Die Entstehung dessen, was später zu Puma SE werden sollte, ist untrennbar mit der komplexen industriellen Landschaft in Herzogenaurach, Deutschland, nach dem Zweiten Weltkrieg und der zerrütteten Beziehung zwischen den beiden Brüdern Rudolf und Adolf Dassler verbunden. Vor dem Krieg hatte die 1924 gegründete Gebrüder Dassler Schuhfabrik bereits als Pionier im Bereich der Sportbekleidung einen Namen gemacht. Ihre frühen Innovationen wurden hauptsächlich von Adolfs technischem Geschick vorangetrieben, das sich auf die Entwicklung spezialisierter Spikes für Leichtathletik konzentrierte, die den Athleten besseren Halt und Leistung boten. Diese technische Führungsrolle wurde durch Rudolfs Marketing- und Vertriebsanstrengungen ergänzt. Das Engagement des Unternehmens für leistungsorientiertes Design erlangte internationale Anerkennung, insbesondere durch die Sponsoring von Athleten bei den Olympischen Spielen 1936 in Berlin. Jesse Owens, der amerikanische Leichtathletikstar, trug berühmt die Spikes von Dassler und sicherte sich vier Goldmedaillen, ein entscheidender Moment, der das globale Profil der Marke dramatisch erhöhte und den greifbaren Einfluss spezialisierter Sportbekleidung demonstrierte. Dieser Erfolg platzierte die Gebrüder Dassler unter den führenden Herstellern von Sportschuhen in Europa und zeigte ein frühes Verständnis für die kritische Verbindung zwischen Produktinnovation, Athletenempfehlungen und Marktdurchdringung. Die externen Druckverhältnisse des Krieges, gepaart mit langjährigen persönlichen und beruflichen Differenzen, die über Jahre geschwelt hatten, belasteten jedoch die Partnerschaft erheblich und führten letztendlich zu einem irreparablen Bruch.
Der anfängliche gemeinsame Erfolg der Dassler-Brüder beruhte in der Tat auf ihren unterschiedlichen, aber komplementären Fähigkeiten: Adolf, ein akribischer Handwerker und technischer Innovator, war hauptsächlich für Produktdesign, Forschung und Entwicklung sowie die präzisen Herstellungsprozesse verantwortlich, die die Qualität ihrer Sportschuhe gewährleisteten. Rudolf hingegen war der dynamische Verkäufer und Administrator, der in der Öffentlichkeitsarbeit, im Management von Vertriebskanälen und im Aufbau von Beziehungen zu Athleten und Sportverbänden versiert war. Ihre gemeinsamen Anstrengungen hatten ein robustes Unternehmen aufgebaut, das bis Ende der 1930er Jahre etwa 100 Mitarbeiter beschäftigte und spezialisierte Schuhe für verschiedene Sportarten produzierte. Während des Zweiten Weltkriegs wurde, wie viele deutsche Fabriken, die Dassler-Anlage weitgehend für die militärische Produktion umfunktioniert. Aufzeichnungen zeigen, dass ab 1940 die Schuhproduktion von sportlichen Modellen auf Stiefel für die Wehrmacht und spezialisierte Komponenten für Panzerabwehrwaffen umschwenkte, wobei die Maschinen und das Fachpersonal der Fabrik genutzt wurden. Diese Phase der verpflichtenden Militäraufträge brachte erhebliche Störungen mit sich, darunter Materialrationierungen (Leder, Gummi, Textilien) und Arbeitskräftemangel, da Arbeiter eingezogen wurden. Der intensive externe Druck verschärfte die bestehenden internen Konflikte der Brüder. Während ihre spezifischen Meinungsverschiedenheiten Gegenstand historischer Debatten sind, ist offensichtlich, dass bis Mitte der 1940er Jahre ihre unterschiedlichen Visionen für die Zukunft des Unternehmens, gepaart mit persönlichen Animositäten, die sich über Jahrzehnte in Bezug auf Managementstile, finanzielle Kontrolle und sogar familiäre Angelegenheiten angesammelt hatten, eine Fortsetzung der Zusammenarbeit unhaltbar und emotional aufgeladen machten.
Nach dem Ende der Feindseligkeiten im Jahr 1945 und der anschließenden alliierten Besetzung Deutschlands lösten die Brüder 1948 offiziell ihr Joint Venture auf. Diese Auflösung war nicht nur eine rechtliche Formalität, sondern ein tiefgreifender grundlegender Bruch, der die Wettbewerbslandschaft der globalen Sportindustrie über Jahrzehnte prägen sollte. Die Trennung umfasste die Aufteilung von Vermögenswerten, einschließlich Fabrikgebäuden, Maschinen und einem erheblichen Teil der Belegschaft, wobei sich die Mitarbeiter im Allgemeinen je nach Loyalität oder wahrgenommener Gelegenheit einem der Brüder anschlossen. Rudolf Dassler, getrieben von dem Ehrgeiz, sein eigenes Unternehmen zu führen und seine eigene Geschäftsidee umzusetzen, verließ die gemeinsame Firma, um auf der gegenüberliegenden Seite des Aurach-Flusses, direkt gegenüber dem neu gegründeten Unternehmen seines Bruders, eine neue Firma zu gründen. Seine Motivation beruhte auf dem Wunsch nach autonomer strategischer Ausrichtung, da er an einen aggressiveren, marktorientierten Ansatz für Vertrieb und Athletenempfehlungen glaubte, der seiner Meinung nach unter der vorherigen Partnerschaft gehemmt war. Er stellte sich ein Unternehmen vor, das proaktive Vertriebsansätze und den Aufbau starker Beziehungen zu einzelnen Athleten und Teams priorisieren würde, im Gegensatz zu dem, was er als den eher herstellungszentrierten und möglicherweise weniger nach außen gerichteten Ansatz seines Bruders bei der Marktbearbeitung wahrnahm. Diese geografische Trennung schuf eine unmittelbare und intensive Rivalität, da zwei konkurrierende Unternehmen für Sportschuhe aus den Überresten eines erfolgreichen Unternehmens vor dem Krieg hervorgingen, beide verwurzelt in derselben kleinen bayerischen Stadt.
