Die 1970er Jahre markierten eine Phase tiefgreifender Transformation und beispiellosen Wachstums für Sasol, die seine Position als globalen Marktführer im Bereich synthetische Kraftstoffe festigte. Das katalytische Ereignis, das diese Expansion vorantrieb, waren die Ölkrisen, insbesondere das arabische Ölembargo von 1973 und die iranische Revolution von 1979. Diese geopolitischen Schocks erhöhten die Rohölpreise drastisch, die von etwa 3 USD pro Barrel auf über 12 USD pro Barrel in den Jahren 1973-74 und dann erneut auf mehr als 30 USD pro Barrel bis 1979-80 anstiegen. Diese Volatilität unterstrich die Prekarität der globalen Ölversorgungsketten, insbesondere für Länder wie Südafrika, die über keine eigenen Rohölreserven verfügten und sich zunehmenden internationalen Sanktionen gegen das Apartheid-Regime gegenübersahen. Die strengen Beschränkungen bei Ölimporten machten die Energiesicherheit zu einem vorrangigen nationalen Anliegen, da die traditionellen Versorgungswege unzuverlässig und teuer wurden.
In diesem Umfeld wurde der langjährige strategische Wert von Sasol zu einer dringenden wirtschaftlichen und politischen Notwendigkeit. Die südafrikanische Regierung entschied sich schnell, massive Expansionsprojekte zu starten, was zum Bau von Sasol Two und Sasol Three in Secunda, Provinz Mpumalanga, führte. Diese waren nicht nur Erweiterungen des ursprünglichen Sasolburg-Werks, sondern völlig neue, erheblich größere und technologisch fortschrittliche Komplexe. Die Entscheidung spiegelte ein nationales Engagement wider, einen viel höheren Grad an Energieunabhängigkeit zu erreichen, indem Sasols nachgewiesene Expertise im Fischer-Tropsch-Prozess genutzt wurde, während gleichzeitig die industrielle Entwicklung und die Schaffung von Arbeitsplätzen im Land gefördert wurden.
Der Umfang dieser Projekte war immens und stellte eine der größten Kapitalinvestitionen in der Geschichte Südafrikas zu dieser Zeit dar. Sasol Two, genehmigt im Jahr 1974, hatte geschätzte Kosten von 2,5 Milliarden Rand und nahm 1980 die Produktion auf. Dies wurde gefolgt von Sasol Three, das eine weitere Investition von 3,3 Milliarden Rand hinzufügte und 1982 in Betrieb ging. Die Gesamtinvestition überstieg 5,8 Milliarden Rand (entspricht Milliarden US-Dollar) und stellte einen signifikanten Prozentsatz des jährlichen BIP Südafrikas in den späten 1970er Jahren dar. Der Standort Secunda selbst, der speziell für die umfassende Integration von Bergbau, Kohlevergasung und chemischer Verarbeitung gebaut wurde, erstreckte sich über mehr als 100 Quadratkilometer. Der Bau erforderte die koordinierte Anstrengung von Tausenden von Ingenieuren, Auftragnehmern und Arbeitern, die sowohl auf lokale Talente als auch auf internationale Expertise zurückgriffen, mit geschätzten 25.000 Beschäftigten während der Hochbauphase. Das technologische Design integrierte verbesserte Versionen von Sasols proprietären Synthol-Fluidbettreaktoren, die höhere Ausbeuten und größere betriebliche Flexibilität im Vergleich zu den ursprünglich in Sasolburg verwendeten Festbettreaktoren boten. Diese Reaktoren wurden erheblich vergrößert, indem sie von Einheiten, die Hunderte von Tonnen Kohle pro Tag verarbeiteten, auf Tausende umgestellt wurden, was beispiellose Skaleneffekte ermöglichte. Diese kontinuierliche Innovation in der Reaktortechnologie, gekoppelt mit der Integration fortschrittlicher Lurgi-Vergasungstechnologie, war entscheidend für die Verbesserung der wirtschaftlichen Rentabilität des Kohle-zu-Flüssigkeiten (CTL)-Prozesses.
Die Markterweiterung während dieser Zeit wurde hauptsächlich durch die steigende inländische Nachfrage nach flüssigen Kraftstoffen und ein wachsendes Produktportfolio chemischer Zwischenprodukte vorangetrieben. Vor der Expansion in Secunda trug Sasolburg nur einen kleinen Bruchteil (etwa 5-7%) der flüssigen Kraftstoffanforderungen Südafrikas bei. Mit der Inbetriebnahme von Sasol Two und Three stieg die Produktion des Unternehmens an synthetischen Kraftstoffen – hauptsächlich Benzin und Diesel – dramatisch an und erreichte bis Mitte der 1980er Jahre etwa 100.000 Barrel pro Tag. Dies ermöglichte es Sasol, nahezu 40% der Benzin- und Dieselnachfrage Südafrikas zu decken und die Abhängigkeit des Landes von importiertem Rohöl erheblich zu verringern. Diese verbesserte inländische Versorgung bot einen entscheidenden Puffer gegen die Volatilität der internationalen Ölpreise und den Druck durch Sanktionen. Über Kraftstoffe hinaus erweiterte Sasol erheblich sein chemisches Produktangebot, einschließlich der Produktion von Olefinen (Ethylen, Propylen), die grundlegende petrochemische Bausteine für nachgelagerte Industrien wie Kunststoffe und synthetische Fasern darstellen. Weitere wichtige Nebenprodukte umfassten Ammoniak (für Düngemittel), Teer, Pech, industrielle Alkohole und Spezialwachse, was signifikante Wertschöpfungsströme schuf und zur Importsubstitution in verschiedenen chemischen Sektoren beitrug.
