Gli anni '70 segnarono un periodo di profonda trasformazione e crescita senza precedenti per Sasol, consolidando la sua posizione di leader globale nei combustibili sintetici. L'evento catalizzatore che ha spinto questa espansione è stata la serie di crisi petrolifere, in particolare l'embargo petrolifero arabo del 1973 e la Rivoluzione iraniana del 1979. Questi shock geopolitici aumentarono drasticamente i prezzi del petrolio greggio, passando da circa $3 al barile a oltre $12 al barile nel 1973-74, e poi di nuovo a più di $30 al barile entro il 1979-80. Questa volatilità sottolineò la precarietà delle catene di approvvigionamento del petrolio globale, specialmente per nazioni come il Sudafrica, che mancavano di riserve di greggio domestico e affrontavano crescenti sanzioni internazionali progettate per isolare il regime dell'apartheid. Le severe restrizioni sulle importazioni di petrolio resero la sicurezza energetica una preoccupazione nazionale fondamentale, poiché le tradizionali rotte di approvvigionamento divennero inaffidabili e costose.
In questo contesto, il valore strategico di lungo termine di Sasol divenne un'urgenza economica e politica. Il governo sudafricano decise rapidamente di intraprendere progetti di espansione massicci, portando alla costruzione di Sasol Two e Sasol Three nella provincia di Mpumalanga, a Secunda. Questi non erano semplicemente ampliamenti dell'impianto originale di Sasolburg, ma complessi completamente nuovi, sostanzialmente più grandi e tecnologicamente avanzati. La decisione rifletteva un impegno nazionale a raggiungere un grado molto più elevato di indipendenza energetica, sfruttando l'esperienza comprovata di Sasol nel processo Fischer-Tropsch, stimolando al contempo lo sviluppo industriale e la creazione di posti di lavoro nel paese.
La scala di questi progetti era immensa, rappresentando uno dei più grandi investimenti di capitale nella storia del Sudafrica dell'epoca. Sasol Two, approvato nel 1974, comportò un costo stimato di R2,5 miliardi, iniziando la produzione nel 1980. Questo fu seguito da Sasol Three, che aggiunse un ulteriore investimento di R3,3 miliardi e divenne operativo nel 1982. L'investimento combinato superò i R5,8 miliardi (equivalenti a miliardi di dollari USA), costituendo una percentuale significativa del PIL annuale del Sudafrica alla fine degli anni '70. Il sito di Secunda stesso, costruito appositamente per l'integrazione completa di estrazione mineraria, conversione del carbone e lavorazione chimica, si estendeva per oltre 100 chilometri quadrati. La costruzione coinvolse lo sforzo coordinato di migliaia di ingegneri, appaltatori e operai, attingendo sia a talenti locali che a competenze internazionali, con un numero stimato di 25.000 lavoratori impiegati al picco della costruzione. Il design tecnologico integrò versioni migliorate dei reattori a letto fluido proprietari di Sasol, che offrivano rese più elevate e maggiore flessibilità operativa rispetto ai reattori a letto fisso inizialmente utilizzati a Sasolburg. Questi reattori furono significativamente ampliati, passando da unità che processavano centinaia di tonnellate di carbone al giorno a migliaia, raggiungendo economie di scala senza precedenti. Questa continua innovazione nella tecnologia dei reattori, unita all'integrazione della tecnologia di gassificazione avanzata Lurgi, fu fondamentale per migliorare la fattibilità economica del processo Coal-to-Liquids (CTL).
L'espansione del mercato durante questo periodo fu principalmente guidata dall'aumento della domanda interna di combustibili liquidi e da un crescente portafoglio di prodotti intermedi chimici. Prima dell'espansione di Secunda, Sasolburg contribuiva solo a una piccola frazione (circa 5-7%) delle esigenze di combustibili liquidi del Sudafrica. Con l'entrata in funzione di Sasol Two e Three, la produzione di combustibili sintetici dell'azienda—principalmente benzina e diesel—aumentò drammaticamente, raggiungendo circa 100.000 barili al giorno entro la metà degli anni '80. Questo permise a Sasol di soddisfare quasi il 40% della domanda di benzina e diesel del Sudafrica, riducendo significativamente la dipendenza della nazione dal petrolio greggio importato. Questa fornitura domestica migliorata fornì un'importante protezione contro la volatilità dei prezzi del petrolio internazionale e la pressione delle sanzioni. Oltre ai combustibili, Sasol ampliò significativamente la sua gamma di prodotti chimici, inclusa la produzione di olefine (etilene, propilene), che sono blocchi fondamentali della chimica petrolchimica per industrie a valle come plastica e fibre sintetiche. Altri co-prodotti importanti includevano ammoniaca (per fertilizzanti), catrami, pitch, alcol industriali e cere speciali, creando flussi di valore aggiunto significativi e contribuendo alla sostituzione delle importazioni in vari settori chimici.
