Nach seiner formellen Gründung Ende 1998 begann Rockstar Games seine frühen Aktivitäten, indem es die bestehende Infrastruktur und das Talent von BMG Interactive nutzte, einem zuvor im Besitz der Bertelsmann Music Group befindlichen Verlag. Diese strategische Übernahme durch Take-Two Interactive im November 1998 positionierte das neu gegründete Rockstar Games, geleitet von Sam Houser und Terry Donovan, als eine dedizierte Verlagsabteilung, die darauf abzielte, originale, reifere intellektuelle Eigentumsrechte zu entwickeln. Das bemerkenswerteste erworbene Asset war das renommierte schottische Entwicklungsstudio DMA Design mit Sitz in Edinburgh. DMA Design hatte bereits 1997 das umstrittene und kommerziell erfolgreiche Grand Theft Auto veröffentlicht, ein Titel, der für sein Open-World-Design und seine Draufsicht Aufmerksamkeit erregte, gefolgt von seiner Fortsetzung, Grand Theft Auto 2, die eines der ersten großen Spiele werden sollte, das bei seiner Veröffentlichung das neue Branding von Rockstar Games prominent präsentierte. Diese Anfangszeit war geprägt von der Konsolidierung der Verlagsfunktionen in New York, überwacht von Schlüsselpersonen wie Houser und Donovan, und dem sorgfältigen Management geografisch verteilter Entwicklungsteams, einer dezentralen Struktur, die zu einem markanten und dauerhaften Merkmal des operativen Modells des Unternehmens werden sollte.
Die Entwicklung und Veröffentlichung von Grand Theft Auto 2 Ende 1999, veröffentlicht unter dem neuen Rockstar Games-Label für PC, PlayStation und Dreamcast, diente als frühes und entscheidendes Indiz für die kreative Richtung der Marke und ihre Marktattraktivität. Während die etablierte Draufsicht seines Vorgängers beibehalten wurde, verfeinerte das Spiel das Konzept des offenen kriminellen Sandkastens weiter, indem es Elemente wie Gangrespektsysteme und verbesserte Missionsstrukturen einführte, die auf die narrative Tiefe und den urbanen Realismus hinwiesen, die später die Serie definieren würden. Die kommerzielle Leistung war solide und trug erheblich zu den Jahresumsätzen von Take-Two für 1999 bei, obwohl es noch kein Blockbuster im Maßstab war, den zukünftige Installationen erreichen würden. Kritisch wurde es allgemein als iterative Verbesserung und nicht als revolutionärer Sprung wahrgenommen, dennoch festigte es Rockstars Ruf, einzigartige, oft umstrittene Spielerlebnisse zu liefern. Gleichzeitig begann Rockstar Games, eine Vielzahl von Titeln aus seinen verschiedenen internen und externen Studios zu veröffentlichen, darunter Thrasher Presents Skate and Destroy (1999) für PlayStation, das sein Interesse an Extremsportarten mit einer rauen Ästhetik zeigte, und Midnight Club: Street Racing (2000), ein Launch-Titel für die PlayStation 2, der schnell einen Fuß im wettbewerbsintensiven Arcade-Rennspiel-Genre mit seinem Fokus auf illegale Straßenrennen und offenen Stadtumgebungen etablierte und damit die markante, kantigere Markenidentität des Unternehmens weiter festigte.
