La narrativa di Samsung inizia in un periodo tumultuoso della storia coreana, lontano dalla sua attuale associazione con l'elettronica avanzata e la leadership tecnologica globale. Fondata il 1 marzo 1938 da Lee Byung-chul a Daegu, una città strategicamente situata come hub di trasporto nel sud-est della Corea, la prima iterazione dell'azienda, Samsung Sanghoe, funzionava come una modesta azienda commerciale. Quest'era, caratterizzata dal dominio coloniale giapponese (1910-1945), presentava sfide e opportunità uniche per gli imprenditori locali. Il capitale iniziale di Lee per Samsung Sanghoe, riportato essere di 30.000 won (una somma considerevole per l'epoca, equivalente a circa 2.000 dollari americani allora, o significativamente di più in termini di potere d'acquisto), gli permise di stabilire un'impresa commerciale fondamentale. Il nome 'Samsung', che significa 'Tre Stelle' in coreano, fu scelto per trasmettere una visione di grandezza, forza e longevità – aspirazioni che avrebbero effettivamente definito il suo futuro, sebbene allora fosse solo un'ambizione nascente per una giovane azienda.
Lee Byung-chul, nato nel 1910 in una famiglia benestante di proprietari terrieri, aveva perseguito studi superiori in Giappone, un'esperienza che lo espose allo sviluppo industriale e alle moderne pratiche commerciali, nonostante non avesse completato il suo diploma all'Università di Waseda. Le sue prime iniziative imprenditoriali includevano un mulino di riso a Masan e un'azienda di trasporti. Entrambe affrontarono sfide significative a causa della volatilità economica e dell'instabilità geopolitica dell'epoca, aggravate da politiche coloniali giapponesi restrittive che spesso favorivano le aziende giapponesi e limitavano l'accesso al capitale per le iniziative coreane. Il mulino di riso lottava con i prezzi fluttuanti dei cereali e il dominio delle reti di distribuzione controllate dai giapponesi, mentre l'azienda di trasporti navigava in una scarsa infrastruttura e in una forte concorrenza per i contratti di trasporto in un contesto di crescente militarizzazione. Queste prime iniziative, sebbene non durature nelle loro forme iniziali, fornirono lezioni fondamentali sulle dinamiche di mercato, le complessità della gestione della catena di approvvigionamento in un ambiente con risorse scarse e l'importanza critica di strategie aziendali adattabili. La creazione di Samsung Sanghoe segnò uno sforzo più concertato e strategico per costruire un'impresa commerciale sostenibile, sfruttando le intuizioni acquisite da queste esperienze precedenti riguardo alla logistica e all'identificazione delle domande di mercato insoddisfatte.
Inizialmente, il modello di business di Samsung Sanghoe era incentrato sull'esportazione di pesce coreano essiccato, come il merluzzo e lo sgombro, verdure come i cachi secchi e i ravanelli, e frutta locale verso la Manciuria e Pechino. Questa iniziativa capitalizzava sulle rotte commerciali regionali esistenti e sulla domanda di prodotti agricoli e marini coreani nei territori vicini, in particolare all'interno della sfera di influenza giapponese nel Nordest asiatico. L'azienda gestiva meticolosamente le sue operazioni, assicurando approvvigionamenti affidabili da agricoltori e pescatori locali, garantendo rigorosi standard di controllo qualità per i beni deperibili e supervisionando logistiche complesse. Le rotte commerciali comportavano trasporti terrestri ardui attraverso la penisola coreana verso città portuali come Busan e Incheon, e successivamente rotte marittime verso porti come Dalian e Tianjin in Cina. Il panorama competitivo per le aziende commerciali dell'epoca era feroce, spesso dominato da grandi corporazioni giapponesi e mercanti cinesi affermati, rendendo necessaria la focalizzazione acuta di Samsung su affidabilità, efficienza e stabilire relazioni forti e fidate sia con fornitori coreani che con distributori cinesi. Questo focus strategico permise a Samsung Sanghoe di ritagliarsi una nicchia e aumentare gradualmente i suoi volumi di transazione, riportando una significativa crescita dei ricavi nei suoi primi anni, sebbene le cifre precise siano scarse da questo periodo di documentazione informale. Le sfide logistiche erano considerevoli, richiedendo una pianificazione meticolosa per lo stoccaggio, il trasporto sotto infrastrutture spesso rudimentali e la navigazione di complesse normative doganali e accesso al mercato sotto il dominio coloniale.
