Die Erzählung von Samsung beginnt in einer turbulenten Periode der koreanischen Geschichte, die weit entfernt ist von der heutigen Assoziation mit fortschrittlicher Elektronik und globaler technologischer Führerschaft. Am 1. März 1938 von Lee Byung-chul in Daegu gegründet, einer Stadt, die strategisch als Verkehrsknotenpunkt im Südosten Koreas liegt, fungierte die erste Iteration des Unternehmens, Samsung Sanghoe, als bescheidenes Handelsunternehmen. Diese Ära, geprägt von der japanischen Kolonialherrschaft (1910-1945), stellte einzigartige Herausforderungen und Chancen für einheimische Unternehmer dar. Lees anfängliches Kapital für Samsung Sanghoe, angeblich 30.000 Won (eine beträchtliche Summe zu dieser Zeit, was etwa 2.000 USD entsprach, oder erheblich mehr in Kaufkraft), ermöglichte es ihm, ein grundlegendes Handelsunternehmen zu gründen. Der Name 'Samsung', der auf Koreanisch 'Drei Sterne' bedeutet, wurde gewählt, um eine Vision von Größe, Stärke und Langlebigkeit zu vermitteln – Bestrebungen, die tatsächlich seine Zukunft definieren würden, obwohl sie damals nur eine embryonale Ambition für ein neu gegründetes Unternehmen waren.
Lee Byung-chul, geboren 1910 in eine wohlhabende Landbesitzerfamilie, hatte in Japan eine höhere Ausbildung angestrebt, eine Erfahrung, die ihn mit industrieller Entwicklung und modernen Geschäftspraktiken vertraut machte, obwohl er sein Studium an der Waseda-Universität nicht abschloss. Zu seinen frühen unternehmerischen Bestrebungen gehörten eine Reismühle in Masan und ein Transportunternehmen. Beide standen aufgrund der wirtschaftlichen Volatilität und geopolitischen Instabilität der Ära vor erheblichen Herausforderungen, verstärkt durch restriktive japanische Kolonialpolitiken, die oft japanische Unternehmen begünstigten und den Zugang zu Kapital für koreanische Unternehmungen einschränkten. Die Reismühle hatte mit schwankenden Getreidepreisen und der Dominanz japanisch kontrollierter Vertriebsnetze zu kämpfen, während das Transportunternehmen mit schlechter Infrastruktur und intensiver Konkurrenz um Frachtverträge inmitten zunehmender Militarisierung navigierte. Diese frühen Unternehmungen, obwohl sie in ihren ursprünglichen Formen nicht von Dauer waren, lieferten grundlegende Lektionen über Marktdynamik, die Komplexität des Lieferkettenmanagements in einer ressourcenarmen Umgebung und die entscheidende Bedeutung anpassungsfähiger Geschäftsstrategien. Die Gründung von Samsung Sanghoe stellte einen gezielteren und strategischen Versuch dar, ein nachhaltiges Handelsunternehmen aufzubauen, indem Erkenntnisse aus diesen vorherigen Erfahrungen über Logistik und die Identifizierung unerfüllter Marktnachfragen genutzt wurden.
Ursprünglich war das Geschäftsmodell von Samsung Sanghoe auf den Export von getrocknetem koreanischen Fisch, wie Pollack und Makrele, Gemüse wie getrockneten Persimonen und Radieschen sowie lokalen Früchten nach Mandschurei und Peking ausgerichtet. Dieses Unternehmen nutzte bestehende regionale Handelsrouten und die Nachfrage nach koreanischen landwirtschaftlichen und maritimen Produkten in benachbarten Gebieten, insbesondere innerhalb des japanischen Einflussbereichs in Nordostasien. Das Unternehmen verwaltete seine Operationen akribisch, sicherte sich zuverlässige Beschaffungen von lokalen Landwirten und Fischern, gewährte strenge Qualitätskontrollstandards für verderbliche Waren und überwachte komplexe Logistik. Die Handelsrouten umfassten mühsame Landtransporte über die koreanische Halbinsel zu Hafenstädten wie Busan und Incheon und anschließend Seewege zu Häfen wie Dalian und Tianjin in China. Die Wettbewerbslandschaft für Handelsunternehmen zu dieser Zeit war hart umkämpft, oft dominiert von größeren japanischen Konzernen und etablierten chinesischen Händlern, was Samsung erforderte, sich scharf auf Zuverlässigkeit, Effizienz und den Aufbau starker, vertrauenswürdiger Beziehungen sowohl zu koreanischen Lieferanten als auch zu chinesischen Distributoren zu konzentrieren. Diese strategische Betonung ermöglichte es Samsung Sanghoe, sich eine Nische zu schaffen und allmählich seine Transaktionsvolumina zu erhöhen, wobei in den frühen Jahren angeblich ein signifikantes Umsatzwachstum erzielt wurde, obwohl präzise Zahlen aus dieser Zeit informeller Dokumentation rar sind. Die logistischen Herausforderungen waren erheblich und erforderten eine sorgfältige Planung für Lagerung, Transport unter oft rudimentärer Infrastruktur und die Navigation durch komplexe Zollvorschriften und Marktzugänge unter kolonialer Herrschaft.