Die Wettbewerbsposition von Sasol war einzigartig. Als der weltweit einzige großflächige kommerzielle Produzent von synthetischen Kraftstoffen aus Kohle, der profitabel für zivile Energiebedürfnisse operierte, funktionierte es innerhalb eines geschützten Binnenmarktes, der durch die Regierungspolitik und das strategische Gebot der Energiesicherheit abgeschirmt war. Während andere Länder, insbesondere Deutschland während des Zweiten Weltkriegs und später einige Versuche in den USA (z.B. die Synthetic Fuels Corporation), CTL erkundeten, demonstrierte nur Sasol seine langfristige technische und wirtschaftliche Rentabilität unter spezifischen Bedingungen hoher Ölpreise und reichlich vorhandener, billiger inländischer Kohle. Sein patentiertes Synthol-Verfahren, insbesondere seine Fähigkeit, unterschiedliche Kohlenrohstoffe zu verarbeiten und ein breites Spektrum an Produkten effizient zu produzieren, wurde zum globalen Maßstab. Diese technologische Führerschaft in CTL- und Gas-zu-Flüssigkeiten (GTL)-Prozessen begann, internationale Aufmerksamkeit zu erregen, und positionierte das Unternehmen als Pionier in alternativen Kraftstofftechnologien. Seine Ingenieure und Wissenschaftler wurden weltweit für ihre Expertise in der Katalyse synthetischer Kraftstoffe, im Reaktordesign und in der Prozessoptimierung bekannt, was eine Kultur kontinuierlicher Forschung und Entwicklung sowie Prozessverfeinerung förderte.
Die Entwicklung der Führung war ebenfalls offensichtlich, als das Unternehmen wuchs. Führungskräfte wie Joe Stegmann, der Pieter Cox nachfolgte, spielten entscheidende Rollen bei der Verwaltung dieser enormen Expansionsprojekte und der Navigation durch die komplexe finanzielle und politische Landschaft. Die Organisation wuchs schnell und entwickelte ausgeklügelte Projektmanagementfähigkeiten, robuste Betriebsprotokolle und ein tiefes Reservoir an technischem Talent. Der Erfolg des Unternehmens führte auch zu seiner Notierung an der Johannesburg Stock Exchange (JSE) im Jahr 1979, wo 70 Millionen Stammaktien der Öffentlichkeit angeboten wurden. Dies markierte einen bedeutenden Übergang von einem rein staatlichen Unternehmen zu einer börsennotierten Gesellschaft, die erhebliches Kapital (rund 525 Millionen Rand) aufbrachte, das für die teilweise Finanzierung des kolossalen Projekts Sasol Three von entscheidender Bedeutung war. Obwohl der Staat eine Mehrheitsbeteiligung (anfänglich etwa 70%) behielt, führte die Notierung zu einer Überprüfung durch private Aktionäre und diversifizierte die Anlegerbasis, was zu einer erhöhten Unternehmenstransparenz und einem Fokus auf Rentabilität neben den strategischen Zielen führte. Die Belegschaft wuchs von einigen Tausend auf über 30.000 bis Mitte der 1980er Jahre in den Bereichen Bergbau, Produktion und Forschung und Entwicklung, was robuste Programme zur Entwicklung von Humanressourcen und die Förderung von spezialisiertem Ingenieur- und Wissenschaftstalent erforderte.
Bis Mitte der 1980er Jahre hatte sich Sasol als Eckpfeiler der südafrikanischen Wirtschaft und als Symbol nationaler industrieller Stärke etabliert. Der Jahresumsatz des Unternehmens wuchs exponentiell und erreichte Milliarden von Rand, was erheblich zum BIP Südafrikas beitrug (geschätzt auf über 5% direkt oder indirekt). Es war nicht nur ein Energieproduzent, sondern auch ein großes Chemieunternehmen, das eine breite Palette von Spezialchemikalien, Polymeren wie Polypropylen und Polyethylen (entscheidend für die inländische Kunststoffindustrie), Düngemittel und Sprengstoffe als Nebenprodukte aus seinen integrierten Kohlevergasungsprozessen produzierte. Diese diversifizierte Produktion bot zusätzliche Einnahmequellen und trug erheblich zur Entwicklung anderer nachgelagerter Industrien innerhalb Südafrikas bei, was das regionale Wachstum rund um Secunda mit unterstützender Infrastruktur ankurbelte. Die betrieblichen Erfolge in Secunda, insbesondere die kontinuierliche Hochvolumenproduktion und kontinuierliche Prozessverbesserungen, festigten seinen Ruf als weltweiter Marktführer im Bereich komplexer chemischer Verfahrenstechnik. Diese Periode endete mit Sasol, das sich fest als bedeutender Marktakteur etabliert hatte, nicht nur innerhalb Südafrikas, sondern auch als global anerkanntes Unternehmen für Innovationen im Bereich synthetische Kraftstoffe und Chemikalien, und bereitete den Weg für seine endgültige Transformation in ein wirklich multinationales Unternehmen, als Südafrika seine Ära der Isolation hinter sich ließ. Die in der Projektverwaltung, Prozessoptimierung und der großtechnischen Synthese gewonnenen Erkenntnisse wurden zu intellektuellem Kapital, das sich als unschätzbar für zukünftige globale Unternehmungen, insbesondere in der Gas-zu-Flüssigkeiten (GTL)-Technologie, erweisen sollte.