Il posizionamento competitivo era unico per Sasol. Essendo l'unico produttore commerciale su larga scala di combustibili sintetici da carbone al mondo che operava in modo redditizio per le esigenze energetiche civili, funzionava all'interno di un mercato domestico protetto, isolato dalla politica governativa e dall'imperativo strategico della sicurezza energetica. Mentre altre nazioni, in particolare la Germania durante la Seconda Guerra Mondiale e successivamente alcuni tentativi negli Stati Uniti (ad esempio, la Synthetic Fuels Corporation), esploravano il CTL, solo Sasol dimostrò la sua fattibilità tecnica ed economica a lungo termine in specifiche condizioni di alti prezzi del petrolio e carbone domestico abbondante e a basso costo. Il suo processo brevettato Synthol, in particolare la sua capacità di gestire diverse materie prime di carbone e produrre un ampio spettro di prodotti in modo efficiente, divenne un punto di riferimento globale. Questa leadership tecnologica nei processi CTL e gas-to-liquids (GTL) iniziò ad attrarre l'attenzione internazionale, posizionandola come pioniere nelle tecnologie dei combustibili alternativi. I suoi ingegneri e scienziati divennero rinomati a livello globale per la loro esperienza nella catalisi dei combustibili sintetici, nel design dei reattori e nell'ottimizzazione dei processi, promuovendo una cultura di continua ricerca e sviluppo e affinamento dei processi.
L'evoluzione della leadership fu evidente anche con la crescita dell'azienda. Dirigenti come Joe Stegmann, che succedette a Pieter Cox, giocarono ruoli cruciali nella gestione di questi enormi progetti di espansione e nella navigazione del complesso panorama finanziario e politico. L'organizzazione crebbe rapidamente, sviluppando capacità sofisticate di gestione dei progetti, protocolli operativi robusti e un'ampia gamma di talenti tecnici. Il successo dell'azienda portò anche alla sua quotazione alla Borsa di Johannesburg (JSE) nel 1979, offrendo 70 milioni di azioni ordinarie al pubblico. Questo segnò una transizione significativa da un'entità puramente statale a una società quotata in borsa, raccogliendo capitali sostanziali (circa R525 milioni) che furono vitali per finanziare parzialmente il colossale progetto Sasol Three. Sebbene lo stato mantenesse una partecipazione di maggioranza (inizialmente intorno al 70%), la quotazione introdusse un controllo da parte degli azionisti privati e diversificò la base degli investitori, portando a una maggiore trasparenza aziendale e a un focus sulla redditività insieme agli obiettivi strategici. La forza lavoro passò da alcune migliaia a oltre 30.000 entro la metà degli anni '80 nelle sue divisioni minerarie, di produzione e R&D, richiedendo robusti programmi di sviluppo delle risorse umane e la coltivazione di talenti ingegneristici e scientifici specializzati.
Entro la metà degli anni '80, Sasol aveva consolidato il suo ruolo come pietra miliare dell'economia sudafricana e simbolo della potenza industriale nazionale. I ricavi annuali dell'azienda crebbero esponenzialmente, raggiungendo miliardi di Rand, contribuendo significativamente al PIL del Sudafrica (stimato a oltre il 5% direttamente o indirettamente). Non era solo un produttore di energia, ma anche una grande azienda chimica, producendo un'ampia gamma di prodotti chimici speciali, polimeri come polipropilene e polietilene (cruciali per l'industria plastica domestica), fertilizzanti ed esplosivi come co-prodotti dai suoi processi integrati di conversione del carbone. Questa produzione diversificata fornì flussi di entrate aggiuntive e contribuì significativamente allo sviluppo di altre industrie a valle all'interno del Sudafrica, stimolando la crescita regionale attorno a Secunda con infrastrutture di supporto. I suoi successi operativi a Secunda, in particolare la produzione costante ad alto volume e i continui miglioramenti dei processi, consolidarono la sua reputazione come leader mondiale nell'ingegneria chimica complessa. Questo periodo si concluse con Sasol saldamente stabilita come un attore di mercato significativo, non solo all'interno del Sudafrica ma come innovatore riconosciuto a livello globale nei combustibili e chimici sintetici, preparando il terreno per la sua eventuale trasformazione in un'impresa veramente multinazionale mentre il Sudafrica superava la sua era di isolamento. Le lezioni apprese nella gestione dei progetti, nell'ottimizzazione dei processi e nella sintesi su larga scala divennero capitale intellettuale che si rivelò inestimabile per future iniziative globali, specialmente nelle tecnologie gas-to-liquids (GTL).