Finanzielle Herausforderungen in dieser grundlegenden Phase wurden weitgehend durch die robuste Unterstützung des Mutterunternehmens Take-Two Interactive gemildert. In den späten 1990er und frühen 2000er Jahren erlebte die Videospielindustrie ein rapides Wachstum und eine Konsolidierung, wobei Verlage darum kämpften, wertvolle intellektuelle Eigentumsrechte und talentierte Entwicklungsstudios zu sichern. Die Akquisitionsstrategie von Take-Two, die BMG Interactive und schließlich DMA Design umfasste, spiegelte einen breiteren Branchentrend zur vertikalen Integration wider. Der Fokus in diesen frühen Jahren für Rockstar lag weniger auf der Sicherung externer Finanzierungsrunden und mehr darauf, die kommerzielle Tragfähigkeit seiner Verlagsstrategie und seine Fähigkeit zu demonstrieren, unterschiedliche intellektuelle Eigentumsrechte zu entwickeln, die in einem zunehmend überfüllten Markt konkurrieren konnten. Die Investition von Take-Two in Rockstar Games, die auf mehrere zehn Millionen Dollar für die anfänglichen Übernahmen und die anschließenden Betriebskosten geschätzt wurde, stellte ein Engagement für eine langfristige Vision dar, die dem neuen Label den operativen Spielraum gab, seine ehrgeizigen kreativen Ziele ohne sofortigen Druck auf exponentielle Renditen zu verfolgen. Die erfolgreiche, wenn auch nicht ganz bahnbrechende, kommerzielle Leistung von Grand Theft Auto 2 und anderen frühen Titeln lieferte eine erste Marktvalidierung für den Ansatz der neuen Marke und beruhigte die Investoren über die strategische Richtung von Take-Two.
Der Aufbau des Teams beinhaltete eine entscheidende Integration bestehender Talente aus übernommenen Studios und die strategische Einstellung von Personen, die mit Rockstars kreativem Ethos übereinstimmten. DMA Design, das Take-Two im September 1999 für geschätzte 11 Millionen Dollar erwarb, war ein kritisches Asset, angesichts seiner Erfolgsbilanz mit der Grand Theft Auto-Franchise. Das Studio wurde schließlich 2002 in Rockstar North umbenannt und festigte damit seinen Platz als primärer Entwickler der Grand Theft Auto-Reihe und als Flaggschiff-Studio innerhalb des Rockstar-Netzwerks. Diese Umbenennung war Teil einer größeren, bewussten Strategie, eine einheitliche Unternehmenskultur und Identität über mehrere Studios hinweg zu etablieren, einschließlich des ehemaligen Rockstar Canada (das später in Rockstar Vancouver und Rockstar Toronto aufgeteilt wurde), Rockstar Lincoln (hauptsächlich auf Qualitätssicherung, Lokalisierung und Portierung fokussiert) und Angel Studios, das im November 1999 übernommen und 2002 in Rockstar San Diego umbenannt wurde, spezialisiert auf Rennspiele wie Midnight Club und schließlich auf Titel im Western-Genre. Bis zu den frühen 2000er Jahren umfasste Rockstars globale Belegschaft, einschließlich aller seiner Studios, wahrscheinlich mehrere hundert Mitarbeiter und spiegelte eine bedeutende Investition in interne Entwicklungskapazitäten wider. Der Schwerpunkt lag darauf, ein Umfeld zu schaffen, in dem kreative Teams technische und konzeptionelle Grenzen überschreiten konnten, während sie der übergreifenden Rockstar-Vision folgten, immersive, qualitativ hochwertige Unterhaltung zu liefern.
Die Unternehmenskultur, die unter der Führung von Sam und Dan Houser zu entstehen begann, betonte einen hohen Grad an künstlerischer Kontrolle, akribische Aufmerksamkeit für Details und ein unerschütterliches Engagement für die Produktion hochwertiger, polierter Erlebnisse. Diese kreative Autonomie, die für einen großen Verlag ungewöhnlich war, ermöglichte es den Entwicklungsteams, ehrgeizige Visionen zu verfolgen, die oft nicht durch typische Marktforschungsanforderungen eingeschränkt waren. Diese Kultur wurde von ehemaligen Mitarbeitern häufig als intensiv und anspruchsvoll beschrieben, oft mit umfangreichen "Crunch"-Phasen vor Produktveröffentlichungen, aber sie wurde auch allgemein als ein Umfeld anerkannt, das Kreativität feierte, Innovation förderte und die Grenzen interaktiver Unterhaltung erweiterte. Dieses Engagement für interne Entwicklung und eine ausgeprägte kreative Vision hob Rockstar von vielen anderen Verlagen ab, die stärker auf externe Entwickler, lizenzierte intellektuelle Eigentumsrechte oder iterative jährliche Franchises angewiesen waren. Die resultierenden Produkte zeigten konsequent eine ausgeprägte Ästhetik, narrative Reife und technische Raffinesse, die bei einem wachsenden Segment des Gaming-Publikums Anklang fanden.