Das anfängliche Geschäftskonzept unter Rudolfs Leitung war klar: die Tradition der Herstellung hochwertiger Sportschuhe fortzusetzen, jedoch mit einem erneuten Schwerpunkt auf direkter Athletenansprache und einer aggressiveren Marktpräsenz. Er stellte sich ein Unternehmen vor, das schnell auf die sich entwickelnden Bedürfnisse verschiedener Sportarten, von Fußball bis Leichtathletik, reagieren konnte, indem es sein umfangreiches Netzwerk und Verständnis der Sportgemeinschaft, die er über zwei Jahrzehnte sorgfältig aufgebaut hatte, nutzte. Das Wertangebot basierte auf Leistungssteigerung durch überlegene Gestaltung und Handwerkskunst, ein Erbe, das er aus der vor dem Krieg bestehenden Dassler-Fabrik mitbrachte, aber nun mit einem unabhängigen unternehmerischen Geist durchdrungen war. Er wollte nicht nur Schuhe produzieren, sondern aktiv mit Athleten zusammenarbeiten und deren Feedback direkt in die Produktentwicklungszyklen einfließen lassen – ein bahnbrechendes Konzept für die damalige Zeit. Das Wettbewerbsumfeld war sofort intensiv, da beide Brüder darauf abzielten, den aufkommenden Sportmarkt nach dem Krieg von ihren jeweiligen Standorten in Herzogenaurach aus zu dominieren. Die wirtschaftlichen Bedingungen im Nachkriegswestdeutschland waren zwar herausfordernd, boten jedoch auch erhebliche Chancen für Unternehmen, die in der Lage waren, die Nachfrage der Verbraucher zu befriedigen. Während sich das Land allmählich erholte, trat der Sport wieder als beliebtes Freizeitvergnügen in den Vordergrund und schuf einen wachsenden Markt für spezialisierte Ausrüstung, wenn auch zunächst durch begrenzte verfügbare Einkommen und Materialknappheit eingeschränkt.
Der Weg zur Gründung war geprägt von den typischen Herausforderungen des Nachkriegsdeutschlands: Mangel an wesentlichen Materialien wie hochwertigem Leder, Gummi und chemischen Klebstoffen; beschädigte Infrastruktur, die die Lieferketten und den Vertrieb komplizierte; und eine gestörte Wirtschaft, die durch Währungsreformen und einen Mangel an Fachkräften gekennzeichnet war. Rudolf Dassler meisterte diese Schwierigkeiten durch kluge Einfallsreichtum, indem er seine Kontakte aus der Zeit vor dem Krieg nutzte, um Rohmaterialien zu sichern, und ein engagiertes Team zusammenstellte, von denen viele zuvor für die Gebrüder Dassler-Fabrik gearbeitet hatten. Er nannte sein Unternehmen zunächst 'Ruda' (ein Akronym, das von Rudolf Dassler abgeleitet ist), eine vorübergehende Bezeichnung, die ihm schnell als markenunattraktiv und dynamisch erschien. Die strategische Entscheidung wurde getroffen, im Oktober 1948 auf 'PUMA Schuhfabrik Rudolf Dassler' umzubenennen. Der Name 'Puma', der die Eigenschaften von Stärke, Geschwindigkeit und Agilität, die dem wilden Tier eigen sind, heraufbeschwor, symbolisierte perfekt Rudolfs Vision für sein neues Unternehmen für Sportschuhe. Die rechtlichen und logistischen Hürden, eine neue Fabrik zu gründen, knappe Materialien zu beschaffen und qualifizierte Schuhmacher zu rekrutieren, waren erheblich. Trotz dieser gewaltigen Hindernisse ermöglichte Rudolfs Entschlossenheit und umfangreiche Erfahrung aus Jahrzehnten in der Branche, dass er schnell eine tragfähige Produktionsbasis aufbauen konnte. Die anfängliche Belegschaft bestand aus etwa 14 Mitarbeitern, einer Mischung aus erfahrenen Schuhmachern und Verwaltungspersonal, die in einer kleinen Einrichtung arbeiteten. Diese offizielle Registrierung markierte den formalen Beginn einer neuen Unternehmensentität, die sich der Sportinnovation widmete. Diese Gründung bereitete den Boden für eine intensive, jahrzehntelange Rivalität, die die globale Sportartikelindustrie erheblich prägen sollte, während Puma sich darauf vorbereitete, seine ersten unabhängigen Produkte auf den aufkommenden Nachkriegsmarkt für Sportartikel, hauptsächlich Fußballschuhe und Leichtathletikspikes, zu bringen, mit dem Ziel, die Erfolge der Vorkriegszeit unter seiner alleinigen Führung zu replizieren und zu übertreffen.