Nach der Befreiung Koreas im Jahr 1945, der anschließenden Teilung der Halbinsel und dem verheerenden Koreakrieg (1950-1953) wurde die wirtschaftliche Landschaft Südkoreas grundlegend umgestaltet. Der Krieg dezimierte insbesondere über 80 % der industriellen Kapazität und Infrastruktur des Landes, einschließlich Fabriken, Verkehrsnetzen und Wohnraum, was einen dringenden und tiefgreifenden Bedarf an Wiederaufbau und das Entstehen neuer Binnenmärkte für essentielle Güter schuf. Lee Byung-chul, der seine Hauptoperationen während des Krieges strategisch von Daegu nach Busan verlagert hatte – damals eine entscheidende Hafenstadt und vorübergehende Hauptstadt, die weitgehend unberührt von dem Konflikt blieb – und später nach Seoul, erkannte diesen kritischen Bedarf. Diese Periode markierte Samsungs strategische Wende hin zur Versorgung und Herstellung für den Binnenmarkt, weg von seinem anfänglichen exportorientierten Handelsmodell. Die südkoreanische Regierung unter Präsident Syngman Rhee begann, embryonale Wirtschaftspolitiken umzusetzen, die darauf abzielten, die heimische Industrie durch Schutzzölle und bevorzugte Kredite für Schlüsselsektoren zu fördern, wodurch ein Vakuum entstand, das unternehmerische Firmen wie Samsung zu füllen suchten, indem sie zuvor importierte Grundnahrungsmittel produzierten. Inmitten des unmittelbaren Nachkriegschaos und akuter Mängel an praktisch allem zeigte Samsung bemerkenswerte Agilität, indem es diese aufkeimenden inländischen Nachfragen identifizierte und nutzte.
Vor diesem Hintergrund begann Samsung, seine Aktivitäten zu diversifizieren und sich mit der nationalen Strategie der Importsubstitution in Einklang zu bringen, die darauf abzielte, die Abhängigkeit von teuren ausländischen Waren zu verringern, indem eine kräftige heimische Produktion gefördert wurde. 1953 gründete das Unternehmen Cheil Jedang (heute CJ CheilJedang), eine Zuckerraffinerie. Dieses Unternehmen war strategisch von entscheidender Bedeutung, da Zucker ein grundlegendes Verbrauchsgut war, das zu dieser Zeit fast vollständig importiert wurde und knappe Devisenreserven verbrauchte. Cheil Jedang nutzte schnell die hohe Nachfrage, indem es moderne Geräte aus dem Ausland bezog und qualifizierte Techniker und Ingenieure einsetzte, um anfängliche technologische Hürden bei der Raffination und Verarbeitung zu überwinden. Der erfolgreiche Betrieb reduzierte innerhalb weniger Jahre erheblich die Notwendigkeit für Zuckerimporte, indem er monatlich Hunderte von Tonnen Zucker produzierte und direkt zur wirtschaftlichen Selbstversorgung des Landes beitrug. Dies wurde 1954 gefolgt von der Gründung von Cheil Mojik (heute Cheil Industries, Teil von Samsung C&T), einer Wollmühle. Südkorea hatte nach dem Krieg praktisch keine robuste heimische Textilproduktionskapazität, und Cheil Mojik wurde schnell zu einem führenden Textilhersteller im Land, der essentielle Stoffe für die Kleidung einer schnell wachsenden Bevölkerung lieferte. Diese Unternehmungen erforderten erhebliche Kapitalinvestitionen, indem sie anfängliche Kriegsgewinne und strategisch gesicherte staatlich unterstützte Kredite nutzten sowie neue technische Expertise erwarben, was eine bedeutende Skalierung von Samsungs operativen Fähigkeiten und seinen ersten definitiven Vorstoß in die Schwerindustrie darstellte.
Unternehmensunterlagen aus dieser Ära zeigen eine rasche Expansion der Unternehmensstruktur von Samsung und ein zunehmendes Engagement mit dem sich entwickelnden wirtschaftspolitischen Rahmen Südkoreas. Die Gründung dieser Fertigungseinheiten ermöglichte es Samsung, wertvolle Erfahrungen in der Großproduktion zu sammeln, komplexe internationale Lieferketten für Rohstoffe (wie Rohzuckerrohr aus Südostasien und Rohwolle aus Australien) zu verwalten und eine bedeutende Präsenz auf dem heimischen Markt aufzubauen. Der konsistente Erfolg und die Rentabilität von Cheil Jedang und Cheil Mojik generierten erhebliches Kapital und lieferten die betriebliche Blaupause für eine weitere Diversifizierung in verschiedene Sektoren. Dazu gehörte der Finanzbereich durch die Übernahme von Dongbang Life Insurance im Jahr 1957, die entscheidendes Kapital für zukünftige industrielle Expansion bereitstellte und essentielle Finanzdienstleistungen für eine aufstrebende Mittelschicht anbot. Samsung trat auch strategisch in den Einzelhandel ein mit der Gründung des Shinsegae-Kaufhauses im Jahr 1960, das auf den wachsenden Verbrauchermarkt abzielte und einen wertvollen Vertriebskanal für die eigenen Produkte schuf. Diese aggressive Diversifizierung, oft unterstützt durch enge Zusammenarbeit mit den wirtschaftlichen Entwicklungsplänen der Regierung und Zugang zu bevorzugten Krediten, war entscheidend für die Grundlage von Samsungs Transformation von einem bescheidenen Handelsunternehmen zu einem diversifizierten Industrie-Konglomerat oder 'Chaebol'. Der Begriff 'Chaebol' würde synonym mit der wirtschaftlichen Entwicklung Südkoreas werden und große, familiengeführte Gruppen bezeichnen, die eine zentrale Rolle bei der Industrialisierung des Landes durch Skaleneffekte und strategische Investitionen in Schlüsselsektoren spielten. Ende der 1950er und Anfang der 1960er Jahre hatte sich Samsung fest als ein facettenreiches Unternehmen etabliert, das ein robustes Wachstum von Jahr zu Jahr demonstrierte und sich eine formidable Marktposition sicherte, bereit, in noch komplexere industrielle Bereiche einzutreten, während das Land seine Wirtschaft weiter modernisieren wollte.