Wichtige Meilensteine in dieser Phase umfassten die erfolgreichen Starts mehrerer erster Titel unter dem neuen Branding, die schnell begannen, Rockstars Ruf für die Produktion von Spielen mit einem einzigartigen Ton und reifem Inhalt zu etablieren. Diese frühen Erfolge, obwohl noch keine globalen Phänomene, signalisierten Rockstars Potenzial in einem wettbewerbsintensiven Markt. Die Gründungsjahre waren auch geprägt von einer kontinuierlichen Verfeinerung interner Prozesse, von der Konzeptualisierung und dem Design bis hin zu Qualitätssicherung, Marketing und Vertrieb. Diese Grundlagen waren entscheidend, um das Unternehmen auf ehrgeizigere Projekte vorzubereiten, insbesondere da die Konsolentechnologie mit der bevorstehenden Veröffentlichung neuer Hardware-Generationen wie der PlayStation 2 (im März 2000 in Japan, im Oktober 2000 in Nordamerika gestartet), der Xbox (November 2001) und dem Nintendo GameCube (September 2001 in Japan, November 2001 in Nordamerika) schnell voranschritt. Der dramatische Anstieg der Rechenleistung und grafischen Fähigkeiten, die diese Konsolen boten, eröffnete beispiellose Möglichkeiten zur Schaffung größerer, detaillierterer und immersiverer Spielwelten, die direkt mit Rockstars Bestrebungen übereinstimmten.
Um die Jahrtausendwende hatte Rockstar Games eine erste Produkt-Markt-Passung erreicht, indem es eine klare Nachfrage nach seiner speziellen Marke reifer, actionorientierter und oft umstrittener Spiele demonstrierte. Der globale Videospielmarkt selbst erlebte ein robustes Wachstum, angetrieben durch eine zunehmende Konsolenpenetration und die Verbreitung des Gamings als Unterhaltungsmedium. In diesem Umfeld schnitt sich Rockstar strategisch eine Nische, indem es sich von Wettbewerbern wie Electronic Arts (die sich auf Sport- und Mainstream-Actiontitel konzentrierten) und traditionellen japanischen Verlagen unterschied, indem es eine ausgeprägte urbane Ästhetik, reife Themen und innovatives Open-World-Gameplay betonte. Die kommerzielle Leistung seiner frühen Titel, kombiniert mit einer wachsenden Anerkennung für seine ausgeprägte Markenidentität und einer loyalen, wenn auch nischenhaften Fangemeinde, signalisierte, dass das Unternehmen auf einem Weg zu signifikantem Wachstum war. Der Höhepunkt dieser Bemühungen während seiner Gründungsphase – die strategische Akquisition von Talenten, der Aufbau eines robusten Studio-Netzwerks, die Förderung einer einzigartigen kreativen Kultur und die konsistente Lieferung ausgezeichneter Titel – legte das Fundament für die monumentalen Durchbrüche, die bald nicht nur Rockstar Games, sondern auch die breitere Videospielindustrie neu definieren würden und das Unternehmen auf eine Phase beispiellosen kreativen und kommerziellen Wachstums vorbereiteten, während es sich der Entwicklung seines nächsten Flaggschiff-Titels näherte, der die Wahrnehmung des Open-World-Genres und der Popkultur im weiteren Sinne grundlegend verändern würde.