipazione del 50% in CASOC, fornendo un'infusione di capitale necessaria e ulteriore expertise tecnica. Questa partnership diversificò la struttura di proprietà, condividendo il rischio di esplorazione, e rafforzò la base finanziaria dell'azienda, consentendo investimenti continui in tecnologie di perforazione più avanzate e programmi di esplorazione ampliati. Texaco portò non solo risorse finanziarie ma anche ampie reti di raffinazione e commercializzazione, in particolare in Europa e sulla costa orientale degli Stati Uniti, che SoCal mancava per il greggio mediorientale, migliorando così le prospettive di commercializzazione future. La collaborazione tra SoCal e Texaco sottolineò la portata dell'impresa e la convinzione condivisa nel potenziale della regione, anche di fronte a delusioni iniziali, posizionando CASOC per competere in un panorama petrolifero globale dominato da attori ben consolidati.
Gli sforzi persistenti portarono infine a una svolta. Il 4 marzo 1938, dopo anni di perforazione diligente e crescente profondità, Dammam No. 7 colpì petrolio in quantità significative, fluendo a un notevole tasso iniziale di 1.585 barili al giorno dalla formazione della Zona Arabica, a una profondità di 4.727 piedi. Questa scoperta confermò inequivocabilmente la presenza di un grande giacimento petrolifero e convalidò le precedenti valutazioni geologiche che indicavano che i serbatoi più profondi avessero un potenziale maggiore. La Zona Arabica si rivelò un serbatoio carbonatico prolifico con eccellente porosità e permeabilità, capace di sostenere alti tassi di flusso. La scoperta di Dammam No. 7 segnò un momento cruciale, trasformando la percezione dell'Arabia Saudita da una regione potenzialmente ricca di petrolio a un produttore provato. Fu la prima scoperta di petrolio greggio commercialmente significativa in Arabia Saudita, stabilendo le basi per lo sviluppo futuro e innescando comunicazioni immediate con la sede dell'azienda e il re Abdulaziz, confermando il successo.
Dopo il successo di Dammam No. 7, l'azienda passò rapidamente da una pura esplorazione a sviluppo e produzione. L'attenzione si spostò sulla perforazione di ulteriori pozzi nel campo di Dammam, come Dammam No. 8 e No. 9, per valutare la sua estensione completa e stabilire capacità di esportazione di petrolio greggio. Il prodotto iniziale, petrolio greggio Arabian Light di alta qualità, caratterizzato dalla sua gravità API media (circa 34 gradi) e basso contenuto di zolfo, fu immediatamente ricercato dai mercati globali per le sue desiderabili caratteristiche di raffinazione. La costruzione di un oleodotto di 42 miglia verso la costa a Ras Tanura e lo sviluppo di impianti di esportazione rudimentali, inclusi serbatoi di stoccaggio con una capacità iniziale di 80.000 barili e un molo di carico in grado di ospitare petroliere, iniziarono con urgenza. Questo periodo vide la rapida espansione delle operazioni, richiedendo una forza lavoro più ampia e l'istituzione di infrastrutture più permanenti, inclusi alloggi per dipendenti costruiti appositamente, strutture mediche e uffici amministrativi per supportare l'impresa in crescita.
Costruire il team comportò un significativo sforzo di reclutamento, portando in più specialisti americani e internazionali, insieme allo sviluppo cruciale di una forza lavoro locale saudita. Nel 1939, la forza lavoro totale era cresciuta a diverse centinaia, inclusi circa 200-300 espatriati americani e un numero in rapida crescita di cittadini sauditi, potenzialmente superiori a 1.000 man mano che i progetti infrastrutturali si ampliavano. Fin dall'inizio, CASOC implementò programmi di formazione per dotare i cittadini sauditi delle competenze necessarie per vari ruoli operativi, come lavoratori di piattaforma, meccanici, saldatori e assistenti amministrativi, ponendo le basi per una strategia di sviluppo del capitale umano a lungo termine. Questo primo focus sull'integrazione del talento locale, che era piuttosto unico rispetto ad altri concessionari petroliferi internazionali dell'epoca che spesso si affidavano prevalentemente a manodopera importata, contribuì a una cultura aziendale distintiva che mescolava expertise internazionale con usanze e tradizioni locali, promuovendo un senso di scopo condiviso nello sviluppo delle risorse del Regno.
Nel 1939, poco più di un anno dopo la scoperta di Dammam No. 7, il primo petroliera, la SS D. G. Scofield, di proprietà di SoCal, fu caricata con 103.000 barili di petrolio greggio saudita a Ras Tanura e salpò per i mercati internazionali. Questo evento consolidò l'ingresso dell'Arabia Saudita nel commercio petrolifero globale, segnando un importante traguardo sia per l'azienda che per il Regno. La fattibilità commerciale dimostrata da Dammam No. 7 e la successiva esportazione di petrolio indicavano che CASOC aveva raggiunto con successo un iniziale adattamento prodotto-mercato. L'azienda aveva dimostrato la sua capacità non solo di localizzare, ma anche di estrarre e trasportare petrolio in modo efficace, stabilendo un chiaro percorso per l'espansione futura e consolidando la sua posizione come attore chiave nell'emergente industria petrolifera saudita. Questo flusso di petrolio fornì al Regno la sua prima fonte diretta e sostanziale di entrate, ponendo le basi economiche per la sua futura modernizzazione, anche mentre il mondo oscillava sull'orlo della Seconda Guerra Mondiale, rendendo l'accesso sicuro a una risorsa così vitale sempre più strategico.