Dopo la liberazione della Corea nel 1945, la successiva divisione della penisola e la devastante Guerra di Corea (1950-1953), il panorama economico della Corea del Sud fu fondamentalmente rimodellato. La guerra, in particolare, decimò oltre l'80% della capacità industriale e dell'infrastruttura della nazione, comprese fabbriche, reti di trasporto e abitazioni, creando un urgente e profondo bisogno di ricostruzione e l'emergere di nuovi mercati domestici per beni essenziali. Lee Byung-chul, avendo spostato strategicamente le sue operazioni principali da Daegu a Busan durante la guerra – allora una cruciale città portuale e capitale temporanea che rimase in gran parte intatta dal conflitto – e successivamente a Seul, riconobbe questo bisogno critico. Questo periodo segnò il pivot strategico di Samsung verso l'approvvigionamento e la produzione del mercato interno, andando oltre il suo iniziale modello commerciale orientato all'esportazione. Il governo sudcoreano, sotto la presidenza di Syngman Rhee, iniziò a implementare politiche economiche nascenti mirate a promuovere l'industria domestica attraverso dazi protettivi e prestiti preferenziali per settori chiave, creando un vuoto che aziende imprenditoriali come Samsung cercarono di riempire producendo beni di base precedentemente importati. Operando in mezzo al caos immediato del dopoguerra e alle acute carenze di praticamente tutto, Samsung dimostrò una notevole agilità nell'identificare e capitalizzare su queste domande domestiche nascenti.
In questo contesto, Samsung iniziò a diversificare le sue attività, allineandosi con la strategia nazionale di sostituzione delle importazioni, che mirava a ridurre la dipendenza da beni stranieri costosi promuovendo una vigorosa produzione domestica. Nel 1953, l'azienda fondò Cheil Jedang (ora CJ CheilJedang), una raffineria di zucchero. Questa iniziativa era strategicamente vitale poiché lo zucchero era un bene di consumo di base quasi interamente importato all'epoca, consumando riserve di valuta estera scarse. Cheil Jedang capitalizzò rapidamente sulla forte domanda, utilizzando attrezzature moderne provenienti dall'estero e impiegando tecnici e ingegneri qualificati per superare le iniziali difficoltà tecnologiche nella raffinazione e lavorazione. La sua operazione di successo ridusse significativamente la necessità di importazioni di zucchero in pochi anni, producendo centinaia di tonnellate di zucchero mensilmente e contribuendo direttamente all'autosufficienza economica della nazione. Questo fu seguito nel 1954 dalla creazione di Cheil Mojik (ora Cheil Industries, parte di Samsung C&T), un mulino di lana. La Corea del Sud non aveva praticamente alcuna capacità robusta di produzione tessile domestica dopo la guerra, e Cheil Mojik divenne rapidamente un produttore tessile leader nel paese, fornendo tessuti essenziali per l'abbigliamento in una popolazione in rapida crescita. Queste iniziative richiesero un sostanziale investimento di capitale, sfruttando i profitti iniziali di guerra e prestiti garantiti dal governo strategicamente ottenuti, e l'acquisizione di nuove competenze tecniche, rappresentando un significativo ampliamento delle capacità operative di Samsung e il suo primo deciso ingresso nella produzione pesante.
I registri aziendali di quest'epoca indicano una rapida espansione della struttura aziendale di Samsung e un crescente coinvolgimento con il quadro delle politiche economiche sudcoreane in evoluzione. L'istituzione di queste entità manifatturiere permise a Samsung di acquisire un'esperienza inestimabile nella produzione su larga scala, gestire catene di approvvigionamento internazionali complesse per le materie prime (come canna da zucchero grezza dal Sud-est asiatico e lana grezza dall'Australia) e costruire una significativa presenza nel mercato domestico. Il costante successo e la redditività di Cheil Jedang e Cheil Mojik generarono un capitale sostanziale e fornirono il modello operativo per ulteriori diversificazioni in vari settori. Questo incluse la finanza attraverso l'acquisizione di Dongbang Life Insurance nel 1957, che fornì capitale cruciale per l'espansione industriale futura e offrì servizi finanziari essenziali a una classe media in crescita. Samsung entrò anche strategicamente nel settore retail con l'istituzione del grande magazzino Shinsegae nel 1960, soddisfacendo il crescente mercato dei consumatori e creando un prezioso canale di distribuzione per i propri prodotti. Questa aggressiva diversificazione, spesso supportata da una stretta collaborazione con i piani di sviluppo economico del governo e l'accesso a prestiti preferenziali, fu strumentale nel gettare le basi per la trasformazione di Samsung da una modesta azienda commerciale a un conglomerato industriale diversificato, o 'chaebol.' Il termine 'chaebol' sarebbe diventato sinonimo dello sviluppo economico sudcoreano, significando grandi gruppi controllati da famiglie che giocarono un ruolo fondamentale nell'industrializzazione della nazione attraverso economie di scala e investimenti strategici in settori chiave. Alla fine degli anni '50 e all'inizio degli anni '60, Samsung si era affermata come un'impresa multifunzionale, dimostrando una robusta crescita anno dopo anno e assicurandosi una posizione di mercato formidabile, pronta a entrare in domini industriali ancora più complessi mentre la nazione cercava di modernizzare ulteriormente la propria economia.